- Hoofdstad: Sao Tome [1]
- Bevolking: ongeveer 231.000 [1]
- Oppervlakte: 964 vierkante kilometer (372 vierkante mijl) [1]
- Officiële taal: Portugees [1]
- Munteenheid: Sao Tome en Principe dobra (STN) [2]
- Het enige land ter wereld waarvan het grondgebied door de evenaar is verdeeld [3]
Ik moest dit twee keer opzoeken. Er is een land in Afrika dat rechtstreeks op de evenaar ligt, Portugees spreekt, minder inwoners heeft dan een middelgroot Amerikaans stadje, en de meesten van ons zouden het niet kunnen aanduiden op een kaart, zelfs niet met drie pogingen. Sao Tome en Principe is een van die plaatsen die rustig bestaat voor de kust van Centraal-Afrika, doende zijn ding, terwijl de rest van de wereld voortdurend vergeet dat het bestaat.
Ik ben er op gestuit terwijl ik over cacao las. Het blijkt dat gedurende een bepaalde periode in het begin van de twintigste eeuw dit kleine land van twee eilanden de grootste cacaoproducent van de planeet was. Groter dan Ghana. Groter dan Ivoorkust. De chocolade in de keuken van je oma in 1910 had heel goed hier zijn leven kunnen beginnen.
Twee Eilanden op de Evenaar
Het land bestaat uit twee hoofdeilanden, Sao Tome en Principe, plus een aantal kleinere eilandjes, gelegen in de Golf van Guinee ongeveer 250 kilometer voor de kust van Gabon [3]. De evenaar loopt rechtstreeks door het zuidelijke gedeelte van het eiland Sao Tome, kruisend een klein onbewoond rotsblok genaamd Ilheu das Rolas [3]. Je kunt letterlijk over de lijn stappen. Er staat een monument ter markering van de plaats, en erop staan zet je één voet in elk halfrond.
Het hele land is ongeveer zo groot als Rhode Island. Na de Seychellen is het de tweede kleinste land in Afrika [1]. En toch heeft de geografie flinke gevolgen. Vulkanische pieken rijzen rechtstreeks op uit het dichte regenwoud. Pico de Sao Tome, het hoogste punt, bereikt 2.024 meter [3]. De gehele archipel is vulkanische oorsprong, onderdeel van dezelfde lijn van activiteit die Mount Cameroon op het continent omvat.
Een Cacaorijk dat Bijna de Wereld Regeerde
Hier is het ding over Sao Tomes chocoladejaren. De Portugezen vestigden zich in de jaren 1500 met suikerplantages op de eilanden, om vervolgens in de jaren 1800 over te schakelen op koffie en cacao. Tegen 1908 was Sao Tome en Principe de grootste cacaoexporteur ter wereld [4]. Winzig land. Massale productie.
Die productie kwam met een gruwelijke prijs. De plantages, rocas genaamd, waren afhankelijk van contractarbeiders die onder zo gruwelijke omstandigheden uit Angola, Kaapverdië en Mozambique waren gebracht, dat Britse chocoladefabrikanten, waaronder Cadbury, in het begin van de jaren 1900 boycots organiseerden [4]. Het systeem was slavernij in alles behalve de naam, en het internationale schandaal dat het veroorzaakte, is een van de minder bekende verhalen in de geschiedenis van het eerlijkhandelactivisme.
Tegenwoordig kun je de oude rocas nog steeds bezoeken. Sommigen vervallen in het oerwoud. Anderen zijn omgebouwd tot eco-lodges. Cacao wordt hier nog steeds geteeld, maar het land heeft al lang zijn positie als wereldleider verloren.
Een Bos dat de Meisten Nooit Zullen Zien
Het Obo Natural Park bestrijkt ongeveer dertig procent van het eiland Sao Tome en het merendeel van Principe [5]. Het is een tropisch regenwoud dat overleefd heeft omdat het terrein te steil en afgelegen was om volledig te worden ontgonnen voor plantages. Het resultaat is een van de meest biodiverse plekken in Afrika voor zijn grootte. Er worden nog steeds nieuwe vogelsoorten geïdentificeerd. De Sao Tome-kwikstaart, ooit voor uitgestorven gehouden, werd in 1991 in het bos herontdekt.
Principe, het kleinere eiland, werd in 2012 aangewezen als UNESCO-biosfeenreservaat [5]. Het heeft minder dan 8.000 inwoners en het soort rustige, ongerepte kustlijn die reisverhalen-schrijvers meestal verzinnen. Thuis in Montana hebben we wildernis, maar dit is op een ander schaal van afgelegen - eilanden die geografisch lang genoeg geïsoleerd zijn geweest om hun eigen soorten te ontwikkelen.
Taal, Cultuur en Dagelijks Leven
Portugees is de officiële taal, maar op de eilanden worden verschillende op het Portugees gebaseerde creolen in het dagelijks leven gesproken. Forro is het meest gebruikelijk, afstammend van de taal die zich onder voormalig geënslaafde mensen ontwikkelde die zich op Sao Tome vestigden na het afschaffen van de slavernij door Portugal [1]. Er zijn ook kleinere creolen zoals Angolar, die wordt gesproken door nakomelingen van een gemeenschap die een scheepsramp van Angolese slaven in de jaren 1500 overleefde.
Het eten leunt naar wat de eilanden altijd hebben geteeld. Vis, broodvrucht, bananen, palmolie en cacao komen overal voor. Calulu, een gerecht van gedroogde vis of vlees gestoofde met groenten en palmolie, is de inofficiële nationale maaltijd. En de chocolade, als je een klein plaatselijk producent kunt vinden, is buitengewoon. Wat, als je erover nadenkt, precies is wat je zou verwachten van een land dat de wereld heeft geleerd hoe je cacao teelt.
Veelgestelde Vragen
Waar ligt Sao Tome en Principe?
Sao Tome en Principe is een eilandstaat in de Golf van Guinee, voor de westkust van Centraal-Afrika. Het ligt ongeveer 250 kilometer van Gabon en bestaat uit twee hoofdeilanden en verschillende kleinere eilandjes die over de evenaar heen strekken.
Welke taal wordt gesproken in Sao Tome en Principe?
Portugees is de officiële taal van Sao Tome en Principe. De meeste mensen spreken ook op het Portugees gebaseerde creolen in het dagelijks leven, inclusief Forro en Angolar. Het land is een van de kleinste Portugeestalige landen ter wereld.
Is het veilig om Sao Tome en Principe te bezoeken?
Sao Tome en Principe wordt algemeen beschouwd als een van de veiligste landen in Afrika voor reizigers. Criminaliteitscijfers zijn laag, politieke spanningen zijn minimaal, en de toeristische infrastructuur is klein maar functioneel. Gezondheidsmaatregelen voor tropische klimaten zijn van toepassing.
Waarom was Sao Tome en Principe beroemd om cacao?
Sao Tome en Principe was in het begin van de jaren 1900 de grootste cacaoproducent ter wereld. Portugese koloniale plantages rocas genoemd dreven de productie voort, maar de wrede arbeidsomstandigheden leidden tot internationale boycots die bijdroegen tot vroege eerlijkhandelactivisme.