- Hoofdstad: Asmara, op ongeveer 7.628 voet hoogte [1]
- Bevolking: ongeveer 3,6 miljoen [2]
- Oppervlak: ongeveer 117.600 vierkante kilometer (45.400 vierkante mijl) [1]
- Officiële werktalen: Tigrinya, Arabisch en Engels [1]
- Munt: Nakfa (ERN)
- Onafhankelijkheidsjaar: 1993, na een oorlog van 30 jaar met Ethiopië [3]
Hier is iets dat ik twee keer moest opzoeken. Eritrea, als land, is jonger dan ik. Het kreeg zijn onafhankelijkheid in 1993, hetzelfde jaar dat ik middelbare school begon. Maar de kustlijn waarop het ligt, de Rode Zee, is ongeveer drieduizend jaar lang een handelsader geweest. Dus je hebt een natie die nauwelijks dertig jaar oud is gewikkeld in een stuk aarde dat Egyptische, Aksumitische, Ottomaanse en Italiaanse schepen zag komen en gaan. Dat gat is in feite het hele verhaal.
Een hoofdstad die lijkt op 1930s Milaan
Asmara is een van de vreemdste skylines in Afrika, en bijna niemand buiten het continent spreekt erover. Toen de Italianen Eritrea in de late 1800er jaren koloniseerden en het tot 1941 vasthielden, gebruikten ze Asmara als een soort architecturaal laboratorium. Ze bouwden Art Deco-bioscopen, futuristische benzinestations, modernistische appartementencomplexen, allemaal op hoogte, allemaal tussen ongeveer 1935 en 1941. UNESCO plaatste het gehele stadscentrum in 2017 op de UNESCO-werelderfgoedlijst en noemde het "een modernistische stad van Afrika" [4].
Het Fiat Tagliero-gebouw is degene waarvan mensen foto's posten. Het is een benzinestation uit 1938 in de vorm van een vliegtuig, met twee vrijdragende vleugels van 15 meter die zichzelf steunen zonder steunkolommen. De ingenieur die het ontwierp moest een contract ondertekenen met de belofte dat het niet zou instorten, omdat de plaatselijke autoriteiten niet in de wiskunde geloofden. Het staat er nog steeds. Auto's stoppen er nog steeds bij.
Negen etnische groepen in een land kleiner dan Pennsylvania
Eritrea erkent negen etnische groepen, elk met hun eigen taal, muziek en tradities [3]. De Tigrinya zijn de grootste, vooral christelijk, woonachtig in de hooglanden rond Asmara. De Tigre wonen in de westelijke laagvlaktes en langs de kust, vooral moslim. Daarna zijn er de Saho, Afar, Bilen, Hedareb, Kunama, Nara en Rashaida. De Rashaida zijn de jongste groep daar, aangekomen van het Arabische Schiereiland in de jaren 1800, en spreken nog steeds Arabisch en leiden een nomadisch leven langs de noordkust.
Wat wild is, is dat het land dit allemaal balanceert zonder officiële "nationale" taal. Tigrinya en Arabisch worden gebruikt als werktalen, en Engels is het onderwijsmedium in middelbare scholen en universiteiten. In mijn geboorteplaats Montana groeide ik op met precies twee talen op borden, Engels en wat Spaans. Het idee van een land van deze grootte, kleiner dan Pennsylvania, jongleren met negen levende tradities in het dagelijks leven is iets waaraan ik veel denk.
De Dahlak-eilandengroep
Voor de kust van Eritrea liggen meer dan 350 eilanden, gezamenlijk de Dahlak-eilandengroep genoemd. De meeste zijn onbewoond. Degenen die bewoond zijn, herbergen een kleine bevolking van vissers en parelduikers. De wateren hier hebben enkele van de meest ongerepte koraalriffen die in de Rode Zee overblijven, deels omdat de toeristische infrastructuur van het land zo beperkt is dat de riffen decennia lang alleen zijn gelaten.
De eilandengroep is sinds minstens de eerste eeuw na Christus bekend als paarlenvisserij. Er zijn vermeldingen van in de Periplus van de Erythraeïsche Zee, een oud Grieks handboek voor handelaren die in de regio voeren. Dezelfde wateren. Dezelfde parels. Een ander millennium.
Een land dat volgens eigen kalender werkt
Eritrea gebruikt de Ge'ez-kalender voor religieuze en vele culturele doeleinden, dezelfde als in Ethiopië. Het loopt ongeveer zeven tot acht jaar achter op de Gregoriaanse kalender die de meeste wereld gebruikt. Dus toen het 2024 was in New York, was het 2016 of 2017 in Asmara, afhankelijk van de maand. Nieuwjaarsdag valt op 11 september in de Gregoriaanse kalender, wat het einde van het regenseizoen markeert.
De dag wordt ook anders verdeeld. Zonsopgang is "uur één", dus wat we 7 uur 's ochtends zouden noemen, is plaatselijk 1 uur. Het ontregelt bijna elke reiziger die probeert een afspraak in te plannen zonder twee keer na te checken.
Koffieceremonie als drieuurse evenement
Koffie in Eritrea is geen drank, het is een ritueel. De bonen worden voor je ogen geroosterd in een kleine pan, vervolgens handmatig gemalen, vervolgens drie keer gezet van dezelfde bonen in een kleitpot genaamd jebena. Elke ronde heeft zijn eigen naam. Awel is de eerste en sterkste, Kalei de tweede, Bereka de derde en lichtste, en de traditie zegt dat de derde inschenking een zegen brengt. Het hele gebeuren kan twee tot drie uur duren, vaak met wierook die in de kamer brandt.
Veelgestelde vragen
Is Eritrea een veilig land om te bezoeken?
Eritrea wordt over het algemeen beschouwd als veilig wat betreft straatmisdaad, met zeer lage percentages in vergelijking met het grootste deel van de regio. Het land vereist echter reispassen voor de meeste gebieden buiten Asmara, en de grens met Ethiopië kent periodieke spanningen. De meeste toeristen bezoeken het land op georganiseerde rondleidingen met vooraf gearrangeerde vergunningen.
Welke taal spreken ze in Eritrea?
De meest gesproken taal is Tigrinya, gevolgd door Tigre en Arabisch. In totaal zijn er negen erkende etnische talen. Tigrinya, Arabisch en Engels dienen als werktalen, waarbij Engels wordt gebruikt in secundair en hoger onderwijs. Italiaans wordt nog steeds gesproken door sommige oudere inwoners van Asmara.
Waarom is Asmara een UNESCO-locatie?
UNESCO plaatste Asmara in 2017 als "een modernistische stad van Afrika". Het bevat een van de hoogste concentraties goed bewaard gebleven vroegmodernistische en Art Deco-architectuur in de wereld, gebouwd voornamelijk tijdens de Italiaanse koloniale periode tussen 1893 en 1941, veel ervan nog steeds in dagelijks gebruik.
Is Eritrea onderdeel van Ethiopië?
Niet meer. Eritrea werd in 1952 gefedereerd met Ethiopië en in 1962 geannexeerd. Het voerde een 30-jaar durende onafhankelijkheidsoorlog die in 1991 eindigde en werd in 1993 volledig onafhankelijk na een door de VN gecontroleerd referendum. Grensgeschillen tussen de twee landen zetten zich decennia daarna voort.