- **Hoofdstad:** Bakoe, aan de westoever van de Kaspische Zee [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 10,1 miljoen [2]
- **Oppervlakte:** 86.600 vierkante kilometer (ongeveer de grootte van de staat Maine) [1]
- **Officiële taal:** Azerbeidzjaans (een Turkse taal) [1]
- **Valuta:** Azerbeidzjaanse manat (AZN) [1]
- **Onderscheidend kenmerk:** Thuisbasis van ongeveer 350 van de geschatte 700 moddervulkanen ter wereld – meer dan de helft van alle op aarde [3]
Ik groeide op met het idee dat vuur iets was wat je moest aansteken. Toen las ik over Yanar Dag, een heuvelflank in Azerbeidzjan die al minstens zestig jaar onafgebroken brandt, en waarschijnlijk al veel langer. De vlammen komen gewoon uit de rots. Niemand hoeft ze te voeden. Ze worden gevoed door aardgas dat omhoog sijpelt door de poreuze zandsteen, en ze gaan niet uit als het regent, als het sneeuwt of als iemand dat echt zou wensen. Dat is geen kampvuur. Dat is de planeet die uitademt, en iemand heeft er een uitkijkplatform naast gebouwd.
Zo'n land is Azerbeidzjan. De naam zelf wordt vaak vertaald als 'Land van Vuur', en na een paar minuten lezen over dit land houdt de bijnaam op poëtisch te klinken en begint het meer op een weerbericht te lijken.
Een Hoofdstad Ouder dan de Meeste Rijken
Bakoe ligt onder de zeespiegel. Achtentwintig meter eronder, om precies te zijn, waarmee het de laagst gelegen nationale hoofdstad ter wereld is. De oude vestingstad, Icheri Sheher, is een UNESCO-werelderfgoed, en delen ervan zijn meer dan duizend jaar aaneengesloten bewoond. De Maagdentoren in het centrum is zo oud dat niemand precies weet wanneer hij gebouwd werd. De beste schattingen plaatsen delen ervan in de twaalfde eeuw, met fundamenten die mogelijk dateren uit pre-islamitische vuurverering [4].
Een paar straten verder slaat de stad om. De skyline achter de oude stad behoort toe aan de Flame Towers, drie gebogen wolkenkrabbers in de vorm van fladderende vuurtongen, bekleed met ledschermen die het gehele trio 's nachts veranderen in een gigantische geanimeerde vlam. De architectonische afstand tussen de Maagdentoren en de Flame Towers bedraagt ongeveer negenhonderd jaar en grofweg zeshonderd meter. Ze staan op dezelfde foto.
Moddervulkanen Zijn Echt
Dit is het verhaal over moddervulkanen: technisch gezien zijn het geen vulkanen in de lava-uitbrakende zin. Het zijn koude uitbarstingen van modder, water en gassen die vanuit de diepte naar boven worden gedrukt. Azerbeidzjan heeft er zo'n 350, meer dan welk ander land op aarde dan ook, en de meeste bevinden zich in een strook land tussen Bakoe en de Kaspische kust [3].
Ik moest het twee keer opzoeken, maar ja, ze vatten soms vlam. Het borrelende methaan kan door een vonk in brand vliegen, en een moddervulkaan kan een vuurkolom van honderden meters de lucht in slingeren. In 2001 barstte er een spectaculair uit in de buurt van een dorp genaamd Lokbatan en was het zichtbaar op kilometers afstand. Meestal borrelen ze echter alleen maar. Je kunt op een heuvel buiten de stad staan en de aarde grijze modder zien boeren als een heel langzame, heel oude soep.
Rotstekeningen Ouder dan de Piramides
Zo'n zestig kilometer ten zuiden van Bakoe, in de rotsachtige heuvels van Gobustan, bevindt zich een verzameling van meer dan 6.000 rotstekeningen. Sommige dateren van ongeveer 40.000 jaar geleden [5]. Deze petrogliefen tonen mensen die dansen, jagen, varen in rietvaartuigen over wat nu woestijn is, en er zijn ook gravures van runderen, herten en wilde paarden die al duizenden jaren niet meer in de regio leven.
Wat me bij Gobustan treft is niet alleen de ouderdom. Het zijn de boten. De gravures tonen lange rietvaartuigen met zonachtige figuren erin, en de Noorse ontdekkingsreiziger Thor Heyerdahl bezocht de plek in de jaren tachtig en stelde dat dit hetzelfde soort boten waren als zijn voorouders zouden kunnen hebben gebruikt om oceanen over te steken. Of hij gelijk had of niet – iemand voer hier toen de Kaspische Zee groter was en het klimaat natter, en nam de tijd om het in de rots te kerven zodat wij het zouden weten.
Het Olie-verhaal
De band van Azerbeidzjan met aardolie is ouder dan de olie-industrie zelf. Marco Polo schreef in de dertiende eeuw over mensen die hier brandbare olie uit de grond schepten. Aan het einde van de negentiende eeuw produceerde Bakoe ongeveer de helft van de wereldolievoorraad, en de gebroeders Nobel – ja, díe Nobels – verdienden een aanzienlijk deel van hun fortuin door hier te boren, voordat Alfred de opbrengsten gebruikte om de prijzen te financieren die de familienaam dragen [6].
De eerste industrieel geboorde olieput ter wereld was niet in Pennsylvania. Hij werd geboord bij Bakoe in 1846, meer dan een decennium voor de beroemde Drake-put in Titusville. Wat, als je er even over nadenkt, de hele geschiedenis van de moderne olie-industrie anders plaatst. De Kaspische Zee was de eerste.
Eten, Thee en de Tandir
De Azerbeidzjaanse keuken staat op een kruispunt. Perzische rijsttradities, Turkse kebabcultuur en Kaukasische kruiden komen aan dezelfde tafel samen. Plov, een saffraangeurig rijstgerecht gelaagd met gedroogd fruit en lam, is het feesteten. Dolma, het gevulde wijnblad of de gevulde groente, verschijnt bij elke familiebijeenkomst. Brood komt gloeiend heet uit een tandir, een kleioven in de grond, en in oude wijken van Bakoe zijn er nog steeds buurten waar de ochtend begint met de geur van vers tandirbrood die oprijst uit iemands binnenplaats.
Thee is de sociale lijm. Zwarte thee, geserveerd in een peervormig glas genaamd armudu, gezoet niet door suiker er doorheen te roeren maar door een suikerklontje tussen de tanden te houden tijdens het nippen. Thuis in Montana dronken we koffie uit mokken zo groot als kleine thermosflesjes. Het armudu-glas bevat ongeveer vier slokken. De bedoeling is niet dat je je thee in Azerbeidzjan opslokt. De bedoeling is dat je er bij neerzt.
Veelgestelde Vragen
Ligt Azerbeidzjan in Europa of Azië?
Azerbeidzjan strekt zich over beide continenten uit. De Kaukasusgebergte vormt een traditionele scheidslijn, waarbij delen van Azerbeidzjan tot Oost-Europa worden gerekend en andere delen tot West-Azië. Het land is lid van de Raad van Europa en neemt deel aan Europese sport- en culturele evenementen, waardoor het cultureel gezien vaak als Europees functioneert.
Welke taal spreekt men in Azerbeidzjan?
Azerbeidzjaans is de officiële taal, een Turkse taal die nauw verwant is aan het Turks. Russisch wordt veel begrepen, vooral in Bakoe en onder oudere generaties, vanwege de Sovjet-tijd. Engels is steeds gebruikelijker onder jongere Azerbeidzjanen, met name in de toerisme- en bedrijfssector.
Is Azerbeidzjan veilig om te bezoeken?
Azerbeidzjan wordt over het algemeen als veilig voor toeristen beschouwd, met lage percentages geweldsmisdrijven en een sterke politieaanwezigheid in Bakoe. Reizigers dienen actuele reisadviezen te raadplegen voor de grensregio's met Armenië. De standaard voorzorgsmaatregelen tegen zakkenrollen gelden in drukke toeristische gebieden zoals de oude stad.
Waarom wordt Azerbeidzjan het 'Land van Vuur' genoemd?
De bijnaam komt van aardgas dat door de grond sijpelt en eeuwig brandende vlammen heeft geproduceerd op plekken zoals Yanar Dag, al eeuwenlang. Vroeger aanbaden zoroastriërs bij vuuraltaren hier, en het land gebruikt nog altijd een gestileerde vlam in zijn nationale toeristische branding.