- Hoofdstad: Bishkek [1]
- Bevolking: ongeveer 7 miljoen [2]
- Oppervlakte: 199.951 vierkante kilometer [1]
- Officiële talen: Kirgizisch (staatstaal) en Russisch (officieel) [1]
- Munt: Kirgizische som (KGS)
- Onderscheidend kenmerk: ongeveer 90 procent van het land ligt meer dan 1.500 meter boven zeeniveau [1]
De meeste mensen zouden Kirgizistan niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies hoe het zo is gebleven. Het land wordt ingeklemd tussen Kazachstan, China, Tadzjikistan en Oezbekistan, en bijna alles is berg. Niet zachte heuvels. Echte bergen, het soort met gletsjers en hoog gelegen alpenmeertjes en herders die hun kuddes nog steeds naar zomerweides verplaatsen, precies zoals hun overgrootouders dat deden. Ik bracht een middag door met het bekijken van foto's van het Tien Shan-gebergte en moest mezelf eraan herinneren dat ik naar een land keek, niet naar een nationaal park.
Een Land Bijna Volledig uit Bergen
Kirgizistan is klein naar maatstaven van Centraal-Azië, ongeveer ter grootte van South Dakota, maar de topografie doet veel met dit grondgebied. Ongeveer 90 procent van het land ligt boven de 1.500 meter, en de hoogste pieken in de Tien Shan- en Pamir-ketens reiken boven de 7.000 meter uit [1]. Jengish Chokusu, de hoogste berg van het land aan de grens met China, bereikt 7.439 meter. Dat is aanzienlijk hoger dan alles in Noord-Amerika.
De vlakke delen, waarvan er weinig zijn, bevinden zich in twee nauwe dalen. De Chuy-vallei in het noorden herbergt Bishkek en het merendeel van de industrie. De Fergana-vallei in het zuiden, die het land deelt met Oezbekistan en Tadzjikistan, is het landbouwhartland en een van de meest dicht bevolkte plaatsen in Centraal-Azië. Al het andere is rotsen, ijs en gras.
Issyk-Kul, het Meer dat Nooit Bevriest
In het oosten van het land ligt Issyk-Kul, het tweede grootste alpenmeertje ter wereld na Titicaca [3]. Het ligt op ongeveer 1.600 meter hoogte, strekt zich ongeveer 180 kilometer uit en is licht zout. De naam betekent "warm meer" in het Kirgizisch, omdat ondanks de hoogte en omliggende pieken, het water nooit bevriest. Een combinatie van lichte zoutgehalte, thermische activiteit en grote diepte houdt het hele winter vloeibaar.
Het meer is al lang een soort zomervlucht voor de regio. Sovjetsanatoria voerden in de twintigste eeuw langs de noordkust, en Russische families gaan er nog steeds op vakantie. Onderwaterarcheologie heeft sporen van oude Zijderoutes afsettingen ondergedompeld in de buurt van de kust aangetroffen, wat suggereert dat het meer in de loop der eeuwen aanzienlijk is gestegen en gedaald. Thuis in Montana was het grootste natuurlijke meer dat ik kende toen ik opgroeide Flathead. Issyk-Kul zou het helemaal op kunnen slokken en om meer vragen.
Manas: Een Nationaal Gedicht Langer dan de Odyssee en Iliade Samen
Dit moest ik twee keer controleren. De Epos van Manas is een traditioneel mondeling gedicht dat in zijn langste opgetekende versies meer dan een half miljoen regels bevat [4]. Dat maakt het ongeveer twintig keer langer dan Homers Odyssee en Iliade samen. Het vertelt het verhaal van de held Manas en zijn nakomelingen, waarbij legende, geschiedenis, genealogie en Kirgizische culturele herinnering over drie generaties worden geweven.
Manas werd traditioneel uitgevoerd door speciale barden die manaschi werden genoemd, die uren achtereen uit het geheugen zouden voordragen in een soort trancekadans. De kunst is door UNESCO erkend als onderdeel van het immaterieel cultureel erfgoed van de wereld. Er zijn nog steeds werkende manaschi vandaag, en het epos heeft dezelfde fundamentele status voor de Kirgizische identiteit als het Mahabharata in India of wat de Iliade ooit in Griekenland had. Het is per capita waarschijnlijk het grootste enkel stuk literatuur dat welk land ooit heeft geproduceerd.
Een Levende Nomadische Traditie
De meeste Centraal-Aziatische landen hebben nomadische wortels, maar Kirgizistan draagt ze nog steeds aan het oppervlak. Elke zomer verplaatsen families hun vee naar hoog gelegen bergweilanden genaamd jailoo, soms maanden tegelijk, wonend in juurten (het lokale woord is boz uy) en makend kaas en gefermenteerde merriemels genaamd kymyz. Dit is geen volkspresentatie. Dit is hoe een significant deel van de plattelandseconomie nog steeds werkt.
De boz uy staat op de nationale vlag, wat je vertelt hoe serieus de cultuur haar jurten erfgoed neemt [1]. Het rode veld met de centrale gele zon en de kroon van de juurtendakbalken. Weinig vlaggen ter wereld verwijzen naar een bouwkundig onderdeel dat mensen nog steeds actief bouwen en bewonen.
Nationale sporten houden de traditie op een ander manier levend. Kok boru is een paardenspel dat met een geitenkadaver in plaats van een bal wordt gespeeld, en het is echt intens om te zien. Adelaarsjacht vindt nog steeds plaats in het berggebied, meestal met gouden adelaars getraind om vossen en hazen te vangen. Paardenrugboogschutterij, ulak tartysh en verschillende worstelstijlen completeren een sportcultuur die opmerkelijk weinig is veranderd sinds de dagen van de Mongoolse confederaties.
Een Rustige Democratie in een Moeilijke Buurt
Kirgizistan is het politiek meest open land van Centraal-Azië, wat niet niks is. Sinds onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie in 1991 heeft het land verschillende echte machtswisselingen gehad, inclusief twee revoluties, in 2005 en 2010, die zittende presidenten verdreven [5]. De gebeurtenissen van 2010 brachten ook een parlementair stelsel, ongewoon voor de regio, hoewel recente grondwetswijzigingen de macht weer terug naar het voorzitterschap hebben verschoven.
Dit is niet Zwitserland. De politiek hier is rommelig en soms gewelddadig. Maar vergeleken met zijn buren, waar leiderschapswisselingen grotendeels gechoreografeerd of erfelijk zijn, heeft Kirgizistan iets dat meer op echte verkiezingen lijkt behouden. Buitenstaanders beschrijven het gewoonlijk, met enige voorzichtigheid, als een hybride regime met echte politieke mededinging.
Walnootbossen en een Vreemd Sovjet Grenzeland Kaart
Het walnootbos van Arslanbob in het zuiden is het grootste natuurlijk groeiend walnootbos ter wereld. Het beslaat meer dan 600 vierkante kilometer in de voorlanden van het Fergana-gebergte, en de bomen daar zouden de wilde voorouders zijn van bijna alle gekweekte walnoten in Eurazië. De legers van Alexander de Grote zouden walnoten uit deze regio naar het westen hebben meegevoerd, zo verbreidt de boom zich rond de Middellandse Zee.
En hier is het punt over de grens. Sovjet planners in de jaren 1920 tekenden de lijnen tussen Kirgizistan, Oezbekistan en Tadzjikistan op manieren die kleine stukjes van het ene land helemaal omringd door een ander lieten. Meerdere van deze enclaves bestaan nog steeds, en hebben meer dan een paar diplomatieke kopzorgen en af en toe schietpartijen over water- en weidenrechten veroorzaakt. De kaart van de Fergana-vallei, als je inzoomt, ziet er minder uit als een grens en meer als een legpuzzel die iemand met ondersteboven legde af.
Veelgestelde vragen
Waar bevindt Kirgizistan zich?
Kirgizistan is een landlocked land in Centraal-Azië, begrensd door Kazachstan in het noorden, China in het oosten, Tadzjikistan in het zuiden en Oezbekistan in het westen. Het land bevindt zich aan het westelijke uiteinde van het Tien Shan-gebergte en is een van de hoogste landen ter wereld.
Welke taal spreken mensen in Kirgizistan?
Kirgizisch is de statstaal, en Russisch is de officiële taal die in zaken en regering wordt gebruikt. Beide worden veel gesproken in steden. Kirgizisch is een Turkse taal die nauw verwant is aan Kazachs, en Russisch blijft common uit het Sovjet-tijdperk.
Is Kirgizistan veilig voor toeristen?
Kirgizistan wordt over het algemeen beschouwd als een van de veiligste bestemmingen in Centraal-Azië voor reizigers, met lage gewelddadigecinciferstatistieken en een groeiende toerismesector gericht op trekking en paardrijden. Bezoekers moeten voorzichtig zijn in grensgebieden en tijdens af en toe politieke demonstraties in Bishkek.
Waar staat Kirgizistan om bekend?
Kirgizistan staat bekend om zijn dramatische berglandschappen, het alpine meer Issyk-Kul, de Epos van Manas en zijn levende nomadische cultuur met juurtenkampen in hoog gelegen weilanden. Het wordt ook erkend als het politiek meest open land van Centraal-Azië.
Heb je een visum nodig om Kirgizistan te bezoeken?
Burgers van meer dan zestig landen, waaronder de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië en de meeste EU-lidstaten, kunnen Kirgizistan tot zestig dagen visumvrij bezoeken. Andere nationaliteiten kunnen vóór het reizen online een elektronisch visum aanvragen.