Mongolië: Het Land van de Eeuwige Blauwe Hemel

• Hoofdstad: Ulaanbaatar [1]
• Bevolking: ongeveer 3,5 miljoen [1]
• Oppervlakte: 1.564.116 vierkante kilometer (zesde grootste binnenland, 18e grootste land totaal) [1]
• Officiële taal: Mongools (geschreven in Cyrillisch, met Traditioneel Mongools schrift dat terugkeert naar officieel gebruik) [2]
• Valuta: Mongoolse tugrik (MNT) [1]
• Bevolkingsdichtheid: ongeveer 2 mensen per vierkante kilometer, de laagste van enig soeverein land [3]

Ik ben opgegroeid in Montana en dacht dat ik lege landen begreep. Grote hemel, lange wegen, steden waar het tankstation om zes uur dichtgaat. Toen ik over Mongolië begon te lezen, realiseerde ik me dat ik alleen in het babyzwembad had gespeeld. Montana heeft ongeveer zeven mensen per vierkante mijl. Mongolië heeft ongeveer vijf. Over een gebied drie keer zo groot als Texas. Het blijkt dat het woord "leeg" meer dan één betekenis heeft.

De Mongolen noemen hun land "het land van de eeuwige blauwe hemel", en als je naar de getallen kijkt, klinkt het niet meer als toerismepromo. Ulaanbaatar heeft ongeveer 250 zonnige dagen per jaar, en het land gemiddeld meer dan 260 [4]. Die heldere, koude continentale lucht bepaalt het landschap - uitgestrekte golvende steppen, bergen die in het westen oprijzen, de Gobi die zich zuidwaarts naar China uitstrekt. De Gobi zelf is een koude woestijn. Mensen horen "woestijn" en stellen zich Saharaduin voor, maar de Gobi krijgt sneeuw. Temperaturen schommelen van min 40 in januari tot meer dan 100 graden Fahrenheit in de zomer [5]. Thuis in Montana roemen we ons op temperatuurschommelingen van dertig graden in één dag. Mongolië lacht daar om.

Hier is het ding: binnenlands zijn en tegelijk gigantisch. Mongolië wordt tussen Rusland en China geklemd, zijn enige twee buren, en er is geen derde optie. Geen kust. Geen zeeweg. De dichtstbijzijnde oceaan ligt meer dan duizend miljoen weg. Dit enig feit heeft de Mongoolse geschiedenis, handel, taal en politiek eeuwenlang bepaald. Elke weg in of uit gaat door een van deze twee landen.

Ongeveer 1,6 miljoen van de ongeveer 3,5 miljoen Mongolen wonen in de hoofdstad [1]. Dat is bijna half Mongolië in één stad. De rest van de bevolking is zo dun over de steppe verspreid dat je uren kunt rijden zonder een gebouw te zien. Ulaanbaatar ligt op ongeveer 1.300 meter hoogte, waardoor het een van de koudste hoofdsteden op aarde is. De gemiddelde januaritemperaturen schommelen rond min 13 graden Fahrenheit [4]. Reykjavik is een tropisch vakantieoord in vergelijking.

De stad is snel gegroeid, en veel van die groei is informeel. Ger-wijken, genoemd naar de traditionele ronde vilten tenten, omgeven de binnenstad. Families die voormalige herders waren, verhuisden, brachten hun gers mee en bouwden wijken met gemengde gers en kleine huizen. Ongeveer 60 procent van de stadsbewoners woont in deze wijken [6]. Het is een raam op hoe Mongolië nog steeds de relatie tussen zijn nomadische verleden en huidige stedelijke situatie uitwerkt.

Ongeveer een derde van de Mongolen leeft nog steeds als semi-nomadische herders, verplaatsend hun gers en vee met de seizoenen [7]. Dit is geen museumtentoonstelling. Dit is de werkelijke leefomstandigheid van ongeveer een miljoen mensen nu. De vijf traditionele dieren - paarden, schapen, geiten, runderen en kamelen - vormen nog steeds de basis van het plattelandsleven. Mongolië heeft meer paarden dan mensen, en kinderen leren rijden voordat ze echt kunnen lopen. Ik moest dit twee keer controleren, maar het getal dat ik steeds vond was ongeveer 3 tot 4 miljoen paarden over het hele land.

Het Naadam-festival, dat elk juli wordt gehouden, is de culturele ruggengraat van alles. Drie sporten: worstelen, boogschieten en paardenrennen. Paardenrennen is geen baanwedstrijd - het is een cross-country sprint tot 30 kilometer, en de jockeys zijn kinderen, meestal tussen vijf en dertien jaar oud, omdat hoe lichter de ruiter hoe beter het paard loopt [8]. UNESCO plaatste Naadam in 2010 op haar lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed. Als je video's van de openingsceremonie bekijkt, met duizenden paarden en ruiters die over open terrein bewegen, besef je hoeveel menselijke geschiedenis te paard gebeurde, en hoeveel ervan Mongolië zich nog herinnert.

Je kunt niet over Mongolië schrijven zonder over hem te schrijven. Gengis Khan verenigde de Mongoolse stammen in 1206 en zijn nakomelingen bouwden het grootste aaneengesloten landrijk in de geschiedenis, strekkende van Korea tot Hongarije op zijn hoogtepunt [9]. Ongeveer 9 miljoen vierkante mijl. Ter vergelijking: het Britse Rijk was totaal groter, maar het was verspreid over oceanen. Het Mongoolse Imperium was één aaneengesloten blok land, bestuurd vanuit het zadel.

Wat in de Hollywoodversie verloren gaat, is alles andere. De Mongolen reden een werkend postestafettesysteem genaamd de Yam, met stations om de 20 tot 40 mijl, waar koeriers van paard konden wisselen en doorgaan. Marco Polo schreef erover. Ze oefenden religieuze tolerantie uit op een moment dat het grootste deel van Europa mensen verbrandde voor brooddeeg. Ze standaardiseerden gewichten en maten in het hele imperium en gaven handelaren veilig passage over de Zijderoute - de periode die historici de Pax Mongolica noemen.

Moderne Mongolen vereren hem op een manier die buitenlanders versteld doet staan. De internationale luchthaven van Ulaanbaatar is naar hem vernoemd. Evenals de munt, het bier, de wodka. Er staat een 130 meter hoge roestvrijstalen standbeeld van hem te paard een uur buiten de hoofdstad, en je kunt omhoog klimmen door de manen van het paard naar een observatieplatform op zijn hoofd [10]. Het is het grootste ruiterstandbeeld ter wereld.

Mongools khoomei - keelzang - is iets wat je moet horen om te geloven. Een enkele zanger produceert tegelijkertijd twee verschillende toonhoogtes, een lage drone en een hoog fluitend boventoon, door de keel en mond te vormen op manieren die de meeste zangleraren je onmogelijk zouden zeggen. UNESCO plaatste het in 2009 op de lijst van Immaterieel Cultureel Erfgoed [8]. Er zijn verschillende stijlen, elk verbonden met specifieke landschappen - het geluid van een rivier, de wind in een bergpas.

In het westen van Mongolië, in de Bayan-Ölgii-regio, jagen Kazachse families nog steeds met gouden adelaars. Niet valken. Adelaars. Een getrainde vrouwelijke gouden adelaar kan vijftien pond wegen met een spanwijdte van zeven voet, en jagers dragen ze op een vorkvormige houten ondersteuning die aan het zadel is bevestigd omdat de vogels te zwaar zijn om lang op een handschoen te dragen. De traditie gaat terug eeuwen en wordt elk najaar gevierd met het Golden Eagle Festival in Ölgii. Er zijn minder dan honderd actieve adelaarsjagers over, en de meesten zijn boven de vijftig.

De officiële taal is Mongools, gesproken door ongeveer 95 procent van de bevolking. Het is geschreven in Cyrillisch schrift, aangenomen tijdens het Sovjet-tijdperk, hoewel Traditioneel Mongools schrift tegen 2025 weer in officieel gebruik wordt geherkaars. Kazachs is een erkende minderheidstaal in de westelijke provincie Bayan-Ölgii.

Mongolië is een onafhankelijke soevereine staat, geen deel van een van zijn buren. Het werd in 1921 onafhankelijk van China en was tot 1990 een Sovjet-satellietstaat, toen het overging naar een democratische parlementsrepubliek. Binnen-Mongolië, een aparte regio binnen China, wordt vaak verward met het land Mongolië.

De winters zijn extreem. Ulaanbaatar, de hoofdstad, ziet regelmatig januaritemperaturen rond min 13 graden Fahrenheit, en plattelandsgebieden kunnen tot min 40 vallen. Mongolië's combinatie van hoge hoogte, continentaal klimaat en gebrek aan nabije oceaan maakt zijn winters tot de strengste van elk bewoond land op aarde.

Ja, ongeveer een derde van de Mongolen woont nog steeds in gers, de traditionele ronde vilten tent, ofwel fulltime als herder ofwel seizoenaal. Zelfs in Ulaanbaatar omgeven grote ger-wijken het stadscentrum. De ger is draagbaar, goed geïsoleerd en is duizenden jaar lang de standaard Mongoolse woning geweest.

Mongolië staat vooral bekend als het thuisland van Gengis Khan en het Mongoolse Imperium, het grootste aaneengesloten landrijk in de geschiedenis. Het is ook beroemd om zijn nomadische herderscultuuur, de uitgestrekte Gobi-woestijn, keelzang, het Naadam-festival en het feit dat het het minst dicht bevolkte soevereine land ter wereld is.

1. Mongolië - The World Factbook (CIA)
2. Mongolië zal Traditioneel Mongools schrift tegen 2025 herstellen - UNESCO
3. Bevolkingsdichtheid (personen per vierkante kilometer) - World Bank Data
4. Klimaat van Mongolië - Mongoolse Nationale Bureau voor Meteorologie en Milieubewaking
5. Gobi-woestijn - Encyclopaedia Britannica
6. Statistisch Jaarboek van Ulaanbaatar - Nationaal Statistiekbureau van Mongolië
7. Overzicht van het Land Mongolië - World Bank
8. Mongoolse Naadam en Khoomei op de UNESCO-lijst van Immaterieel Erfgoed
9. Het Mongoolse Imperium - Encyclopaedia Britannica
10. Ruiters tatue van Gengis Khan - Smithsonian Magazine