- **Hoofdstad:** Port Moresby [1]
- **Bevolking:** ongeveer 10,3 miljoen (schatting 2023) [1]
- **Oppervlakte:** 462.840 vierkante kilometer (ongeveer ter grootte van Californië) [1]
- **Officiële talen:** Tok Pisin, Engels, Hiri Motu en gebarentaal [2]
- **Munt:** Papoea-Nieuw-Guineese kina (PGK)
- **Opvallend:** meer dan 800 levende talen, de hoogste taalkundige diversiteit van welk land dan ook [2]
De meeste mensen die ik ken zouden Papoea-Nieuw-Guinea niet op een kaart kunnen aanwijzen. Ik ook niet, totdat ik een zin in een National Geographic uit de jaren 1970 las die me deed stilstaan: er waren valleien in dit land waarvan niemand erbuiten wist dat ze bestonden tot de jaren 1930. Niet "afgelegen dorpen". Hele valleien. Honderdduizenden mensen. Een piloot die in 1933 over het hooglanden vloog, keek naar beneden en zag rook van kookvuren op plaatsen waar de kaarten zeiden dat niets moest zijn. Het bleek dat de kaarten fout waren.
Ik moest dit twee keer controleren. Het voelt nog steeds onmogelijk.
Het Meest Taalkundig Diverse Land op Aarde
Papoea-Nieuw-Guinea heeft meer dan 800 verschillende levende talen. Geen dialecten. Talen. Om dit in perspectief te plaatsen, het hele Europese continent heeft ongeveer 200. Eén land, kleiner dan Texas in bevolking, vertegenwoordigt ongeveer 12% van alle talen die op aarde worden gesproken [2].
Aardrijkskunde deed dit. Het land is een wirwar van bergketens, rivierbekkens en dicht regenwoud, en voor duizenden jaren zou een gemeenschap aan de ene kant van een bergruggetje kunnen leven, jagen, trouwen en sterven zonder ooit de gemeenschap aan de andere kant te ontmoeten. Dus talen bleven zich vertakken, zoals een stamboom zonder snoei. Er zijn hier talen die door minder dan vijftig mensen worden gesproken. Er zijn talen die geen bekende verwanten ergens op de planeet hebben.
Tok Pisin, een Engels-gebaseerd creools, werd de lijm. Zo praten een vent uit de Sepik-vlakte en een vrouw uit de hooglanden eigenlijk met elkaar. De naam betekent letterlijk "spreek pidgin". En het is geweldig. "Bilum" is een snoerentas. "Haus sik" is een ziekenhuis. "Helikopta" is, nou, je kunt het raden.
De Laatste Verloren Werelden
Hier is het ding over de hooglanden. Tot 1933 dachten buitenstaanders dat centraal Nieuw-Guinea onbewoond was. De bergen zagen er te steil uit, de jungle te dicht. Toen vlogen Australische goudzoeker broers genaamd Leahy over de centrale valleien en zagen ze geploegde velden. Nette tuinen. Varkensstallen. Ongeveer een miljoen mensen die in boerenmaatschappijen leefden die er al duizenden jaren waren en geen idee hadden dat de rest van de wereld bestond.
Het eerste contactmateriaal bestaat. Je kunt het vinden. De Leahys filmden dorpsbewoners die voor het eerst witte mannen zagen, en de dorpsbewoners filmden terug, in zekere zin – ze zongen decennialang liederen over de ontmoeting, liederen die antropologen later opnamen. Beide zijden probeerden te begrijpen wat ze zagen. Wat, als je erover nadenkt, een van de opmerkenswaardigste tweerichtingsmomenten in de moderne menselijke geschiedenis is.
Er zijn vandaag nog steeds kleine ongecontacteerde groepen, vooral in afgelegen delen van de westelijke grens met Indonesië.
Paradijsvogel Land
De paradijsvogel is het nationale symbool. Het staat op de vlag. Het staat op de valuta. En zodra je er een in een natuurdocumentaire ziet, begrijp je waarom – dit zijn geen normale vogels. De mannetjes hebben veren in de vorm van lint, antennes en pompons, in kleuren die beschilderd lijken. Ze dansen. Ze ruimen podiums op de bosgrond op en treden uren op.
David Attenborough heeft Papoea-Nieuw-Guinea een van zijn favoriete plekken op aarde genoemd om te filmen, en de paradijsvogel is daar een grote reden voor. Verschillende soorten hebben heel verschillende dansen. De ene spreidt haar veren in een perfect ovaal en springt zijwaarts. Een ander slaat achterover en verandert in wat eruitziet als een heel klein zwart smiley-gezicht met iriserend blauwe ogen. Evolutie werd hier verveeld en begon kunst te maken.
Er zijn ongeveer 40 soorten in de familie, en de meeste daarvan leven alleen op het eiland Nieuw-Guinea of op de omliggende eilanden.
Culturele Praktijk en de Sing-Sing
De cultuur van Papoea-Nieuw-Guinea is niet één cultuur. Het zijn honderden, naast elkaar. De meest zichtbare uitdrukking is de sing-sing – bijeenkomsten waar verschillende stammen in volledige traditionele kledij optreden om te dansen, te trommelen en zichzelf voor te stellen. Lichaamsschildering in rood, geel en wit. Hoofdtooien gebouwd uit paradijsvogelveren, kasuarieveren en varkenshoektanden. Schelpenketens. Beensiering door de neus. Het is geen toeristische voorstelling, hoewel toeristen erheen gaan. Het is hoe gemeenschappen zichzelf aan elkaar voorstellen.
Varkens zijn centraal voor het sociale leven in veel hooglanden gemeenschappen. Rijkdom wordt erin gemeten. Een bruiloft kan honderd varkens inhouden die van eigenaar wisselen. Ook een begrafenis. Er is een moka-traditie in de westelijke hooglanden waarin een man zijn reputatie opbouwt door meer varkens weg te geven dan zijn rivaal, die dan nog meer in ruil moet geven. Het is, in werkelijke zin, een concurrerende gul economie.
Het Kokoda-spoor
Als je van één plek in Papoea-Nieuw-Guinea hebt gehoord, is het misschien Kokoda. Het Kokoda-spoor is een 96 kilometer lang pad door de Owen Stanley Mountains, en tijdens de Tweede Wereldoorlog was het de plaats van heftige gevechten tussen Australische en Japanse strijdkrachten in 1942. De Japanners probeerden Port Moresby in te nemen door de bergen over land over te steken. De Australiërs, die sterk in getal werden overtroffen en onvoldoende voorzien, hielden hen tegen in enkele van de hardste jungelgevechten van het hele Pacifische theater.
Voor Australiërs is Kokoda een soort nationale bedevaart geworden. Duizenden lopen het pad elk jaar. De meesten van hen zijn geen soldaten, slechts gewone mensen die willen zien hoe hun grootvaders veranderd terugkwamen. Het pad zelf is steil, modderig en ongenadig, en geeft je een kleine smaak van hoe deze acht weken van gevechten moeten zijn geweest.
Een Geologisch Vreemd Gebied
Papoea-Nieuw-Guinea ligt op de Ring van Vuur. Er zijn actieve vulkanen, frequente aardbevingen en een kustlijn gevormd door tektonisch geweld. De stad Rabaul op het eiland Nieuw-Brittannië werd twee keer in de twintigste eeuw bedolven onder as, het meest recent in 1994, toen twee vulkanen tegelijk aan beide zijden van de haven uitbarsten. De meeste bevolking was op tijd geëvacueerd, maar de stad zelf is nooit hersteld. Mensen herbouwden aan de rand van het asveld en leven gewoon met de geologie.
Het land heeft ook enkele van de grootste goud- en kopervreemde delen op aarde, wat zowel een zegen als een complicatie is. Mijnbouw brengt geld. Het brengt ook discussies over landrechten, milieuschade en wie werkelijk bezit wat onder de grond ligt die families eeuwenlang hebben gekweekt.
Veelgestelde Vragen
Welke taal wordt in Papoea-Nieuw-Guinea gesproken?
Papoea-Nieuw-Guinea heeft vier officiële talen: Tok Pisin, Engels, Hiri Motu en gebarentaal. In de praktijk is Tok Pisin de meest gebruikte lingua franca. Het land heeft ook meer dan 800 inheemse talen, de hoogste taalkundige diversiteit van welk volk dan ook op aarde.
Is het veilig om Papoea-Nieuw-Guinea te bezoeken?
Papoea-Nieuw-Guinea is veilig op veel plaatsen maar vereist planning. Grote steden zoals Port Moresby hebben hogere criminaliteitspercentages, en reizen tussen regio's gebeuren vaak met klein vliegtuig vanwege moeilijk terrein. De meeste bezoekers gaan met geleide tours, trekkinggroepen of naar specifieke resorts, en deze ervaringen zijn over het algemeen laag risico.
Waar staat Papoea-Nieuw-Guinea om bekend?
Papoea-Nieuw-Guinea staat om bekend dat het de meeste talen van welk land ook heeft, ongeveer 800 in totaal. Het staat ook bekend om het Kokoda-spoor uit de Tweede Wereldoorlog, zijn paradijsvogels, levendige stamfeesten van sing-sing en omdat het een van de laatste plaatsen op aarde is waar niet-gecontacteerde gemeenschappen nog bestaan.
Is Papoea-Nieuw-Guinea hetzelfde als Indonesië?
Nee. Papoea-Nieuw-Guinea is een onafhankelijk land dat de oostelijke helft van het eiland Nieuw-Guinea inneemt. De westelijke helft van het eiland maakt deel uit van Indonesië en staat bekend als West-Papoea of Papoea. De twee delen een lange landsgrens maar zijn politiek gescheiden landen.
Welke valuta wordt in Papoea-Nieuw-Guinea gebruikt?
De valuta is de Papoea-Nieuw-Guineese kina, afgekort PGK. De naam komt van een traditionele schelp die ooit door kustgemeenschappen als valuta werd gebruikt. De kina is verdeeld in 100 toea, ook genoemd naar een schelp. Contant geld wordt nog steeds veel gebruikt, vooral buiten grote steden.