Bahrein: Een klein eilandkoninkrijk gebouwd op parels en olie

• **Hoofdstad:** Manama, op het hoofdeiland Bahrein [1]
• **Bevolking:** Ongeveer 1,57 miljoen, waarvan meer dan de helft geen staatsburger is [2]
• **Oppervlakte:** 786 vierkante kilometer, verspreid over ongeveer 33 natuurlijke eilanden en een groeiend aantal kunstmatige eilanden [1]
• **Officiële taal:** Arabisch, met Engels dat veelvuldig wordt gebruikt in het bedrijfsleven [1]
• **Valuta:** Bahreinse dinar (BHD), een van de hoogst gewaardeerde valuta's ter wereld [3]
• **Bijzondere prestatie:** Eerste land aan de Arabische Golf dat in 1932 olie boorde, op een heuvel genaamd Jebel Dukhan [4]

Ik groeide op met het idee dat de Perzische Golf één grote, uniforme vlakte van woestijn en oliemiljoenen was. Toen begon ik over Bahrein te lezen en moest ik even stilzitten. Dit is een land dat kleiner is dan New York City in oppervlak, gelegen op een kleine archipel tussen Qatar en Saudi-Arabië, en dat al zo'n 5.000 jaar onafgebroken bewoond is. De Sumeriërs schreven erover. Parelduikers werkten er. De Britten bestuurden het. En nu is het een financieel centrum waar je langs een grafheuveltje van 4.000 jaar oud kunt lopen op weg naar een glazen toren vol bankiers.

Die botsing tussen diepe geschiedenis en een hedendaagse skyline is het grootste deel van wat Bahrein interessant maakt. Het is klein. Het is oud. En bijna niets ervan is wat je zou verwachten als je naar een satellietfoto kijkt.

Lang voordat er een Bahrein was, was er Dilmun. Sumerische teksten uit circa 3000 v.Chr. beschrijven Dilmun als een heilige handelsplaats waar de goden gingen rusten, een soort Mesopotamisch paradijs vol zoet water en overvloedige parels. Archeologen identificeren Dilmun tegenwoordig algemeen met Bahrein en de omliggende kust [5]. Het land is bezaaid met fysiek bewijs: de Dilmun-grafheuvels, een UNESCO Werelderfgoed, vormen een enorme prehistorische necropolis met tienduizenden grafkamers verspreid over het noordelijke deel van het hoofdeiland. Op hun hoogtepunt waren er enkele honderdduizenden, wat een van de hoogste concentraties van oude begrafenissen ter wereld is [6].

De reden waarom Dilmun belangrijk was, is dezelfde reden waarom Bahrein in een regio van grotere buren zijn eigen identiteit heeft behouden: zoet water. Het eiland ligt boven artesische bronnen die omhoog borrelen vanuit de zeebodem. Parelduikers doken vroeger met leren zakken naar beneden en vulden die met zoet water uit bronnen midden in de zoute Golf. De naam van het land in het Arabisch betekent 'twee zeeën', en een gangbare interpretatie is dat die twee zeeën het zoute en het zoete water zijn dat onder de oppervlakte samenkomen.

Vóór het petroleum leefde Bahrein van parels. Van de late jaren 1800 tot ongeveer 1930 was de Golf-parelindustrie een van de grootste ter wereld, en Bahrein was het middelpunt. Houten dhows voeren maandenlang uit. Duikers, gewapend met niets meer dan een neusknijper en een gewicht aan een touw, doken keer op keer tot 18 à 24 meter diepte, elke keer meer dan een minuut hun adem inhoudend, op zoek naar oesters [7].

Het was zwaar werk en daarmee werd het land opgebouwd. Vervolgens perfectioneerde in de jaren twintig een Japanse onderzoeker genaamd Kokichi Mikimoto de gekweekte parel, en binnen een decennium stortte de Gulf-pareleconomie in. De timing was ofwel tragisch ofwel een zegen, afhankelijk van hoe je het bekijkt, want in 1932 werd het eerste commerciële olieput aan de hele Arabische kant van de Golf in productie genomen bij Jebel Dukhan. Bahrein vond het als eerste – vóór Saudi-Arabië, vóór Koeweit, vóór iedereen [4]. De originele put, Put nr. 1, is bewaard als een klein museumterrein dat je nog steeds kunt bezoeken.

Bahrein is klein. Het hele land is ongeveer 50 kilometer van noord naar zuid. Je kunt er in een uur doorheen rijden. Maar het voelt niet geïsoleerd, dankzij de King Fahd Causeway, een 25 kilometer lange gecombineerde brug en dam die Bahrein met Saudi-Arabië verbindt. Geopend in 1986, verwerkt de Causeway ongeveer 25 miljoen oversteken per jaar en maakt van Bahrein een weekendbestemming voor Saoedi's die op zoek zijn naar een ander levensritme [8]. Bioscopen, restaurants die alcohol serveren en een relaxter kledingvoorschrift in het weekend trekken duizenden bezoekers aan elke donderdagmiddag.

Het land groeit ook fysiek. Landaanwinning heeft het oppervlak van Bahrein met zo'n 11 procent vergroot sinds de jaren zeventig. Manama zelf staat deels op land dat een generatie geleden nog niet bestond. Als je door het nieuwe financiële havendistrict rijdt, rijdt je letterlijk over wat vroeger de zeebodem was.

Ondanks zijn omvang herbergt Bahrein de Vijfde Vloot van de Amerikaanse marine, organiseert het een van de grote Formule 1-races van het seizoen op het Bahrain International Circuit, en behoudt het de titel van eerste Arabische Golfstaat die vrouwen stemrecht gaf, wat het in 2002 deed. Het land heeft een bevolking die voor meer dan 50 procent bestaat uit niet-staatsburgers die er naartoe zijn gekomen om te werken, en de autochtone bevolking is zelf al een mengeling van soennitische en sjiitische moslims, met een kleine maar historisch gewortelde christelijke en joodse gemeenschap. De synagoge in Manama is een van de weinige nog functionerende op het Arabische schiereiland.

Dan is er nog de Levensboom, een enkelvoudige mesquiteboom die alleen in de woestijn groeit, ongeveer 9,7 meter hoog en meer dan 400 jaar oud, zonder duidelijke waterbron. Hij staat er gewoon. Niemand kan het volledig verklaren. Toeristen rijden erheen om hem te zien, net zoals mensen in Montana naar een eenzame pijnboom rijden – deels omdat het vreemd is en deels omdat een eenzame boom midden in het niets mensen al altijd heeft aangetrokken.

Bahrein is een onafhankelijk land. Het is een soeverein eilandkoninkrijk in de Perzische Golf, verbonden met Saudi-Arabië via de 25 kilometer lange King Fahd Causeway, maar politiek gezien gescheiden. Bahrein verkreeg in 1971 volledige onafhankelijkheid van Groot-Brittannië en wordt geregeerd door de Al Khalifa-familie sinds de late jaren 1700.

Bahrein is bekend als het eerste land in de Arabische Golf dat in 1932 olie ontdekte, en om zijn lange geschiedenis als centrum van de parel­handel in de Golf. Tegenwoordig staat het bekend als een regionaal financieel centrum, als gastheer van een Formule 1-race en als thuisland van de oude Dilmun-beschavingslocaties.

De officiële taal is Arabisch, meer specifiek de Bahreinse en Golfsdialecten. Engels is zeer wijd verbreid in het bedrijfsleven, de overheid en de meeste dienstverlenende sectoren vanwege de rol van het land als financieel centrum en zijn grote expatriatebevolking. Veel verkeersborden en overheidsdocumenten zijn tweetalig.

Bahrein is redelijk duur, maar over het algemeen goedkoper dan de Verenigde Arabische Emiraten of Qatar. Hotels, taxi's en restaurants zijn betaalbaar naar Golfmaatstaven, en een visum bij aankomst is beschikbaar voor veel nationaliteiten, waaronder Amerikanen. De Bahreinse dinar is een van de sterkste valuta's ter wereld, dus prijzen in BHD kunnen laag lijken maar lopen snel op.

Bahrein is over het algemeen veilig voor toeristen, met lage geweldsmisdaadcijfers en een stabiele toeristische infrastructuur. Standaard reisvoorzorgsmaatregelen zijn van toepassing, en bezoekers dienen de plaatselijke gewoonten rondom kleding en gedrag in het openbaar te respecteren, met name tijdens de ramadan. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken geeft het doorgaans een laag tot matig reisadvies.

1. The World Factbook: Bahrain (CIA)
2. Bahrain Population and Housing Census (Information and eGovernment Authority)
3. Central Bank of Bahrain: Currency
4. Bapco: History of Oil in Bahrain
5. Dilmun: Encyclopaedia Britannica
6. Dilmun Burial Mounds (UNESCO World Heritage Centre)
7. Pearling, Testimony of an Island Economy (UNESCO World Heritage Centre)
8. King Fahd Causeway Authority: Statistics