- Hoofdstad: Kuwait City
- Bevolking: ongeveer 4,9 miljoen, waarvan ongeveer 70% buitenlanders [1]
- Oppervlakte: 17.818 vierkante kilometer, kleiner dan de Amerikaanse staat New Jersey [2]
- Officiële taal: Arabisch; Engels wordt veel gesproken in zaken en onderwijs
- Valuta: Koeweitse dinar (KWD), de meest waardevolle valutaeenheid ter wereld [3]
- Kustlijn: ongeveer 499 km langs de noordwestelijke Perzische Golf [2]
Hier is iets dat je volgende pubquiz-ronde verpest: de meest waardevolle munt op de planeet is niet de dollar, de euro of het Britse pond. Het is de Koeweitse dinar. Een dinar verhandelt voor meer dan drie Amerikaanse dollars, en het houdt al tientallen jaren die titel vast. Ik moest dit de eerste keer twee keer opzoeken, omdat het gewoon niet aansluit op de mentale kaart die de meesten van ons over geld hebben.
Dat ene feit is een behoorlijk goede ingang tot Koeweit. Het land is klein, dicht bevolkt, heet en rustig op de manier waarop kleine rijke plaatsen vaak zijn. Maar hoe dieper je gaat, hoe vreemder en specifieker het wordt.
Een land gebouwd op een baai
Koeweit ligt helemaal aan de top van de Perzische Golf, ingeklemd tussen Irak en Saoedi-Arabië, met een kustlijn die naar binnen kromt als een holle hand. Die baai - Koeweitse Baai - is de hele reden voor het bestaan van het land. In de jaren 1700 trokken enkele families uit Centraal-Arabië naar het noorden en vestigden zich aan de kust omdat de natuurlijke haven handel, visserij en parelduiken mogelijk maakte in een deel van de wereld waar de meeste kusten open en wreed zijn.
Ongeveer twee eeuwen lang was Koeweit eigenlijk een havenstad met een muur eromheen. Boten genaamd dhows vervoerden dadels, paarden en parels tussen India, Oost-Afrika en Mesopotamië. Toen ontdekten geologen in 1938 olie op een plaats genaamd Burgan, en alles veranderde. Burgan bleek een van de grootste olieveldenallertijden te zijn, en het pomt vandaag nog steeds [4].
De dinar en het soeverein vermogensfonds
De sterkte van de dinar is geen toeval. Deze is gekoppeld aan een mand van valuta's gewogen naar Koeweits handelspartners, en wordt ondersteund door olieopbrengsten die de regering de afgelopen zeventig jaar voorzichtig niet heeft uitgegeven.
Koeweit richtte in 1953 's werelds eerste soeverein vermogensfonds op, zelfs voordat het volledig onafhankelijk van Groot-Brittannië was. De Kuwait Investment Authority beheert nu naar schatting meer dan 800 miljard dollar aan vermogen dat over de hele wereld is geparkeerd - onroerend goed in Londen, aandelen in Tokio, infrastructuur in Frankfurt [5]. Het idee was eenvoudig en vooruitstrevend: olie zal opraken, maar het geld dat het opleverde niet.
Wat, als je erover nadenkt, het tegenovergestelde is van hoe de meeste grondstoffenbooms zijn gegaan. Thuis had elke mijnstad in Montana die ik als kind passeerde dezelfde boog - boom, bust, dichtgetimmerde ramen. Koeweit keek rustig naar dat patroon en besloot niet mee te doen.
De torens die een skyline werden
Als je ooit een foto van Kuwait City in de schemering hebt gezien, heb je waarschijnlijk de Kuwait Towers gezien. Drie slanke spitsen aan de kust, twee ervan gekroond met blauwgroene bollen die eruitzien als planeten die in een baan zijn gevangen. De grootste bol is eigenlijk een waterreservoir met een draaiend uitkijkplatform bovenop. Het hele complex opende in 1979 en is sindsdien de visuele handtekening van het land geweest.
Het is het vermelden waard dat de torens ernstig zijn beschadigd tijdens de Iraakse bezetting in 1990-1991. Het Iraakse leger gebruikte ze als luchtafweerstand, en de bollen liepen zware schade op. Toen Koeweit in februari 1991 werd bevrijd, werd het herstellen van de torens een van de eerste nationale projecten. Ze heropenden in 1992. Er is iets stil tartends aan dat een land zijn watertanks op een skyline zet.
Zomer is geen metafoor
Koeweit registreert regelmatig enkele van de hoogst betrouwbaar gemeten temperaturen op aarde. In juli 2016 registreerde de stad Mitribah 54,0 graden Celsius, oftewel 129,2 Fahrenheit - een van de hoogste temperaturen ooit geverifieerd door de Wereldmeteorologische Organisatie [6]. Dat is geen hittegolf, dat is een normale zomeroptreding.
De hitte bepaalt alles. Scholen beginnen vroeg en eindigen vóór het ergste van de dag. Bouwwerk stopt in het midden van de zomer bij wet. Winkelcentra zijn niet alleen winkelcentra, het zijn een toevluchtsoord - geconditioneerde marktpleinen waar mensen rondlopen, koffie drinken en kinderen energie verbranden. En zandstormen, "tooz" genaamd, kunnen snel genoeg arriveren om middag om te zetten in bruine schemering.
Eten, thee en de diwaniya
Koeweitse voeding zit op het kruispunt van Perzische, Indische, Bedoeïen- en Oost-Afrikaanse keuken, omdat de dhow-handel ingrediënten van overal naar huis sleepte. Het nationale gerecht is machboos, een gekruid rijst- en vleesschotel die een naaste neef van biryani is, maar gekookt met gedroogde limoen, loomi genaamd, wat het een zure, bijna rokerige diepte geeft.
Thee, chai genaamd, is de sociale lijm. Zwarte thee, vaak met kardamom en een verbazingwekkende hoeveelheid suiker, geserveerd in kleine glazen op elk moment. Sla een tweede kopje op eigen risico af.
Waar niemand echt over spreekt, is echter de diwaniya. Het is een kamer - meestal een aparte zitkamer of een kleine aangebouwde structuur - waar mannen 's avonds samenkomen om over politiek, roddel, zaken en familie te praten. Het is ouder dan de moderne staat. Parlementsleden houden informele diwaniya's, net als loodgieters en professoren. Als je wilt begrijpen hoe beslissingen echt in Koeweit worden genomen, gebeurt het hier, niet in de wetgever.
Een parlement met echte tanden
De meeste Golfstaten zijn absolute monarchieën. Koeweit niet helemaal. Het heeft een erfelijke emir uit de Al-Sabah-familie, maar het heeft ook een gekozen Nationale Assemblee die gedurende decennia ministers heeft geblokkeerd, kabinetsdemiswonen heeft afgedwongen en hard tegen koninklijke initiatieven heeft teruggeduwd. Vrouwen kregen in 2005 het kiesrecht en het recht om voor het ambt in te staan, en hebben sindsdien kabinetsstoelen bekleed.
De relatie tussen de emir en de assemblee is beroemd rommelig. Parlementen worden ontbonden, daarna opnieuw gekozen, daarna opnieuw ontbonden. Het is frustrerend en traag. Het betekent ook dat Koeweit een luidere, meer publieke politieke cultuur heeft dan bijna overal elders in de regio.
Veelgestelde vragen
Welke taal spreken ze in Koeweit?
Arabisch is de officiële taal van Koeweit. De lokale variëteit is Koeweits Arabisch, een Golfsdialect met Perzische en Zuid-Aziatische leenwoorden uit eeuwen van zeehandel. Engels wordt al jong onderwezen en veel gebruikt in zaken, gezondheidszorg en hoger onderwijs, dus de meeste professionals zijn functioneel tweetalig.
Is Koeweit een rijk land?
Ja. Koeweit heeft een van de hoogste bbp-per-capita-cijfers ter wereld, gedreven door olie-exporten en opbrengsten van haar soeverein vermogensfonds. Burgers ontvangen royale staatsvoordelen, waaronder gesubsidieerde huisvesting, gratis gezondheidszorg en gratis openbaar onderwijs tot universitair niveau.
Is het veilig om Koeweit te bezoeken?
Koeweit wordt over het algemeen beschouwd als een van de veiligste landen in het Midden-Oosten voor bezoekers, met lage geweldsmisdaadcijfers en sterke handhaving. Toeristen moeten respect hebben voor lokale wetten, met name met betrekking tot alcohol (dat volledig verboden is) en bescheiden kleding in openbare ruimtes.
Hoe groot is Koeweit in vergelijking met andere landen?
Koeweit is klein - ongeveer 17.800 vierkante kilometer, ongeveer ter grootte van Wales of de Amerikaanse staat New Jersey. Ondanks zijn grootte beschikt het over ongeveer 6% van de wereldwijd bewezen oliereserves, wat de centrale reden is waarom het zo veel groter gewicht heeft dan zijn geografische omvang.
Wat is de munt van Koeweit?
De munt is de Koeweitse dinar (KWD), de meest waardevolle valutaeenheid ter wereld. Een dinar verhandelt voor meer dan drie Amerikaanse dollars. De dinar is gekoppeld aan een gewogen mand van valuta's in plaats van aan een enkele vreemde munt, wat helpt om het tegen schokken in te stellen.