- **Hoofdstad:** Beiroet, met een metropoolbevolking van ongeveer 2,4 miljoen [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 5,4 miljoen mensen, plus meer dan 1,5 miljoen Syrische vluchtelingen [1]
- **Oppervlakte:** 10.452 vierkante kilometer, iets kleiner dan Connecticut [1]
- **Officiële taal:** Arabisch; Frans en Engels worden veel gesproken, vaak in dezelfde zin [1]
- **Valuta:** Libanese pond (LBP), hoewel de Amerikaanse dollar na de financiële instorting van 2019 ernaast circuleert [2]
- **Onderscheidende eigenschap:** Thuis van Byblos, een van de oudste voortdurend bewoonde steden op Aarde [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat de Middellandse Zee Italië en Griekenland waren. Dat was het beeld in mijn hoofd. Toen begon ik over Libanon te lezen en realiseerde me dat ik ongeveer de helft van het verhaal miste. Dezelfde kust, dezelfde olijfgaarden, dezelfde kinderkopjes-straatjes die naar het water voeren, behalve dat de lagen hier dieper gaan. Feniërs vonden het alfabet op deze kust uit. Romeinen, Kruisvaarders, Ottomanen, Fransen - iedereen had zijn beurt. De bergen bevatten nog steeds cederbomen die oud waren toen Salomo zijn tempel bouwde.
Libanon is klein. Je kunt de lengte ervan in ongeveer drie uur rijden. Maar het land comprimeert meer geschiedenis in die rit dan de meeste plaatsen bereiken in tien keer zoveel ruimte.
De oudste steden ter wereld zijn hier
Byblos wordt al ongeveer 7.000 jaar ononderbroken bewoond. Laat dat even bezinken. Het was een werkende haven toen Mesopotamië nog achter de spijkers op de kop sloeg. Feniërs gebruikten Byblos om papyrus van Egypte naar Griekenland te verschepen, en het Griekse woord voor boek - biblos - komt van de naam van de stad. Wat betekent dat het woord "Bijbel" teruggaat naar een Libanese stad die vandaag de dag nog altijd een visserihaven is.
Beiroet, Tyrus en Sidon zijn bijna even oud. Tyrus was waar Feniërs Tyriaanse purper maakten, een kleurstof zo duur dat het het letterlijke symbool van koningschap in de oude wereld werd. De kleurstof kwam van zeestekelsoorten. Het kostte duizenden slakken om een enkel gewaad te kleuren. UNESCO heeft alle vier steden als erfgoedlocaties aangewezen [3].
Rond Byblos wandelen nu kunt je kruisvaarderskasteeltjes zien gebouwd op Romeinse ruïnes gebouwd op Fenicische muren gebouwd op neolitische fundamenten. Het hele land is zo. Graaf overal en je raakt iets.
Cederbossen ouder dan de piramides
De ceder staat op de Libanese vlag. Het is de enige vlag ter wereld die een specifieke boomsoort toont. Er is een reden.
De Ceders van God, een klein bosje hoog in de noordelijke bergen, bevat bomen die meer dan duizend jaar oud zijn. Alguns ervan kunnen dichter bij de drieduizend liggen. Dit zijn nakomelingen van de bossen die ooit Mount Libanon bedekten, dezelfde bossen die Feniërs gebruikten om hun beroemde schepen te bouwen, hetzelfde hout dat in de tempel van Salomo in Jeruzalem ging en de grote kamers van de Egyptische farao's.
De oorspronkelijke bossen zijn grotendeels weg. Eeuwen van houtkap, dan oorlog, dan klimaatstress. Wat overblijft is beschermd, en herbebossingProjecten planten al tientallen jaren ceders opnieuw in de hooglanden. De bomen groeien langzaam. Geduld hier is geologisch.
In de winter zitten de ceders onder zware sneeuw, wat op zich al een verrassing is. Mensen stellen zich Libanon niet voor als een plaats waar je 's ochtends kunt skiën en 's middags in de Middellandse Zee kunt zwemmen. Je kunt echt. Het land heeft een handvol skiresorts in de Mount Libanon-keten, minder dan twee uur van de kust.
Achttien godsdiensten, één grondwet
Libanon erkent officieel achttien religieuze sekten. Maronitische christenen, soennistisch, sjitisch, druzen, Grieks-orthodox, Armeens-orthodox, Armeens-katholiek, Grieks-katholiek, protestanten, alawiet, Syrisch-orthodox, Assyrisch, Chaldeeën, kopten en anderen, plus de kleine joodse gemeenschap die overblijft. Het politieke systeem is gebouwd rond de wiskunde hiervan. Volgens lange tradities is de president altijd een maronitische christen, de premierminister is altijd een soenniet, en de voorzitter van het parlement is altijd een sjiet.
Deze regeling, confessionalisme genaamd, heeft het land bij elkaar gehouden en het ongeveer gelijk uit elkaar gescheurd. De burgeroorlog van 1975 tot 1990 doodde iets als 150.000 mensen en verwoestte Beiroet. De hoofdstad werd ooit de Parijs van het Midden-Oosten genoemd. De oorlog beëindigde die bijnaam voor lange tijd.
Wat bezoekers verrast, is hoe de religieuze mix zich in het dagelijks leven manifesteert. Je hoort kerkklokken en de roep voor gebed overlappen in dezelfde buurt. Kerstbomen gaan op in musulmans-meerderheidsstad. Ramadan-iftaars worden door christelijke buren bezocht. De diversiteit van Libanon is uitputtend en constant en werkt op de een of andere manier nog steeds, meestal.
Het eten is het echte koppelingslijn
Mezze. Dat is het woord. Een tafel bedekt met kleine schotels - humus, baba ghanoush, taboulé, fattoush, kibbeh, labneh, gevulde druivenbladen, gebakken halloumi, manakish met za'atar, zuurgestelde rapen die om een of ander reden felroze zijn. Je zit twee uur en eet langzaam. Niets in de Amerikaanse restaurantcultuur komt helemaal bij het tempo.
Libanese voedsel is wat de meeste Amerikanen eigenlijk bedoelen als ze "Middellandse Zee" zeggen. De humus op je supermarktplank is een Libanese export via een lange twist met Israël en Griekenland over wie het bezit. Het echte antwoord is ouder dan al deze moderne grenzen. Mensen hebben al duizend jaar kikkererwten met sesampasta op deze kust fijngestampt.
Brood is zijn eigen ding. Markouk is papieren dun, gebakken op een gewelfde ijzeren plaat genaamd saj, en je eet het bij alles. Er is een gezegde in Beiroet dat geen maaltijd echt begint totdat het brood aankomt.
Een diaspora groter dan het land
Ongeveer 14 miljoen mensen van Libanese afkomst leven buiten Libanon. Dat is bijna drie keer de bevolking binnen zijn grenzen. Brazilië alleen heeft meer Libanese nakomelingen dan Libanon. Dat geldt ook voor Argentinië. São Paulo heeft overal ter wereld de grootste gemeenschap van Libanese Brazilianen, en je kunt Libanese familienamen ingebed vinden in de politiek, zaken en cultuur van twee tientallen landen [4].
De diaspora begon in de late jaren 1800, versnelde door de wereldoorlogen en ontplofte tijdens de burgeroorlog en de recente economische instorting. De meest succesvolle mensen van Libanon vertrekken en keren terug, of sturen geld naar huis, of beide. Geldoverdrachten houden gezinnen op een manier drijvende die BNP-cijfers alleen niet kunnen vastleggen.
Het blijkt dat een klein land met een lang geheugen betekent dat veel van je volk dat geheugen ergens anders draagt. De familie van Carlos Slim kwam uit Libanon. Net als die van Salma Hayek. Net als die van Shakira. Net als de oprichters van de helft van de restaurants in São Paulo.
Veelgestelde vragen
Is Libanon veilig om te bezoeken?
Libanon is over het algemeen veilig voor toeristen in centraal Beiroet, kustplaatsen en bergstadjes. De zuidelijke grens met Israël en bepaalde BeirOutse voorsteden worden als risicogebieden beschouwd, en reisadviezen verschuiven snel. De meeste bezoekers die zich aan toeristenregio's houden en actuele begeleiding van hun ambassade controleren, hebben een vlotte ervaring. Bevestig altijd de voorwaarden voor het boeken.
Waar staat Libanon om bekend?
Libanon staat bekend om zijn oude Fenicische steden, waaronder Byblos en Tyrus, zijn ceders op de nationale vlag en zijn voedselcultuur gebouwd rond mezze, humus en gegrild vlees. Het staat ook bekend om het nachtleven van Beiroet, zijn religieuze verscheidenheid en een mondiale diaspora die zaken en politiek in Latijns-Amerika, West-Afrika en de Golf heeft gevormd.
Welke taal spreken ze in Libanon?
De officiële taal van Libanon is Arabisch, met name het Libanese dialect van Levantijns Arabisch. Frans wordt veel gebruikt in bedrijfsleven, onderwijs en overheid als erfenis van het Franse mandaat. Engels is steeds vaker geworden, vooral bij jongere Libanezen. Veel gesprekken wisselen tussen alle drie de talen in één uitwisseling.
Wat is religie Libanon?
Libanon heeft geen meerderheidsreligie. Ongeveer 60 procent van de Libanezen zijn moslim (verdeeld tussen soennieten en sjiieten), ongeveer 34 procent zijn christenen (voornamelijk maronitisch-katholiek), en de rest zijn druzen en andere kleinere godsdiensten. Het land erkent officieel achttien religieuze sekten, en haar regeringsposities zijn constitutioneel verdeeld onder de grootste groepen.
Waarom stortte de Libanese economie in?
De Libanese economie stortte in 2019 in na tientallen jaren wanbeheer van financiën, een banksysteem afhankelijk van dollarinvoer, politieke impasse en corruptie. De Libanese pond verloor meer dan 90 procent van zijn waarde, besparingen werden bevroren en de inflatie schoot omhoog. De explosie van de haven van Beiroet in 2020 verdiepte de crisis. Hervormingen die door het IMF zijn vereist, zijn herhaaldelijk vastgelopen.