Noord-Macedonië: Het Balkaanse land dat van naam veranderde

• Hoofdstad: Skopje [1]
• Bevolking: ongeveer 1,83 miljoen [2]
• Oppervlakte: 25.713 vierkante kilometer [1]
• Officiële talen: Macedonisch en Albanees [1]
• Munt: Macedonische denar (MKD) [1]
• Thuis van het Meer van Ohrid, een van Europa's oudste en diepste meren [3]

De meeste landen veranderen hun naam niet in de 21e eeuw. Noord-Macedonië deed het in 2019, en de reden is een van de vreemdste diplomatieke verhalen die ik ooit heb gelezen. Bijna drie decennia lang argumenteerde een klein zonder zee liggend land op de Balkan met zijn veel grotere zuiderbuur over een enkel woord. Dat woord bleek Macedonië te zijn. Griekenland zei dat de naam toebehoorde aan zijn eigen noordelijke regio, de historische bakermat van Alexander de Grote. Het land in het noorden zei dat de naam van hen was. Het geschil blokkeerde NAVO-lidmaatschap, bevrierde EU-toetredingsgesprekken en veroorzaakte het langste naamnaamgeschil in de moderne Europese geschiedenis. Toen voegden ze één woord toe: Noord. En zomaar had een land dat sinds 1993 bij de VN "de voormalige Joegoslavische Republiek Macedonië" werd genoemd, eindelijk een echte naam op de deur.

Als je over Noord-Macedonië vloog en niet wist waar je was, zou je ergens in de Alpen gissen. Ongeveer 80 procent van het land is bergachtig, met toppen zoals Korab die boven de 2.700 meter langs de Albaanse grens uitsteken. De valleien ertussenin zijn doorweven van rivieren en drie grote tektonische meren - Ohrid, Prespa en Dojran - die al sinds voor de geregistreerde geschiedenis bestaan.

Het Meer van Ohrid is degene waar iedereen over spreekt, en terecht. Geologen schatten dat het tussen 2 en 3 miljoen jaar geleden is ontstaan, wat het één van de oudste voortdurend bestaande meren op aarde maakt. Het is ook verbijsterend diep, ongeveer 288 meter op het diepste punt. De UNESCO voerde zowel het meer als de stad in 1979 in op de Werelderfgoedlijst, deels vanwege het water zelf en deels omdat de stad Ohrid 365 kerken heeft, één voor elke dag van het jaar, volgens plaatselijke legende. Het werkelijke aantal is lager, maar de plaats voelt nog steeds aan als de binnenkant van een zeer oud, zeer stil hymne.

Thuis in Montana ben ik opgegroeid omgeven door bergen die op de beste manier leeg voelden. Noord-Macedonië heeft een ander soort leegte - bergen gestapeld met kloosters, grotkerken en stenen dorpen die er sinds het Byzantijnse tijdperk zijn. Je loopt twintig minuten en stuit op een fresco uit de 14e eeuw. Nog eens twintig en een herder wenkt je om je te voegen voor rakija.

Skopje, de hoofdstad, is een van de architectonisch meest chaotische steden die je ooit zult bezoeken. Daar is een reden voor. In 1963 verwoestte een massieve aardbeving ongeveer 80 procent van de stad in ongeveer 20 seconden. Duizenden stierven, tienduizenden verloren hun huizen, en de wederopbouw die volgde trok architecten van over de hele wereld aan, waaronder de Japanner Kenge Tange, die het masterplan tekende. Het resultaat was een brutalistische betonnen skyline die verouderde tot iets groots en afgesleten.

Vervolgens lanceerde de regering in 2010 "Skopje 2014", een project dat het stadscentrum vulde met neoklassieke gevels, gigantische standbeelden, fonteinenen en triomfbogen. Critici noemden het kitsch. Voorstanders zeiden dat het lang overdue was. Hoe dan ook, als je vandaag op het hoofdplein staat, kijk je naar een 24 meter hoge bronzen standbeeld van een "Krijger op een Paard" dat iedereen in het land weet dat het Alexander de Grote is, hoewel het officieel slechts "Krijger op een Paard" heet om diplomatieke redenen.

Dat is het hele land in één standbeeld. De geschiedenis staat daar gewoon, maar je mag het niet altijd hardop benoemen.

De ruzie met Griekenland duurde 27 jaar. Griekenland weigerde "Republiek Macedonië" te accepteren omdat Macedonië ook de naam van zijn grootste noordelijke regio is, degene die Alexander regeerde. Het geschil was niet alleen symbolisch. Het blokkeerde het land van NAVO-lidmaatschap en bevrierde de EU-toetredingsgesprekken. In 2018, na jaren van mislukte voorstellen, ondertekenden de twee regeringen de Prespa-overeenkomst, genoemd naar het meer waar deze werd onderhandeld. Het land stemde in met de Republiek Noord-Macedonië. Griekenland stemde in met het terugtrekken van zijn veto. NAVO-lidmaatschap kwam in maart 2020 [4].

Ik moest dit twee keer opzoeken om er zeker van te zijn dat ik het goed begreep: een land hernoemde zichzelf, via referendum en grondwetswijziging, vooral om lid van een alliantie te worden. Dat is hoe belangrijk de geografie van toebehoren hier is.

Noord-Macedonië maakt al minstens 4.000 jaar wijn, wat de plaatselijke industrie ouder maakt dan de meeste van Europa. De regio Tikveš in het zuiden produceert ongeveer 85 procent van het wijn van het land, en het warme continentale klimaat is geschikt voor stevige rode wijnen, vooral Vranec, de plaatselijke druif die naar bramen en houtskool smaakt.

Het eten doet hetzelfde werk. Ajvar, een langzaam geroosterde rode paprika-relish, is een nationale obsessie. Families in dorpen maken het nog steeds elk najaar, in batches groot genoeg om de winter door te gaan. Tavče gravče zijn bonen gebakken in een aarden pot met paprika en ui, eenvoudig op de manier waarop elk groot boerendis eenvoudig is. En elke maaltijd lijkt te beginnen of te eindigen met rakija, de vruchtenbrandewijn die in zelfgemaakte varianten komt en op dezelfde manier wordt aangeboden als koffie in de meeste landen.

Hier is iets dat verrassend zelden ter sprake komt in gesprekken over het land. Moeder Teresa, geboren als Anjezë Gonxhe Bojaxhiu in 1910, kwam uit Skopje. Ze was etnisch Albanees, geboren in wat toen het Ottomaanse Rijk was, opgegroeid in een katholiek gezin. Ze vertrok op 18-jarige leeftijd om non te worden en woonde nooit meer in Skopje, maar de stad bouwde een gedenkhuisje in de buurt van de plaats waar haar geboortehuis stond. De aardbeving van 1963 vernietigde het origineel [5].

Noord-Macedonië veranderde in 2019 van naam van de Republiek Macedonië om een geschil van 27 jaar met Griekenland op te lossen, dat bezwaar maakte tegen het gebruik van "Macedonië" vanwege zijn eigen historische regio met dezelfde naam. De verandering ontsloot NAVO-lidmaatschap en EU-toetredingsgesprekken.

Ja, Noord-Macedonië wordt over het algemeen beschouwd als een veilig land voor reizigers, met lage aantallen gewelddadig misdrijf en een gastvrije houding ten opzichte van toeristen. Standaardvoorzorgsmaatregelen tegen diefstal van kleinere artikelen in drukke gebieden zoals de oude bazaar van Skopje worden aanbevolen, maar de meeste bezoekers melden gemakkelijke en aangenamenreizen.

De twee officiële talen zijn Macedonisch, een Zuid-Slavische taal geschreven in Cyrillisch schrift, en Albanees, gesproken door ongeveer een kwart van de bevolking. Engels wordt veel begrepen door jongere mensen in steden, en veel Macedoniërs spreken ook Servisch of andere Balkaanse talen.

Noord-Macedonië staat vooral bekend om het Meer van Ohrid, een van Europa's oudste en diepste meren, zijn verband met het historische Macedonische koninkrijk van Alexander de Grote, de oude Ohrid Old Town, traditionele gerechten zoals ajvar en tavče gravče, en het geboorteplaats van Moeder Teresa.

Noord-Macedonië werd op 27 maart 2020 het 30e lid van de NAVO, kort nadat de officiële naamverandering van kracht werd. NAVO-lidmaatschap was jaren lang door Griekenland geblokkeerd tijdens het langdurige namedebat, dat werd opgelost door het Prespa-verdrag van 2018.

1. The World Factbook: North Macedonia (CIA)
2. North Macedonia data overview (World Bank)
3. Natural and Cultural Heritage of the Ohrid region (UNESCO)
4. North Macedonia joins NATO as 30th Ally (NATO)
5. Memorial House of Mother Teresa (official site)