- Hoofdstad: Naypyidaw, een geplande stad geopend in 2005 [1]
- Bevolking: ongeveer 54,5 miljoen mensen (schatting 2023) [2]
- Oppervlakte: 676.578 vierkante kilometer, iets groter dan Texas [1]
- Officiële taal: Birmaans, met meer dan 100 andere talen gesproken door etnische groepen [1]
- Valuta: Myanmar-kyat (MMK)
- Bijzonderheid: thuisbasis van de Shwedagon-pagode, waarvan gezegd wordt dat deze reliquieën van de historische Boeddha bevat [3]
Ik ben opgegroeid met het idee dat Zuidoost-Azië een keurig cluster van strandbestemmingen op een kaart was. Toen las ik een reisverhaal over een stad in Myanmar met meer dan tweeduizend tempels op één stoffige vlakte, en ik moest dit twee keer controleren. Bagan is echt. De tempels zijn echt. Er zijn nog steeds stenen stupas uit de elfde eeuw waar je doorheen kunt lopen, en de meeste toeristen hebben er nooit van gehoord.
Myanmar ligt tussen Bangladesh, India, Kina, Laos en Thailand, wat een van de drukste buurten op de planeet is. Het land loopt van noord naar zuid langs de Golf van Bengalen en de Andamanzee, en veel van de geografie is bergachtig, riviering en dicht bebost. Het heeft ook twee namen, twee klokken en een wegen systeem dat iets doet wat nergens anders in de wereld gebeurt. Dat is geen overdrijving.
Twee Namen voor Hetzelfde Land
De meeste landen hebben één officiële naam. Myanmar heeft er twee, en welke je gebruikt zegt iets over je politieke voorkeur. Het land werd de meeste tijd van zijn moderne geschiedenis Burma genoemd. In 1989 hernoemde de militaire regering het in Myanmar, stellende dat de nieuwe naam inclusiever was voor de vele etnische groepen buiten de Bamar-meerderheid [4]. De Verenigde Naties namen de nieuwe naam aan. De Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk weigerden jarenlang, vooral als stille protest tegen het militaire regime dat deze verandering doorvoerde.
Tegenwoordig zie je beide namen in Engelstalige media, soms in dezelfde alinea. Het Birmaanse woord voor het land, in formeel spreken, is in wezen "Myanmar". In spreektaal is het meer "Bama". In zekere zin hebben beide namen altijd in de taal bestaan. Het Engelstalige debat gaat deels over welke naam buitenstaanders zouden moeten gebruiken.
Een Miljoen Pagodes, Min of Meer
Myanmar is een van 's werelds meest vurig boeddhistische landen. Ongeveer 88 procent van de bevolking is boeddhistisch Theravada, en je voelt het overal. Elke stad heeft stupas. Elke heuvel heeft een stupa. Elke taxi heeft een klein offerande verschoven in het dashboard.
De Shwedagon-pagode in Yangon is het hart ervan. De hoofdstupa is bedekt met meerdere tonnen bladgoud en zou acht haren van de historische Boeddha bevatten [3]. Mensen komen bij zonsopgang en zonsondergang en zitten op het marmeren platform en blijven gewoon daar. Inheemse bevolking noemt het de ziel van het land, en na een uur op het platform begin je te begrijpen waarom.
Bagan is de andere plaats die zich aan gemakkelijke beschrijving onttrekt. Van de negende tot de dertiende eeuw bouwden de koningen van Bagan meer dan tienduizend boeddhistische tempels op één vlakte langs de Irrawaddy-rivier. Aardbevingen, tijd en plundering hebben hun sporen nagelaten, maar meer dan 2.200 van hen staan nog steeds [5]. Je kunt een e-fiets huren, een uur in elke richting rijden en jezelf alleen in een stenen tempel bevinden die ouder is dan de meeste Europese kathedralen.
Een Klok Anderhalf Uur Voor Ons Allemaal
Myanmar werkt op een tijdzone die anderhalf uur voor Greenwich staat [1]. Niet zes. Niet zeven. Anderhalf uur voor. India doet dit ook, en Nepal doet dit vijftien minuten na het uur, maar het verrast altijd nieuwe reizigers. Land op vliegveld Yangon en je moet je horloge instellen op een tijd die de meeste wereld niet gebruikt.
De traditionele Birmaanse kalender voegt nog een laag toe. Het is een maanzonnekalender met twaalf maanden, plus een extra "intercalaire" maand die elke paar jaar wordt ingevoegd om de afstemming met de seizoenen te behouden. De meeste mensen gebruiken de gregoriaanse kalender voor dagelijkse zaken, maar festivals, monastieke data en traditionele verjaardagen volgen nog steeds het oude systeem. Twee kalenders, naast elkaar, en bijna niemand vindt het verwarrend.
De Verkeersregel die Niemand Anders Heeft
Dit is het ding over rijden in Myanmar. Het land rijdt rechts, zoals de Verenigde Staten. Maar de meeste auto's op de weg hebben het stuurwiel rechts, zoals het Verenigd Koninkrijk of Japan [6]. Die combinatie, rechtverkeer met rechtsturig stuur, bestaat nergens anders.
Het gebeurde min of meer toevallig. Tot 1970 reed Myanmar links, een overblijfsel van Britse koloniale heerschappij. De militaire regering schakelde het land 's nachts over op rechtverkeer. De meeste auto's op de weg waren destijds linksgestuurde, maar in de decennia daarna zijn de meeste invoer tweedehandsauto's uit Japan geweest, waar het stuurwiel rechts is. Het resultaat is een land waar de bestuurder aan de stoepkant zit en ver naar buiten moet leunen om iemand in te halen. Het is, zoals een vriend die in Yangon woonde zei, "een permanent vertraagde improvisatie".
Eten, Theesalons en een Salade Gemaakt van Bladeren
Birmaanse eten krijgt niet de mondiale aandacht die Thaise of Vietnamese eten krijgt, wat op zichzelf een schande is. Het karakteristieke gerecht is mohinga, een visgezonde noedelensoep die de meeste mensen eten voor het ontbijt. De andere om te kennen is lahpet thoke, een salade gemaakt van gefermenteerde theebladeren, geserveerd met pinda's, knoflook, gedroogde garnalen en een scheutje limoen [7]. Thee, maar als eten. Ik moest dit twee keer controleren toen ik er voor het eerst over las.
De theesalon in Myanmar is meer vergelijkbaar met wat een diner in het platteland van Amerika is. Mensen zitten uren. Plastic krukjes, zoete thee met gecondensingde melk, samosa's en gebak in Birmaanse stijl. Politiek wordt besproken. Huwelijken worden gesloten. Iedereen lijkt de grootmoeder van de ander te kennen. Thuis in Montana was het dichtst bij het ene café in de stad waar de ranchers om vijf uur 's ochtends ontbijten. De architectuur is anders. De functie is dezelfde.
Veelgestelde vragen
Waar staat Myanmar om bekend?
Myanmar staat bekend om zijn devote boeddhistische Theravada-cultuur, de vergulde Shwedagon-pagode in Yangon en de oude tempelplaats van Bagan met meer dan 2.200 behouden stupas. Het is ook het enige land met rechtsstuurde auto's op rechtverkeerswegen.
Is Myanmar hetzelfde als Birma?
Ja, Myanmar en Birma verwijzen naar hetzelfde land. De militaire regering veranderde de officiële Engelse naam van Birma in Myanmar in 1989. De Verenigde Naties en de meeste landen gebruiken nu Myanmar, hoewel sommige media en individuen nog steeds Birma prefereren.
Welke taal spreekt men in Myanmar?
Birmaans is de officiële taal en het meest gesproken, gebruikt in regering, scholen en media. Meer dan honderd andere talen worden over het gehele land gesproken door de vele etnische groepen, waaronder Shan, Karen, Rakhine en Mon. Engels wordt ook in het bedrijfsleven gebruikt.
Wanneer is het beste moment om Myanmar te bezoeken?
Het koele, droge seizoen van november tot februari is het aangenaamste moment om te bezoeken. De temperaturen zijn mild, de neerslag is laag, en de meeste grote locaties, waaronder Bagan en het Inle-meer, zijn gemakkelijk te bereizen. De moesson loopt grofweg van mei tot oktober.