Noord-Korea: een land dat volgens zijn eigen kalender leeft

• Hoofdstad: Pyongyang (bevolking ongeveer 3,04 miljoen) [1]
• Totale bevolking: ongeveer 25,7 miljoen [1]
• Oppervlakte: 120.538 vierkante kilometer (iets kleiner dan Mississippi) [1]
• Officiële taal: Koreaans
• Munteenheid: Noord-Koreaanse won (KPW)
• Officiële kalender: Juche, dat jaren telt vanaf de geboorte in 1912 van Kim Il Sung [2]

Ik moest dit twee keer opzoeken. In Noord-Korea is het jaar niet wat uw telefoon u vertelt. De officiële Juche-kalender begint in 1912, het geboortejaar van de nationale stichter Kim Il Sung, dus op regeringsdocumenten en in kranten is het jaar dat u dit leest Juche 115. Het Gregoriaanse jaar verschijnt er nog naast, maar het Juche-jaar is dat wat binnenlands telt [2]. Het is het soort detail dat je alles vertelt over hoe het land zichzelf ziet. De meeste landen meten zichzelf tegen de wereld. Noord-Korea meet de wereld tegen zichzelf.

De Democratische Volksrepubliek Korea, de formele naam op de VN-lijst, ligt in de noordelijke helft van het Koreaanse schiereiland en grenst aan China, Rusland en Zuid-Korea. Van deze drie grenzen ziet alleen de Chinese echt menselijk verkeer. De 38e breedtegraad, de lijn die Noord en Zuid scheidt, is de meest versterkte grens op de planeet, met ongeveer twee miljoen landmijnen, wachttorens om de paar honderd meter, en een vier kilometer brede ontmilitareerde zone die, ondanks de naam, alles behalve [3].

Wat het land ongewoon maakt, is niet zomaar de grens. Het is de informatieverzegeling. Gewone Noord-Koreanen kunnen geen toegang krijgen tot het wereldwijde internet. Ze hebben een thuisintranet genaamd Kwangmyong, dat slechts enkele duizenden goedgekeurde sites bevat en geen externe verbinding [4]. Buitenlandse radio wordt verstoord. Buitenlandse films circuleren op gesmokkelde USB-sticks met echt persoonlijk risico. Voor een land in het midden van de 21e eeuw ziet de informatieomgeving er meer uit als de Koude Oorlog dan als iets anders op aarde.

Dit is iets dat je volgende aardrijkskundequiz zal verpesten. Het grootste stadion ter wereld naar capaciteit ligt niet in Texas, niet in Brazilië, niet op een Premier League-veld in Engeland. Het is Rungrado May Day Stadium in Pyongyang, met een aangegeven capaciteit van 114.000 [5]. Het opende in 1989 om het Wereldfestival van de jeugd en studenten te hosten, dat het land gedeeltelijk als reactie op de Olympische Spelen in Seoel van 1988 in het zuiden organiseerde.

Het stadion staat vooral bekend om de massaspelen, ook wel Arirang genoemd, een gesynchroniseerde voorstelling met tot 100.000 deelnemers op het veld en op de tribunes. De tribune-secties vormen een gigantische levende mozaïek, waarbij elke persoon gekleurde kaarten op signaal omdraait. Vanuit het veld ziet het er uit als een scherm van de grootte van een stadsblok, en het beeld verandert om de paar seconden. Het is een van die dingen die je doet stil zitten als je de schaal beseffe.

De skyline van Pyongyang wordt gedomineerd door een 105-verdiepingenpyramide genaamd het Ryugyong Hotel. De constructie begon in 1987, zou in 1989 openen, en is nooit als hotel bediend [6]. Het skelet ging omhoog, het land liep geld uit tijdens de hongersnood van de jaren 1990, en jarenlang stond het als een naakte betonnen schaal. In 2011 bedekten aannemers eindelijk de buitenkant met glas en LED-panelen, en 's nachts verlicht het nu de stad. Het interieur blijft, volgens de meeste verslagen, grotendeels onaf. Het is het hoogste onbewoonde gebouw ter wereld.

Midden jaren 1990 waren catastrofaal. Een combinatie van mislukte oogsten, de instorting van Sovjet-hulp en rigoureuze centrale planning produceerde een hongersnood die tussen 600.000 en 2,5 miljoen mensen doodde, afhankelijk van welke schatting u vertrouwt [7]. In het land wordt het de Moeizame Mars genoemd. Deserteurs uit die generatie zijn opvallend korter dan hun Zuid-Koreaanse leeftijdsgenoten. Zuid-Koreaanse onderzoekers die vluchtelingen bestuderen, hebben hoogtesverschillen van enkele centimeters gemeten tussen volwassenen geboren in het noorden en die in het zuiden in dezelfde jaren [7]. Dezelfde DNA. Verschillende landen. Ander eten.

Drie generaties van één familie hebben het land sinds de oprichting in 1948 bestuurd. Kim Il Sung, de stichter, is officieel de Eeuwige Voorzitter van de Republiek, hoewel hij in 1994 overleed [2]. Zijn zoon Kim Jong Il bestuurde het land tot zijn eigen dood in 2011. Zijn kleinzoon Kim Jong Un bestuurde het sindsdien. Geen ander modern staat heeft een erfelijke leiderschapsstructuur als deze gebouwd, en de grondwet is geschreven om het zo te houden.

Pyongyang telt meer dan 35.000 standbeelden, monumenten en muurschilderingen die aan de familie zijn opgedragen, volgens sommige wetenschappelijke tellingen [8]. De twee grootste, de bronzen standbeelden van Kim Il Sung en Kim Jong Il op Mansudae, zijn ongeveer 21 meter hoog. Burgers buigen op feestdagen. Buitenlandse bezoekers wordt hetzelfde verwacht.

Elk jaar bezoeken enkele duizenden buitenlandse toeristen, bijna allemaal op rondleidingen die hen door Pyongyang en een handvol goedgekeurde locaties leiden. Je kunt niet zomaar rondwandelen. Je kunt niet het verkeerde gebouw fotograferen. Je telefoon bevindt zich niet op een buitenlands netwerk omdat er geen internationale roaming-overeenkomst is. Er is een binnenlandse mobiel netwerk genaamd Koryolink, dat door een paar miljoen Noord-Koreanen wordt gebruikt, maar het kan niet uit het land bellen [4]. Amerikaanse paspoorhouders mogen sinds 2017 niet naar binnen, na de dood van Otto Warmbier na zijn arrestatie.

Het rare wat toeristen die daar zijn geweest altijd noemen, is de stilte in Pyongyang. Een hoofdstad van drie miljoen mensen, en de straten zijn stil omdat er zeer weinig privéauto's zijn. Fietsen, trolleys, af en toe regeringsvoe rtuigen. Het is wat een amerikaans stadscentrum in 1955 zou hebben geklonken.

De officiële naam is de Democratische Volksrepubliek Korea, vaak afgekort als DVRK. Het land werd op 9 september 1948 opgericht, en de naam weerspiegelt zijn zelfbeschrijving als democratische socialistische republiek. Zuid-Korea is daarentegen officieel de Republiek Korea.

Ongeveer 25,7 miljoen mensen wonen in Noord-Korea, volgens schattingen van de bevolking van de Verenigde Naties. Ongeveer 3 miljoen wonen in de hoofdstad Pyongyang. Het land is veel minder dicht bevolkt dan Zuid-Korea, dat ongeveer 51 miljoen mensen heeft op een vergelijkbare landoppervlakte.

Buitenlandse toeristen uit de meeste landen kunnen Noord-Korea bezoeken op rondleidingen, bijna altijd georganiseerd door bureaus in Peking. Americaanse paspoorthouders mogen sinds september 2017 niet naar binnen. Onafhankelijke reizen zijn niet toegestaan, en bezoekers worden te allen tijde vergezeld van door de regering aangestelde gidsen.

Koreaans is de enige officiële taal. Het noordelijke dialect is afgeweken van Zuid-Koreaans over zeventig jaar scheiding en maakt minder gebruik van Engelse leenwoorden. De twee versies blijven onderling begrijpelijk, maar vocabulaire, accent en zelfs wat grammatica zijn zover uiteen gegroeid dat deserteurs vaak een paar maanden nodig hebben om zich aan te passen.

De Juche-kalender is Noord-Koreas officiële kalender, die jaren telt vanaf 1912, het geboortejaar van nationale stichter Kim Il Sung. Dus 1912 is Juche 1, 2012 is Juche 101, enzovoort. Het verschijnt op regeringsdocumenten en in kranten naast het Gregoriaanse jaar, dat nog steeds voor internationale doeleinden wordt gebruikt.

1. Statistische afdeling van de VN: DVRK-landenprofiel
2. Britannica: Noord-Korea
3. BBC News: De Koreaanse gedemilitariseerde zone
4. Reuters: Binnen Noord-Koreas gesloten internet
5. World Atlas: De grootste stadions ter wereld
6. CNN: Het Ryugyong Hotel
7. Human Rights Watch: Noord-Korea hongersnood rapport
8. The Guardian: Personeelskultus van Noord-Korea