- **Hoofdstad:** Amman, met een bevolking van ongeveer 4 miljoen mensen in de stadsregio [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 11,5 miljoen [1]
- **Oppervlakte:** 89.342 vierkante kilometer, iets kleiner dan Indiana [1]
- **Officiële taal:** Arabisch; Engels wordt veel gebruikt in zaken en toerisme [1]
- **Valuta:** Jordaanse dinar (JOD), een van de sterkste valuta's ter wereld [2]
- **Onderscheidend kenmerk:** Thuis van Petra, de Dode Zee en het laagste droge punt op het aardoppervlak [3]
Ik moest het twee keer controleren. Jordanië, een land kleiner dan veel Amerikaanse staten, is ongeveer 10.000 jaar ononderbroken bewoond. Denk daar maar eens over na. Terwijl de rest van de wereld landbouw aan het ontdekken was, bouwden mensen hier al stenen torens. Er is een plaats genaamd 'Ain Ghazal, vlak buiten Amman, waar archeologen in 7250 voor Christus mensenbeelden hebben gevonden. Beelden. Met geschilderde ogen. Dit zijn de oudste grootschalige menselijke figuren ooit gemaakt.
Dat is het ding met Jordanië. Je denkt dat je iets over een woestijnkoning gaat leren en je eindigt door je begrip van de menselijke geschiedenis opnieuw in te delen.
Petra Was Duizend Jaar Verdwenen
Iedereen heeft de foto gezien. De smalle kloof, de uitgesneden voorgevel aan het einde, die roze zandstenen glinstert als ware iemand een lamp in het gesteente aan laten. Dat is Al-Khazneh, de Schatzkamer van Petra, en het is meer dan tweeduizend jaar geleden in een rots uitgehouwen door de Nabateëers.
Dit is waar niemand over spreekt. Nadat de Romeinen de macht overnamen en handelsroutes verschoven, werd Petra ongeveer duizend jaar praktisch vergeten door de westerse wereld. Lokale Bedoeïenen wisten dat het er was. Ze hielden het geheim. Pas in 1812 kreeg een Zwitserse ontdekkingsreiziger genaamd Johann Burckhardt zich ingeworven door te zeggen dat hij een geit in een nabij heiligdom wilde offeren.
De hele stad is groter dan mensen beseffen. De Schatzkamer is de ansichtkaart, maar Petra heeft graven, een Romeins-stijl theater uitgehakt in rots, een klooster hoog een lang trappenh op en honderden andere constructies verspreid over een vallei. Slechts een klein deel is opgegraven. Archeologen schatten dat het meeste nog begraven is.
In 2007 werd het een van de Nieuwe zeven wereldwonderen genoemd. Die stemcampagne was een beetje artificieel, zeker. Maar in het geval van Petra is het wonder echt.
De Dode Zee sterft
De Dode Zee ligt 430 meter onder het zeeoppervlak. Dat is het laagste droge punt op aarde. Je kunt op het oppervlak drijven als een stuk kurk, omdat het water negen keer zouter is dan de oceaan. Mensen komen hier om zichzelf in te smeren met zwart mineraalslib en in de zon te liggen lezen.
Het waterpeil daalt al decennia met meer dan een meter per jaar. De Jordaan, die het ooit voedde, is bijna volledig afgeleid door Jordanië, Israël en Syrië voor landbouw en drinkwater. Insijzingen beginnen de kust op te slokken. Hotels die ooit aan het strand waren, liggen nu honderden meters van het water.
Er is al jaren sprake van een Rode Zee-naar-Dode Zee-pijpleidingproject om de achteruitgang te vertragen. Of dat werkelijk gebeurt is een ander verhaal. Nu is het vreemd om in iets te zwemmen dat een herinnering wordt.
Wadi Rum ziet er uit als Mars
Als je "The Martian", "Lawrence of Arabia", "Dune", "Rogue One" of "The Last Days on Mars" hebt gezien, heb je Wadi Rum gezien. Hollywood komt steeds terug omdat nergens anders zo ziet. Massieve zandsteenbergen die uit de rode woestijn oprijzen. Kloven. Natuurlijke bogen. Een horizon die eeuwig doorgaat en niet als aarde voelt.
De Bedoeïenen wonen hier al eeuwen. Je kunt nog steeds een nacht in een van hun tenten doorbrengen, zarb eten (vlees langzaam onder de grond in een zandoven gekookt) en zien hoe de sterren uit de hemel komen zonder enige concurrerende lichtbron. De eerste keer dat ik dit las, dacht ik aan kamperen in oostelijk Montana - dezelfde verbluffende leegte, dezelfde hemel. Maar Wadi Rum heeft een gewicht van menselijke geschiedenis dat het Amerikaanse Westen, voor al zijn drama, gewoon niet heeft.
T.E. Lawrence schreef over Wadi Rum in "Seven Pillars of Wisdom". Hij noemde het "vast, weergalmend en goddelijk". Het is nog steeds.
Amman is gebouwd op zeven heuvels
Zoals Rome. Zoals Lissabon. Zoals veel steden die al heel lang bestaan. De heuvels van Amman, called jabals, hebben elk hun eigen buurtkarakter, en de stad is zich uitgebreid naar veel meer heuvels sinds de originele zeven.
De Citadel zit op de hoogste, Jabal al-Qal'a. Het is meer dan 7.000 jaar bewoond. Je kunt door ruïnes van een Romeinse Hercules-tempel, een Byzantijnse kerk en een Omayyadisch paleis lopen, allemaal op dezelfde heuvel, kijkend naar een Romeins amfitheater dat nog steeds voor optredens wordt gebruikt. De gestratificeerde lagen van imperio's hier zijn gewoon belachelijk.
Maar modern Amman is geen museum. Het is een jonge, snel groeiende hoofdstad met een koffiecultuur die overal waar ik ben geweest concurreert. De buurten Jabal Amman en Jabal al-Weibdeh zijn vol galerieën, boekhandels, falafeltenten en dakeieren. De banketbakkersshops verkopen knafeh - een kaasgebak gedrenkt in zoete siroop waarvoor ik absoluut zou verhuizen.
Een vluchtelingenrecord dat bijna niemand gelooft
Dit moest ik meerdere keren lezen. Jordanië herbergt meer vluchtelingen per hoofd van de bevolking dan bijna elk ander land op aarde. Ongeveer 700.000 geregistreerde Syrische vluchtelingen, plus meer dan 2 miljoen Palestijnse vluchtelingen die gedurende tientallen jaren van regionaal conflict zijn aangekomen, plus Irakezen, Jemenieten, Sudanezen en anderen [4].
Voor een land van ongeveer 11,5 miljoen mensen met beperkt water en weinig natuurlijke bronnen is dat een buitengewone last. Het vluchtelingenkamp Zaatari in Noord-Jordanië, geopend in 2012, werd een van 's werelds grootste Syrische vluchtelingenkampen. Op zijn hoogtepunt had het ongeveer 150.000 mensen. Het heeft eigen winkels, scholen, een hoofdstraat die de inboorlingen de Champs-Élysées noemden.
De economische druk is reëel. De werkloosheid in Jordanië is hoog en water is schaars. Toch hield het land zijn grenzen open door golf na golf. Wat, als je erover nadenkt, iets zegt over Jordanië dat geen lijst monumenten kan.
Een monarchie die het lange spel speelt
Jordanië is een constitutionele monarchie. Koning Abdullah II, die in 1999 de troon besteeg, is de achterkleinzoon van de man die het land stichtte. De Hasemieten koninklijke familie voert haar afkomst terug naar de profeet Muhammed, wat de monarchie een religieuze legitimiteit geeft die politieke aanvult.
Jordanië is opmerkelijk stabiel gebleven in een regio die dat niet is. Het sloot in 1994 een vredesakkoord met Israël, de tweede Arabische staat na Egypte. Het onderhoudt nauwe banden met de Verenigde Staten en de Europese Unie. Het heeft de oorlogen vermeden die de meeste buren hebben verwoest - Syrië, Irak, Libanon, Palestijnse gebieden. De truc was een soort stille diplomatie die niet altijd op de voorpagina staat, maar het land wel in één stuk houdt.
De koninklijke familie is ongebruikelijk zichtbaar. Koning Abdullah heeft helikopters gevlogen bij zoek- en reddingsmissies en verschijnt in de sociale media met zijn kinderen. Koningin Rania is een van de meest gevolgde Arabische figuren op Instagram. Het is een monarchie die heeft geleerd hoe je modern bent zonder traditie op te geven.
Veelgestelde vragen
Is het veilig om Jordanië te bezoeken?
Ja, Jordanië wordt over het algemeen als veilig voor toeristen beschouwd. Het is decennia politiek stabiel gebleven en heeft geen recent terrorismehistorie die toeristische gebieden beïnvloedt. Toeristenplaatsen zoals Petra, Wadi Rum en de Dode Zee zijn goed beveiligd en inheemsen zijn bekend om hun gastvrijheid. Standaardvoorzorgen zijn van toepassing, vooral in de buurt van Syrische en Iraakse grenzen.
Waar is Jordanië het meest beroemd om?
Jordanië is het meest beroemd om Petra, de oude Nabatese stad die in roze zandsteenrotsen is uitgehouwen en als één van de Nieuwe zeven wereldwonderen is genoemd. Het staat ook bekend om de Dode Zee (het laagste punt op aarde), de dramatische woestijnlandschappen van Wadi Rum en de Romeinse ruïnes van Jerash, een van de best bewaarde Romeinse provinciesteden overal.
Welke taal spreken ze in Jordanië?
De officiële taal van Jordanië is Arabisch, specifiek het Levantijnse Arabische dialect dat in dagelijks gesprek wordt gebruikt, met Modern Standard Arabic dat in formeel schrift en media wordt gebruikt. Engels wordt veel gesproken in zaken, toerisme en onder geëduceerde Jordaniërs. Verkeersborden in grote steden en toeristische gebieden zijn meestal in zowel Arabisch als Engels geplaatst.
Wat is de valuta van Jordanië?
De valuta van Jordanië is de Jordaanse dinar (JOD), een van de meest waardevolle valuta's ter wereld op wisselskoers, gewoonlijk ongeveer 1,41 Amerikaanse dollars waard. De dinar wordt onderverdeeld in 100 piastra of 1.000 fils. Contanten zijn nog steeds gebruikelijk voor kleinere aankopen, maar kaarten werken in hotels, restaurants en winkels in steden en toeristenaantrekkingen.
Is Jordanië een Arabisch land?
Ja, Jordanië is een Arabisch land en lid van de Arabische Liga. Ongeveer 98 procent van de Jordaniërs is Arabisch, met kleine minderheden van Circassiërs, Tsjetsjeense en Armeniërs. De officiële religie is de islam (soenniet), uitgeoefend door ongeveer 93 procent van de bevolking, terwijl christenen de meeste van de rest vormen en naast de moslimmeerderheid leven.