- **Hoofdstad:** Tripoli, met een metropolitische bevolking van ongeveer 1,1 miljoen [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 7,2 miljoen mensen, de meeste geconcentreerd langs de Middellandse Zee [1]
- **Oppervlakte:** 1,76 miljoen vierkante kilometer, het vierde grootste land van Afrika [1]
- **Officiële taal:** Arabisch; Berbertalen worden in het zuiden en westen gesproken [1]
- **Valuta:** Libische dinar (LYD), een van de hogere-waarde-valuta's in Noord-Afrika [2]
- **Onderscheidende bewering:** Bezit de grootste beproefde oliereserves op het Afrikaanse continent [2]
De meeste Amerikanen zouden Libië niet op een kaart kunnen tekenen als je hen een potlood gaf. Ik ook niet, lange tijd. Het land ligt tussen Egypte en Tunesië, met een kustlijn die zich bijna 1100 mijlen langs de Middellandse Zee uitstrekt. Achter die kust is een van de ledigste plekken op aarde. De Sahara neemt bijna alles ten zuiden van de oever in beslag. Ongeveer 90 procent van het land is woestijn, en de meeste bevolking leeft in een smalle strook bij het water.
Hier is het probleem met Libië. Toen ik erover begon te lezen, was elke aanname die ik had kapot. Ik dacht dat het gewoon zand en olie was. Het blijkt dat het land ook thuis is van de meest volledige Romeinse ruïnes buiten Italië, het grootste engineeringproject ter wereld, en een kustgedeelte waar Grieken duizend jaar voor Christus steden bouwden.
Romeinse steden bevroren in de tijd
Leptis Magna is een van die plaatsen waardoor je ophoudt met lezen en een tijdje naar de foto's staart. De oude Romeinse stad, gelegen aan de kust ten oosten van Tripoli, was het geboorteplaats van keizer Septimius Severus. Hij gooide keizerlijk geld terug, en het resultaat was een havenstad met een forum, basiliek en amfitheater die alles in Italië evenaart.
De Sahara hielp het behouden. Zand dreef eeuwenlang over de ruïnes en beschermde de marmeren zuilen en mozaïeken voor plunderaars en weer. Toen archeologen in de vroege jaren 1900 serieus graven begonnen, was wat uit de grond kwam verbazingwekkend in schaal. UNESCO noemde Leptis Magna in 1982 een UNESCO-erfgoedplaats [3]. Sabratha, een ander nabijgelegen Romeins haventje, heeft een theaterstockage met drie lagen die nog steeds zijn volledige achtermuur heeft staan.
En dan zijn er de Griekse ruïnes. Cyrene, rond 630 v. Chr. gesticht door kolonisten van het eiland Thera, was eeuwenlang een van de belangrijkste Griekse steden in Noord-Afrika. De site ligt op een plateau met uitzicht op de Middellandse Zee, en de wandeling voelt minder als het bezoeken van een museum en meer als inbreken op iemandsrustige berghelling. Vijf van Libië's zes UNESCO-sites zijn oude steden. Het land is essentieel een open-air-archeologiemuseum dat geen bezoekers krijgt.
De Sahara bezit het land
Zeggen dat Libië vooral woestijn is, minimaliseert wat dat betekent. De Sahara is hier niet één ding. In het zuidwesten bevatten de Acacus Mountains prehistorische rotskunst die 12000 jaar teruggaat - schilderijen van giraffen, olifanten en vee uit een tijd toen de Sahara groene grasland was. Je kunt voor snijdingen staan die ouder zijn dan de Egyptische piramides en naar zand kijken dat in alle richtingen naar de horizon loopt.
De droogste, heetste stukken liggen in het zuiden en oosten. De stad El Azizia hield 90 jaar lang het wereldrecord voor de hoogste luchttemperatuur, geregistreerd op 136 graden Fahrenheit in 1922, tot meteorologen de waarneming in 2012 verwierpen. Het land krijgt nog steeds gruwelijke hitte. Zomerafstands in het binnenland breken routinematig 115.
Maar de woestijn is niet leeg. De Tuareg en andere Berberbevolking hebben eeuwenlang in deze zanden geleefd en gehandeld, zich bewegend langs oude karavaan routes die ooit goud en zout tussen Subsaharisch Afrika en de Middellandse Zee droegen. De Sahara-oases van Ghadames, met zijn meerdelige adobehuizen, waren haltes op deze routes. Ghadames is ook een UNESCO-site, soms de parel van de woestijn genoemd [4].
Het grootste irrigatieproject ooit gebouwd
Libië zit op iets wat de meeste mensen niet weten. Onder de Sahara ligt een enorm zoetwateraquifersysteem genaamd het Nubische Zandsteen Aquifer, een van 's werelds grootste ondergrondse waterbronnen. Het water was daar tientallen duizenden jaren, opgehoopt tijdens een vochtiger tijdperk. De meeste landen zouden de engineeringprobleem schouderophalen. Libië probeerde het op te lossen.
De Grote Kunstmatige Rivier, gestart in 1984, is een netwerk van ondergrondse buizen dat water uit diepe woestijnputten pompt en bijna 1.800 mijl naar het noorden leidt naar de kustensteden. De buizen zijn meer dan 13 voet in diameter. Het project kostte ongeveer 25 miljard dollar en werd volledig gefinancierd zonder externe leningen, gefinancierd door olieopbrengsten. Het Guinness Book of World Records vermeldt het als het grootste irrigatieproject op aarde [5].
Het systeem is fragiel. Oorlog en infrastructuurschade in het afgelopen decennium hebben het netwerk belast. Maar wanneer het werkt, levert het het meeste drinkwater voor Tripoli, Benghazi en de kust. Een heel land dat op pleistoceen regenwater pompt door de woestijn.
Olie, rijkdom en problemen
Libië heeft de grootste beproefde oliereserves in Afrika, en olie maakt bijna de hele economie uit. Voor 2011 had Libië een van de hoogste BBP-per-capita-cijfers op het continent. De staat gebruikte oliegeld om brood, brandstof, elektriciteit en onderwijs te subsidiëren. Het model werkte, op zijn manier, veertig jaar lang.
Vervolgens beëindigde de opstand van 2011 de veertigjarige regering van Muammar Kaddafi en splitste het land. Rivaliserende regeringen, milities en buitenlandse interventies hebben Libië sindsdien verdeeld gehouden. De olieproductie heeft tussen bijna ineenstorting en gedeeltelijk herstel gezwalkt. De dinarwaarde heeft beter standgehouden dan velen verwachtten, maar de dagelijkse werkelijkheid van brandstofschaarste, stroomuitval en valutabeperkingen heeft mensen uitgeput. De rijkdom van het land en zijn instabiliteit komen uit dezelfde put.
Veelgestelde vragen
Is het veilig om Libië te bezoeken?
Libië is momenteel niet veilig voor toerisme in het algemeen. De meeste westerse regeringen raden tegen alle reizen af vanwege aanhoudend gewapend conflict, risico op ontvoering en beperkte consulaire diensten. Een klein aantal georganiseerde expedities bezoeken de Romeinse ruïnes of de Acacus Mountains met veiligheidsmaatregelen, maar onafhankelijke reizen worden sterk afgeraden. Controleer het reisadvies van uw regering voordat u een reis overweegt.
Waar staat Libië om bekend?
Libië staat bekend om de enorme Sahara-woestijn, oude Romeinse steden als Leptis Magna en Sabratha, Griekse ruïnes in Cyrene en 's werelds grootste irrigatieproject, de Grote Kunstmatige Rivier. Het staat ook bekend om de grootste beproefde oliereserves van Afrika en zijn lange Middellandse zeekust.
Welke taal spreken ze in Libië?
De officiële taal van Libië is Arabisch, met name een Libisch dialect van Maghrebi-Arabisch. Berbertalen, waaronder Tamasheq en Nafusi, worden in delen van het zuiden en westen gesproken en hebben na 2011 officiële erkenning gekregen. Engels en Italiaans worden soms gebruikt in zakelijke en toeristische contexten.
Welke religie is Libië?
Libië is overwegend soennistische moslim, met ongeveer 97 procent van de bevolking soennistische islam beoefent. Kleine christelijke en andere minderheidsgroeperingen bestaan, voornamelijk onder buitenlandse inwoners en gastarbeiders. Islam is de staatsgodsdienst, en de sharia is een van de rechtsbronnen onder de voorlopige regelingen van Libië.
Waarom is Libië belangrijk?
Libië is belangrijk voor de strategische positie in de Middellandse Zee tussen Europa en Subsahara-Afrika, de enorme oliereserves en het archeologisch erfgoed dat feniciërs, Griekse, Romeinse en islamitische beschavingen bestrijkt. Het land is ook een belangrijke route in de mediterrane migratie, wat het centraal heeft gemaakt in Europese en Afrikaanse politieke discussies.