Singapore: een stadstaat die zijn eigen regels herschreef

• Hoofdstad: Singapore (het land is de stad) [1]
• Bevolking: ongeveer 6,04 miljoen [2]
• Oppervlak: 735,7 vierkante kilometer (284 vierkante mijlen) [1]
• Officiële talen: Engels, Maleis, Mandarijn Chinees, Tamil [1]
• Valuta: Singapore-dollar (SGD) [1]
• Een van slechts drie overgebleven stadstaten ter wereld, naast Monaco en Vaticaanstad [3]

Hier is iets dat je volgende aardrijkskundetest verpest: Singapore is kleiner dan New York City. Niet het metropolitane gebied. Gewoon de vijf stadsdelen. En toch beheert deze plek aan de zuidpunt van het Maleisische Schiereiland op de een of andere manier een van de drukste havens ter wereld, gastheer voor meer banken dan de meeste G20-landen en bouwde een skyline die eruitziet alsof deze werd gemaakt door een videogamestudio met een ongelimiteerd budget.

Ik moest het twee keer nakijken. In 1965 werd Singapore uit Maleisië verwijderd. Niet afgesplitst – verwijderd. Lee Kuan Yew, de eerste minister-president van het land, huilde op televisie toen hij dit aankondigde. Zestig jaar later is het BBP per capita van Singapore hoger dan dat van de Verenigde Staten. Het verhaal van hoe dit gebeurde, is het werkelijk interessante feit over Singapore. Al het rest zijn voetnoten.

Toen de Britten in 1819 aankwamen, had Singapore misschien duizend mensen. Het grootste deel van het eiland was mangrove moeras en jungle. Sir Stamford Raffles keek naar de locatie en zag wat niemand anders zag: een diepe natuurlijke haven die zich precies daar bevindt waar de passaatwinden van richting veranderen tussen de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee. Elk schip dat van Europa naar Oost-Azië ging, moest door dit zeeëngtelstuk navigeren, of de kapitein het leuk vond of niet.

Raffles richtte een vrijhaven in, wat betekende geen belastingen op in- of uitgaande goederen, en binnen vijf jaar had Singapore tienduizend mensen. Binnen vijftig jaar had het een kwart miljoen. De Britten bestuurden de plaats meer dan honderd jaar, de Japanners veroverde het tijdens de Tweede Wereldoorlog in een van de meest vernederende neerlagen in de Britse militaire geschiedenis, en vervolgens kwam onafhankelijkheid in fasen tussen 1959 en 1965. De landmassa bleef ook groeien. Ongeveer 25% van modern Singapore is herwinnen – letterlijk nieuw land gemaakt door zand in de oceaan te dumpen [4]. Het land is geografisch groter dan toen het onafhankelijk werd. Probeer je hoofd erom te draaien.

De meeste landen met deze taalkundige diversiteit hebben ergens een taaloorlog gaande. Singapore haalde gewoon zijn schouders op en maakte alle vier officieel. Engels is de taal van regering, bedrijfsleven en onderwijs. Mandarijn is wat de meeste etnische Chinese Singaporezen thuis spreken, hoewel veel oudere mensen nog steeds Hokkien, Teochew of Kantonees gebruiken. Maleis is de nationale taal – het volkslied wordt in het Maleis gezongen, hoewel de meeste burgers het niet als eerste taal spreken. Tamil vertegenwoordigt de Indiase gemeenschap, vooral afstammelingen van arbeiders en handelaren die tijdens de Britse koloniale periode aankwamen [1].

Dan is er Singlish. Officieel ontmoedigt de regering het. Officieus spreken alle mensen het. Het is Engels gestructureerd door Chinese en Maleisische grammatica, doorspekt met woorden uit alle vier officiële talen plus Hokkien. Je hoort iemand zeggen "Can lah, no problem one" en op de een of andere manier is het een volledige, grammaticaal consistent zin. Taalkundigen die kreoolse talen bestuderen, houden van Singlish. Het Singapore toeristenbord behandelt het als een verwarrend dagboek van een tiener.

Hawkercentra zijn openlucht eetkwartieren waar verkopers individuele gerechten verkopen voor twee tot zes Singapore-dollars (ongeveer de prijs van een koffie in een keten in Portland). Het eten op deze plaatsen is zo goed dat twee hawkerkraampjes Michelin-sterren hebben gewonnen. Een bord kippenvlees uit een chef met Michelin-sterren voor vier dollar. Dat is de deal die Singapore al jaren stilletjes aanbiedt.

Hawkercultuur werd in 2020 opgenomen in de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed [5]. Elk etnisch groep bracht zijn eigen gerechten mee en op een bepaald moment begonnen ze allemaal van elkaar uit te lenen. Chili krab is Chinees-Singaporees. Laksa is Maleis met Chinese noedels. Roti prata is Indiaas maar zwaarder en knapperder dan wat je in echte India zou vinden. Bak kut teh is een varkensribsoep die etnische Chinese arbeiders aten voor ochtendshifts aan de kades. Nu is het een nationaal gerecht. De hele keuken is de geschiedenis van het land op een bord, en het land is klein genoeg dat je het in één dag erin eten kunt.

Bijna de helft van Singapore is groen. In een land waar land de duurste grondstof ter wereld is, koos de regering er toch voor om bomen op elke straat te planten, verticale tuinen tegen de zijkanten van gebouwen te bouwen en oude reservoirs in natuurreservaten om te zetten. Het officiale beleid heet "City in a Garden", en het is geen marketing. Het wordt afgedwongen. Projectontwikkelaars kunnen geen vergunningen krijgen zonder groen in hun ontwerpen te integreren.

Het Gardens by the Bay project, met die reusachtige boomvormige structuren die eruitzien als iets uit een sciencefictionfilm, ligt op herwinnen land dat een generatie geleden niet eens bestond. De supertrees zijn uiteindelijk echte bomen. De verticale structuren zijn steigers bedekt met klimmende planten die regenwater verzamelen en zonne-energie opwekken. Uit Montana komend, waar groene ruimte betekende wat vanzelf groeide, vind ik de engineered-versie echt mooi. Het ziet eruit als wat mensen zouden doen als we steden echt zouden plannen zoals we onze eigen huizen plannen.

Je hebt de regels gehoord. Geen kauwgom (grotendeels waar - verkoop is verboden, importeren van kleine hoeveelheden voor persoonlijk gebruik werd in 2004 gelegaliseerd). Boetes voor onbevoegd oversteken, zwerfvuil, roken op de verkeerde plek, niet spoelen van openbare toiletten. Riet is nog steeds een wettelijke straf voor vandalisme, waardoor Amerikaanse tiener Michael Fay in 1994 werd geslagen voor het spuiten van auto's. Het incident veroorzaakte een diplomatiek incident met de Amerikaanse regering en een schouderoalophalend in Singapore.

Wat, als je erover nadenkt, de deal is. Singapore nam een van de havenstedenen met de hoogste criminaliteit in Zuidoost-Azië in 1965 en veranderde het in een van de veiligste plekken ter wereld. Vrouwen lopen 's nachts om 2 uur alleen naar huis. Mensen laten hun laptops op cafétafels achter om naar het toilet te gaan. De straten zijn brandschoon omdat spugen van kauwgom erop je 1.000 Singapore-dollars kost. Het land is echt een van de veiligste plekken ter wereld om in te wonen, volgens de meeste internationale ranglijsten, en de burgers hebben zich grotendeels al lang geleden bij de deal neergelegd.

Ongeveer 80% van de Singaporezen woont in openbare huisvesting gebouwd door de Housing and Development Board [6]. Openbare huisvesting betekent hier niet wat het in de VS betekent. Dit zijn meestal mooie appartementen die gezinnen op 99-jarige huurcontracten kopen, met door de regering gesubsidieerde prijzen maar stijgend in waarde in de loop van de tijd. Het is het grootste openbare huisvestingsprogramma ter wereld met percentage bevolking, en het is de belangrijkste reden waarom Singapore bijna geen thuisloze personen heeft en een huishoudbezitterschap van meer dan 90%.

De regering bezit ook ongeveer 90% van het land in het land. De meeste bedrijven die je hebt gehoord – Singapore Airlines, de havenuitbater, het telecombedrijf – zijn gedeeltelijk staatseigedom via een soeverein vermogensfonds genaamd Temasek. Het hele economische model is technocratisch kapitalisme met een zware staatshand. Lee Kuan Yew noemde het pragmatisme. Critici noemen het zachte autoritarisme. Beide beschrijvingen zijn gedeeltelijk correct.

Singapore heeft geen olie, geen echte natuurlijke hulpbronnen, geen noemenswaardige landbouw. Wat het wel heeft, is ligging, onderwijs en discipline. Het land bouwde een van de beste schoolsystemen ter wereld, trekt buitenlandse bedrijven aan met lage belastingen en vrijwel geen corruptie, en draait de luchthaven Changi, die de titel van 's werelds beste luchthaven zo vaak heeft gewonnen dat de prijs is gestopt met interessant te zijn. Er is een vlindertuin op de luchthaven. En een bioscoop. En een vier verdiepingen tellende glijbaan.

Komend uit een land met vijftig staten en driehonderd miljoen mensen, is het vreemd om tijd door te brengen op een plek waar één beslissing in 1965 door eigenlijk één vent het hele traject uitzette. Lee Kuan Yew stierf in 2015 en zijn zoon leidde het land tot 2024. Het model dat hij bouwde wordt bestudeerd door andere kleine landen die hun eigen ontsnapping uit de hulpbronnenvloek of de ontwikkelingsvalle proberen uit te vinden. Sommige dingen worden overgedragen. De meeste niet. Singapore is zijn eigen ding, net zoals Montana-ranches hun eigen ding zijn, en doen alsof je één van beide kunt repliceren door de regels op te schrijven, mist volledig het punt.

Singapore is beide – het is een soeverein eilandland en tegelijkertijd een stad, genaamd een stadstaat. Het is een van slechts drie overgebleven stadstaten ter wereld, naast Monaco en Vaticaanstad. Het hele land beslaat slechts 735,7 vierkante kilometer.

Singapore heeft vier officiële talen: Engels, Maleis, Mandarijn Chinees en Tamil. Engels is de hoofdtaal van regering, bedrijfsleven en onderwijs. De meeste Singaporezen zijn tweetalig, en velen spreken ook Singlish, een lokale creoolse taal die Engels met Chinees, Maleis en Tamil woordenschat mengt.

Ja. Singapore staat consistent in de top van de veiligste landen ter wereld. Gewelddadige misdaad is uiterst zeldzaam, straten zijn goed verlicht en schoon, en openbaar vervoer is 24 uur per dag betrouwbaar. Het land handhaaft strenge wetten op zwerfvuil, drugs en openbaar gedrag, wat bijdraagt aan zijn reputatie van ordelijkheid.

Singapore werd rijk door een doelbewuste statale strategie: een vrijhandelshaven op een strategische scheepvaartlocatie, lage vennootschapsbelastingen, vrijwel geen corruptie en massale investeringen in onderwijs en infrastructuur. Vanaf de jaren zestig trok de regering multinationale bedrijven aan en bouwde een financieel centrum dat nu concurreert met Hong Kong en Londen.

Singapore is beroemd om zijn hawkerfoodcultuur, luchthaven Changi (regelmatig genoemd de beste luchthaven ter wereld), strikte wetten inclusief verbod op kauwgumverkoop, Gardens by the Bay supertreetuin, en het feit dat het een van de rijkste landen per capita is ondanks afwezigheid van natuurlijke hulpbronnen. Het staat ook bekend als een van 's werelds schoonste steden.

1. The World Factbook: Singapore - CIA
2. Singapore Department of Statistics: Population Trends
3. Britannica: City-state
4. Land Reclamation in Singapore - National Library Board
5. UNESCO: Hawker Culture in Singapore
6. Housing & Development Board: Public Housing in Singapore