- Hoofdstad: Tbilisi [1]
- Bevolking: ongeveer 3,7 miljoen [2]
- Oppervlakte: 69.700 vierkante kilometer [1]
- Officiële taal: Georgisch [1]
- Munteenheid: Lari (GEL)
- Onderscheidende claim: thuis van de vroegste bekende wijnmaking, gedateerd op ongeveer 6.000 v.Chr., ouder dan enig ander wijntraditie [3]
Ik groeide op in de gedachte dat wijn uit Frankrijk en Italië en misschien Californië kwam, en dat was het einde van het verhaal. Het blijkt dat de oudste wijnresten ooit gevonden, gekrapt uit kleiingrediënten in een neolithisch dorp ten zuiden van Tbilisi, ongeveer 8.000 jaar oud zijn. Georgiërs gisten druiven voordat de Piramiden bestonden. Voor schrijven. Voor de meeste dingen die we beschouwen als beschaving. En ze zijn niet gestopt.
Georgië ligt waar het Kaukasus aan de Zwarte Zee raakt, ingeklemd tussen Rusland, Turkije, Armenië en Azerbeidzjan. Het is klein, iets kleiner dan South Carolina, met een bevolking van de grootte van Connecticut. Maar het heeft zijn eigen alfabet, zijn eigen taalfamilie, zijn eigen polyfone zangtradatie die UNESCO op zijn eerste erfgoedlijst zette, en een keuken die iedereen die het heeft gegeten in gesprekken onredelijkveel zal verdedigen. Hier gaat het over. Bijna niemand in Amerika weet hier iets van.
Een Wijntraditie Ouder dan Schrijven
De wijnbewering is geen marketingstunt. In 2017 publiceerden archeologen die op twee plaatsen in de buurt van Tbilisi werkten chemische bewijzen van druifwijnresten in kleiingrediënten uit ongeveer 6000 v.Chr., wat de oudste dergelijke bewijzen zijn op aarde [3]. De techniek die deze vroege Georgiërs gebruikten, het fermenteren van druiven in grote kleiingrediënten genaamd qvevri begraven onder de grond, wordt nog steeds vandaag gebruikt. UNESCO erkende de qvevri-methode als Immaterieel Cultureel Erfgoed in 2013 [4].
Een traditionele Georgische tafel, de supra, is rond wijn gebouwd op dezelfde manier als een Amerikaanse Thanksgiving rond kalkoen is gebouwd. Een toastmeester, de tamada, maakt lange uitgewerkte toasts waarvan iedereen verwacht zich te horen en met zijn glas te antwoorden. Er zijn toasts voor voorouders, voor kinderen, voor vrede, voor doden, voor vrouwen, voor de gastheer. Het is niet ongebruikelijk om vijf of zes uur aan een supra te zitten en elk moment wijn te drinken.
Een Alfabet als Niets Anders
Georgisch is slechts een van veertien schriftsystemen die vandaag actief in de wereld worden gebruikt, en het ziet er niet uit als iets anders. De letters zijn lussen en bochten die meer op muzieknotatie lijken dan op een alfabet. UNESCO voegde de drie historische vormen van Georgische script toe aan zijn Immaterieel Cultureel Erfgoedlijst in 2016 [5]. De huidige vorm, Mkhedruli, gaat ongeveer duizend jaar terug.
De taal zelf is niet gerelateerd aan Russisch, Turks, Perzisch of enig van de buren. Het behoort tot een kleine familie genaamd Kartvelian die geen bewezen verwanten buiten de Kaukasus heeft. Georgiërs spreken al minstens drieduizend jaar enige versie hiervan, wat deels verklaart waarom de nationale identiteit hier zo diep zit. De taal is het land, en het land is de taal.
Bergen, Torens en de Hoogste Dorpen van Europa
Het grootste deel van Georgië bestaat uit bergen. De Grote Kaukasus loopt langs de noordelijke grens met Rusland, en de pieken hier behoren tot de hoogste in Europa, met Mount Shkhara op 5193 meter [6]. In de bovenste valleien van Svaneti, een regio die voor de helft van het jaar door sneeuw wordt afgesneden, verheffen zich nog steeds middeleeuwse stenen defensieve torens uit de dorpen. Deze torens werden tussen de 9e en 13e eeuw gebouwd ter bescherming van families tegen rovers en lawines, en veel staan nog steeds en worden nog steeds bewoond. UNESCO wijzerde het bovenste Svaneti-landschap in 1996 aangewezen als Werelderfgoedsplaats.
Ushguli, een groepering van vier dorpen in Svaneti, ligt op ongeveer 2200 meter en is een van de hoogste voortdurend bewoonde nederzettingen in Europa. De weg er naartoe is zo slecht dat je het grootste deel van het jaar niet gemakkelijk daar bent, wat de reden is waarom de torens, de taal en de lokale Svaanse cultuur intact zijn gebleven. Terug thuis in Montana voelden de kleine steden waar ik opgroeide zich afgelegen aan. Ushguli staat op een heel ander niveau.
Keuken die zijn Gewicht Overtreft
Khachapuri is het gerecht dat mensen onthouden. Een bootachtig brood gevuld met kaas en afgewerkt met een vloeibaar ei en een stukje boter, het is het soort eten dat je een keer eet en dan een week lang erover nadenkt. Khinkali, soepgevulde dumplings die bovenaan in een dikke knoop zijn geknipt, zijn het andere voor de hand liggende ingang. Je houdt ze bij de knoop vast, je bijt door de zijkant, je zuigt de bouillon op en eet dan de rest. De knoop zelf is het enige deel dat je op het bord laat.
Wat me verraste, was hoeveel groentekoken er is. Pkhali is fijngehakte groenten zoals spinazie of bieten bladeren gebonden met walnootpasta en granaatappelpitten. Lobio is een langzaam gestoofd bonenstoof dat je met maïsbrood genaamd mchadi opet. Noten verschijnen overal, in sauzen, in gevulde auberginerollen, in salades. Het is een keuken die groeide waar de bergen en de Zwarte Zee en de invloed van Perzische en Ottomaanse kooking elkaar overlappen, en het resultaat smaakt als nergens anders.
Een Land op een Kruispunt
Georgië werd een onafhankelijk koninkrijk in de 11e eeuw, werd in 1801 door het Russische Rijk opgenomen, werd in 1921 een Sovjet-republiek en verklaarde in 1991 opnieuw onafhankelijk [1]. Joseph Stalin werd hier geboren, in de stad Gori, die nu een museum over hem heeft dat lokale ingewikkelde gevoelens heeft. Het land voerde in 2008 een korte oorlog met Rusland, en ongeveer twintig procent van zijn grondgebied, de afvallige regio's Abchazië en Zuid-Ossetië, blijft buiten Tbilisi's controle.
Tbilisi, de hoofdstad, is gebouwd rond natuurlijke zwavelthermische bronnen die sinds de 5e eeuw bezoekers aantrekken. De oude stad is een warwinkel van houten balkons, bakstenen kerken en badhhuizen met kleine koepels. Moderne glazen gebouwen rijzen erachter op. De stad in 2026 voelt als een plek die mid-pivot vastzit, naar het westen en oosten tegelijk kijkend, wat Georgië het grootste deel van zijn geschiedenis heeft gedaan.
Veelgestelde vragen
Waar staat Georgië het land om bekend?
Georgië staat bekend als de bakermat van wijn, met wijntraditaties die ongeveer 8.000 jaar teruggaan. Het is ook bekend om zijn eigen alfabet, de Kaukasusberg, polyfoonsang en een karakteristieke keuken met khachapuri en khinkali.
Waar bevindt het land Georgië zich?
Het land Georgië ligt aan de oostkant van de Zwarte Zee, tussen Rusland in het noorden en Turkije, Armenië en Azerbeidzjan in het zuiden. Het bevindt zich in de Zuidkaukasusregio, aan de naad tussen Europa en Azië.
Ligt Georgië in Europa of Azië?
Georgië is geografisch transtontinentaal, met het grootste deel van zijn grondgebied in de Zuidkaukasus dicht bij de grens tussen Europa en Azië. Politiek en cultureel identificeert Georgië zich met Europa en heeft het om EU-lidmaatschap gevraagd.
Welke taal spreken Georgiërs?
Georgiërs spreken Georgisch, een taal zonder bewezen verwanten buiten de kleine Kartvelische familie van de Kaukasus. Het gebruikt zijn eigen unieke alfabet, Mkhedruli, dat niet verwant is aan Latijnse, Cyrillische of Griekse schriften.