- Hoofdstad: Vientiane [1]
- Bevolking: ongeveer 7,6 miljoen [2]
- Oppervlakte: 236.800 vierkante kilometer [1]
- Officiële taal: Lao [1]
- Valuta: Lao Kip (LAK)
- Onderscheidend kenmerk: het meest gebombardeerde land per hoofd van de bevolking in de oorlogsgeschiedenis [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Zuidoost-Azië stranden betekende. Thailand, Vietnam, de Filipijnen - al die lange kusten op de National Geographic-kaarten in de schoolbibliotheek. Toen las ik over Laos en moest ik mijn opvatting herzien. Het land heeft helemaal geen zee. Het is de enige binnenstaat in Zuidoost-Azië, een lange gebogen strook van bergen en riviervalleien ingekeild tussen China, Vietnam, Cambodja, Thailand en Myanmar. Bijna iedereen die door de regio reist, slaat het over. De mensen die er heen gaan, beschrijven het op dezelfde manier: stil, langzaam en anders dan welke andere plek waar ze zijn geweest.
Een Land Bijeengehouden door Één Rivier
De Mekong stroomt over de hele lengte van Laos - meer dan 1.800 kilometer - en het land bestaat eigenlijk uit de valleien die door de rivier zijn uitgesleten [1]. De meeste bevolking woont op een dagtocht van het water. Vientiane, de hoofdstad, ligt vlak aan de rivieroever, met Thailand zichtbaar aan de andere kant. Hetzelfde geldt voor Luang Prabang, de oude koninklijke hoofdstad, en de meeste grote steden ten zuiden daarvan.
Buiten de riviervalleien bestaat het land uit bergen en bos. De Annamitische bergketen loopt langs de oostgrens met Vietnam, en de noordelijke provincies strekken zich uit naar hooglanden die China en Myanmar raken. De wegen zijn traag. Sommige dorpen zijn nog steeds makkelijker per boot dan per auto te bereiken. Het terrein is de reden waarom Laos langer landelijk is gebleven dan zijn buren, en het is ook waarom het land nog steeds een van de meest intacte bosbedekkingen van continentaal Zuidoost-Azië heeft.
Het Meest Gebombardeerde Land in de Geschiedenis
Hier is iets dat je volgende aardrijkskundeproefwerk zal verpesten. Tussen 1964 en 1973 lieten de Verenigde Staten meer dan twee miljoen ton bommen op Laos vallen als onderdeel van een geheime campagne in verband met de Vietnamoorlog [3]. Dat is meer dan op Duitsland en Japan samen werd gedropt tijdens de hele Tweede Wereldoorlog - en op een land dat zo groot is als Utah, met een bevolking die toen onder de drie miljoen mensen lag. Per hoofd van de bevolking is geen land in de geschiedenis zwaarder gebombardeerd.
Veel van deze bommen explodeerden niet bij impact. Schattingen wijzen uit dat ongeveer 80 miljoen onontplofte clustermunitie, lokaal "bombies" genoemd, nog steeds over het land is verspreid [3]. Boeren raken er wel eens één als ze ploegen. Kinderen vinden ze soms en verwisselen ze voor speelgoed. Organisaties voor mijnopruiming, zoals Mines Advisory Group, werken al tientallen jaren in het land, en in dit tempo zal het generaties duren om klaar te zijn. Dit is geen oude geschiedenis. Het is een huidigtijdssproblem dat bepaalt waar mensen kunnen bouwen, planten en lopen.
Ik moest het twee keer opzoeken toen ik het voor het eerst las. De schaal ervan is het soort zaak dat in elk leerboek zou moeten staan en onverklaarbaar niet in de meeste ervan staat.
Luang Prabang en de Safraanprocessie
De oude koninklijke hoofdstad Luang Prabang ligt op de samenvloeiing van de Mekong en de Nam Khan-rivier, en de hele stad is een UNESCO-werelderfgoedlocatie [4]. Het historische centrum is een dicht netwerk van Franse koloniëpanden en boeddhistische tempels, omgeven door water aan twee zijden. De meeste steden die het UNESCO-label krijgen, worden overrompeld door touringcarbussen en souvenirwinkels. Luang Prabang is wel gecommercialiseerd, zeker, maar op een manier die de plaats nog steeds als een werkende stad voelt in plaats van een podium.
Elke ochtend voor zonsopgang loopt een processie van monniken in safraankleurige gewaden blootsvoets door de straten om aalmoezen in te zamelen van lokale bewoners die met manden kleefrijst langs de stoep knielen. Dit is geen toeristische voorstelling. Het is een dagelijkse devotionele praktijk die voor het koloniale tijdperk voorafgaat en met korte onderbrekingen van Sovjet-invloed eeuwenlang is voortgezet. Als je er heen gaat, is de regel om stil van op een respectvol afstand toe te kijken.
Een Boeddhistisch Land Dat Kleverige Rijst Met Handen Eet
De Lao-cultuur wordt bijna volledig gevormd door het Theravada-boeddhisme, dezelfde tak die in Thailand en Cambodja wordt beoefend. Ongeveer twee derde van de Lao-mannen brengt minstens enige tijd door als monnik tijdens hun leven, vaak als tiener in een korte noviciaat die enkele weken tot enkele maanden duurt [1]. Tempelcomplexen, wats genoemd, verankeren de meeste dorpen, en de grote festivals volgen de boeddhistische kalender.
Het ander onmisbare onderdeel van de Lao-cultuur is het eten. Lao-mensen eten meer kleverige rijst per hoofd van de bevolking dan welk ander volk ter wereld [1]. De rijst wordt gestoomd in geweven bamboemanden, geserveerd in gelijkaardige manden aan tafel en gegeten met de handen. Je knijpt een klein bolletje af, rolt het kort tussen je vingers, dipt het in iets smakelijks en stopt het in je mond. Het nationaal gerecht, larb, is een salade van gehakt vlees, kruiden, citroen, visseaus en geroosterd rijstkruid. De keuken lonkt ver boven haar gewicht uit en is buiten de regio bijna totaal onbekend.
De Vlakte van de Potten
In de noordcentrale provincie Xieng Khouang liggen, verspreid over bergweiden, duizenden grote stenen potten. Sommige zijn klein genoeg om over heen te stappen. Anderen zijn groter dan een persoon en wegen elk enkele tonnen. Niemand weet helemaal zeker wie ze maakte of waarom [5]. De leidende archeologische theorie is dat ze deel uitmaken van een ijzertijdbegrafeniscultuur van ongeveer 2.500 jaar geleden, waarbij de potten als urnen of overgangsschepen voor de doden werden gebruikt. Volgens lokale leggende werden ze gebruikt om rijstwijn voor een reuzenarmee te brouwen.
De Vlakte van de Potten werd in 2019 toegevoegd aan de UNESCO-werelderfgoedlijst. Het is ook een van de meest gebombardeerde delen van het land, dus een groot deel van de site wordt nog steeds gereinigd van onontplofte munitie. Bezoekers houden zich aan gemarkeerde paden, en het contrast van oude stenen potten en moderne bomkraters in hetzelfde veld is verontrustend op een manier die blijft hangen.
Een Land van Veel Volkeren
Laos is officieel thuis aan negenenveertig erkende etnische groepen, vaak losjes ingedeeld in drie hooglandcategorieën: Lao Loum (laagland), Lao Theung (middenland) en Lao Soung (bergland) [1]. De Lao uit het laagland maken ongeveer de helft van de bevolking uit en domineren de riviervalleien. De andere helft is een lappendeken van Hmong, Khmu, Akha, Yao en dozijnen kleinere groepen, elk met hun eigen taal, kleding en dorpstraditionen.
Deze diversiteit is een van de dingen die het reizen door het land voelt als minder bezoeken aan een enkele natie en meer als het doorkruisen van een reeks overlappende culturele werelden. Markten in de berggebieden verkopen geborduurde jassen die maanden duren. Hmong Nieuwjaarsvieringen betreffen eeuwenoude balwerpspelen. Wat, als je erover nadenkt, veel culturele variatie is voor een plaats die de meeste buitenstaanders niet op een kaart kunnen aanwijzen.
Veelgestelde Vragen
Waar ligt Laos?
Laos is een binnenstaat in Zuidoost-Azië, omgeven door China in het noorden, Vietnam in het oosten, Cambodja in het zuiden en Thailand en Myanmar in het westen. Het is het enige land in de regio zonder kust, en de Mekong vormt een groot deel van zijn westgrens.
Welke taal spreekt men in Laos?
Lao is de officiële taal, een tonale Tai-Kadai-taal nauw verwant aan Thai. Veel Lao-sprekers begrijpen ook Thai vanwege overlappende media, en Frans blijft beperkt in gebruik uit de koloniale periode. In berggebieden worden tientallen talen van etnische minderheden gesproken.
Is Laos veilig voor toeristen?
Laos wordt algemeen beschouwd als een van de veiligere landen in Zuidoost-Azië voor reizigers, met lage rates van gewelddadige criminaliteit. Het belangrijkste gevaar is onontplofte munitie uit de Vietnamoorlogperiode in plattelandsgebieden, dus bezoekers moeten op gemarkeerde paden in getroffen gebieden blijven.
Waar staat Laos om bekend?
Laos staat om bekend vanwege de Mekong-rivier, de UNESCO-stad Luang Prabang, dagelijkse boeddhistische aalmoeseprocesies, de mysterieuze Vlakte van de Potten en zijn rustige, langzame landelijke cultuur. Het wordt ook veel geciteerd als het meest gebombardeerde land per hoofd van de bevolking in de geschiedenis.
Heb je een visum nodig om Laos te bezoeken?
De meeste reizigers kunnen een visum krijgen bij aankomst op grote internationale grensovergangen, meestal geldig voor 30 dagen. Burgers van verschillende ASEAN-landen kunnen visumvrij inreizen, terwijl veel anderen online een e-visum kunnen aanvragen vóór het reizen.