Paraguay: Het hart van Zuid-Amerika

• **Hoofdstad:** Asunción [1]
• **Bevolking:** ongeveer 6,9 miljoen (schatting 2023) [1]
• **Gebied:** 406.752 vierkante kilometer (ongeveer ter grootte van Californië) [1]
• **Officiële talen:** Spaans en Guaraní [2]
• **Valuta:** Paraguayaanse guaraní (PYG)
• **Onderscheidende eigenschap:** het enige land in Amerika waar een inheemse taal dezelfde officiële status deelt met een koloniale taal, gesproken door de meerderheid van de bevolking [2]

Ik had een aardrijkskundeleraar in Montana die altijd zei dat Paraguay het land was dat toeristen vergaten. Hij bedoelde het goed. Hij was er eenmaal geweest, in de jaren tachtig, en de manier waarop hij erover sprak bleef bij mij. Niet de ruïnes, niet de brede landschappen. Hij sprak over een man in een klein dorp die weigerde naar het Spaans over te stappen toen hij besefte dat mijn leraar alleen Engels sprak, omdat Guaraní de taal van zijn botten was en Spaans alleen voor administratie. Die zin, "Spaans is alleen voor administratie", achtervolgde me jaren lang.

Het bleek dat dit een behoorlijk goede samenvatting van Paraguay is.

Het grootste deel van Zuid-Amerika werd taalkundig platgewalst door kolonisatie. Inheemse talen overleefden in pockets, soms in bergvallei, soms in het Amazonegebied, maar zelden als de dagelijkse taal van een heel land. Paraguay is de uitzondering. Ongeveer 90% van de Paraguayanen spreekt Guaraní, en ongeveer de helft van het land gebruikt het als primaire dagelijkse taal [2]. Spaans is de taal van de regering en het bedrijfsleven. Guaraní is de taal van grappen, wiegeliedjes, roddels en rouw.

Wat vreemd en mooi aan dit alles is, is dat Paraguay daar niet bij toeval is uitgekomst. De jezuïeten hebben in de 1600-er jaren Guaraní geleerd, opgeschreven en onderwezen in scholen. Zelfs nadat Spanje de jezuïeten verdreef, bleef de taal bestaan. Tegen de onafhankelijkheid in 1811 was Guaraní een marker van nationale identiteit geworden. Tegenwoordig leren kinderen het op school naast het Spaans. Verkeersborden, nummers, voetbaltransmissies, zelfs tekstberichten bewegen zich vrij tussen de twee talen. Er is een woord voor het omschakelen in het midden van een zin: "jopara". Het betekent gewoon "gemengd".

Asunción is een van de oudste steden in Zuid-Amerika, gesticht in 1537. Voor een deel van de koloniale periode was het de belangrijkste Spaanse vestiging in de zuidelijke helft van het continent, het vertrekpunt voor de stichting van Buenos Aires en andere steden stroomafwaarts. Toen verschoof het zwaartepunt van het rijk, en Asunción werd stil. Die stilte is nu onderdeel van zijn charme. Loop door de oude stad en je ziet pastelkleurige koloniale gevelgeschildering, betegelde binnenplaatsen en regeringsgebouwen die gebouwd lijken voor een land van de helft van deze grootte.

De Paraguay-rivier stroomt langs de rand van de stad. Op een heldere avond kun je op de oevers van de rivier staan en toekijken hoe vissers op dezelfde manier als eeuwenlang katvis uit het water trekken. De Chaco-wildernis begint aan de andere kant van de rivier, en binnen een uur van het centrum van Asunción kunt u ergens zijn dat voelt als de rand van de bekende wereld.

Hier is het feit over Paraguay dat niemand bij dineers noemt. Het bezit samen met Brazilië wat voor decennia de grootste waterkrachtcentrale op aarde was: Itaipu. De dam werd voltooid in 1984 en behield de titel van grootste op stroomopwekking totdat Chinas Three Gorges online ging. Zelfs nu is Itaipu een van de twee grootste elektriciteitscentrales ter wereld en voorziet bijna al de elektriciteit van Paraguay plus een aanzienlijk deel van Brazilië [3].

Een land van zeven miljoen mensen produceert zo veel schone energie dat het het overschot aan zijn gigantische buurland verkoopt. Per hoofd van de bevolking genereert Paraguay meer waterkrachtenergie dan bijna elk ander land op aarde. En bijna niets daarvan komt van fossiele brandstoffen. Wat, als je erover nadenkt, het soort schoon energiestatistiek is waarvoor milieuministers in veel grotere landen zouden moorden.

Loop door een willekeurig Paraguayaans park in de ochtend en je ziet mensen met een thermoskan in de ene hand en een houten of metalen beker met een zilveren rietje in de ander. De drank heet tereré. Het is yerba mate, dezelfde plant die Argentijnen en Uruguayanen warm drinken, maar Paraguayanen drinken het koud, geïnfundeerd met ijswater en vaak met verse kruiden zoals munt, citroenkruid of pepermunt. De kruiden heten yuyos en worden in bundels op elke markt verkocht.

Tereré is meer dan een drank. Het is hoe mensen socialiseren, de ochtend markeren en de brute zomerhitte weerstaan. Tereré delen met iemand is een manier om te zeggen dat je geen haast hebt. De beker, guampa genaamd, gaat rond. Een slokje weigeren is ondenkbaar. In een land waar zomeravonden regelmatig boven de 100 graden stijgen, is ijskoude mate verstandiger dan elke cocktail die Hemingway ooit uitvond.

Paraguays moderne geschiedenis wordt gevormd door twee catastrofale conflicten. De eerste, de Oorlog van de Driedubbele Alliantie van 1864 tot 1870, zette Paraguay tegen Argentinië, Brazilië en Uruguay. Het land verloor. Uiteindelijk suggereren schattingen dat Paraguay meer dan de helft van zijn bevolking had verloren, en de volwassen mannelijke bevolking was teruggebracht tot een fractie van wat het was geweest. Demograven noemen het nog steeds de dodelijkste oorlog in de moderne Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Het land had generaties nodig om te herstellen [4].

De tweede was de Chaco War in de jaren 1930, tegen Bolivia, over het droge struikgewas van de Chaco-regio. Paraguay won, maar tegen enorme kosten. De Chaco maakt nu deel uit van Paraguay, en het is nog steeds een van de dunst bevolkte plaatsen op aarde - een vlak, doornig uitgestrekt gebied waar mennonieten, inheemse gemeenschappen en veehouders een karig landschap delen dat totaal anders is dan de groene oostelijke helft van het land.

Je verwacht niet Duitse gesproken te horen in het midden van Zuid-Amerika. Maar rijd de Chaco in en je zult steden bereiken waar de bakkerij naar Beieren ruikt en de zuivelproducten thuis zouden zijn in een Wisconsin coöperatie. Mennonieten uit Rusland, Canada en Duitsland vestigden zich hier vanaf de jaren twintig, aangetrokken door Paraguays aanbod van religieuze vrijheid en landbouwgrond die niemand anders wilde. Ze hebben zuivelindustrie van nul opgebouwd en produceren nu een aanzienlijk deel van de kaas en melk van het land. Loma Plata en Filadelfia, de belangrijkste mennonieten steden, werken nog steeds in Plautdietsch, Duits, Spaans en Guaraní, vaak alles in één gesprek.

Paraguay heeft twee officiële talen: Spaans en Guaraní. Ongeveer 90% van de bevolking spreekt Guaraní, en ongeveer de helft van de Paraguayanen gebruikt het als primaire dagelijkse taal. Spaans is de taal van de regering en het bedrijfsleven, terwijl Guaraní dominant is in dagelijkse gesprekken, gezinsleven en cultuur.

Paraguay is over het algemeen een van de veiligere landen om te bezoeken in Zuid-Amerika. Winkeldiefstal kan voorkomen in steden als Asunción en Ciudad del Este, maar gewelddadige criminaliteit is relatief laag in vergelijking met regionale buren. Reizigers vinden het land meestal gastvrij, betaalbaar en gemakkelijk te navigeren met basispaans.

Paraguay is beroemd om de Itaipu-dam, een van de grootste waterkrachtcentrales ter wereld, en omdat het het enige land in Amerika is waar een inheemse taal, Guaraní, veel wordt gesproken naast het Spaans. Het staat ook bekend om tereré, een koud yerba mate-drankje dat het dagelijks leven bepaalt.

De valuta is de Paraguayaanse guaraní, afgekorte PYG. Het is genoemd naar het Guaraní-volk en de taal. Bankbiljetten variëren van 2.000 tot 100.000 guaraníes, en contante betaling wordt nog steeds veel gebruikt, hoewel kaartbetalingen gebruikelijk zijn in steden en grotere plaatsen.

Ja. Paraguay is een van twee landlocked landen in Zuid-Amerika, samen met Bolivia. Het heeft geen kustlijn maar behoudt rivier toegang tot de Atlantische Oceaan via de Paraguay en Paraná rivieren, die het land verbinden met havens in Argentinië en Uruguay voor handel en scheepvaart.

1. The World Factbook: Paraguay (CIA)
2. Ethnologue: Paraguay
3. Itaipu Binacional: About the Dam
4. Encyclopaedia Britannica: Paraguay
5. UNESCO: Paraguay Country Profile