Syrië: Een van de oudste bewoonde landen op Aarde

• Hoofdstad: Damascus [1]
• Bevolking: ongeveer 23 miljoen volgens recente schattingen [2]
• Oppervlakte: ongeveer 185.000 vierkante kilometer, iets groter dan de staat North Dakota [1]
• Officiële taal: Arabisch [1]
• Munt: Syrisch pond (SYP)
• Onderscheidend kenmerk: thuisland van Damascus, algemeen beschouwd als een van de oudste voortdurend bewoonde hoofdsteden ter wereld [3]

Ik groeide op met het idee dat de oudste steden ter wereld ergens in Griekenland of misschien Egypte waren. Toen las ik dat Damascus ongeveer 11.000 jaar ononderbroken bewoond is en moest ik het boek even neerleggen. Mensen worden wakker, bakken brood en ruziën over de prijs van olijven op dezelfde straathoek sinds lang voor de piramides bestonden. Het recente nieuws uit Syrië is wreed en meedogenloos geweest, maar het land onder die koppen is een van de meest gelaagde plekken op de planeet. Elke schop grond die je omkeert, raakt een andere beschaving.

Damascus is het hoofdact, maar het staat er niet alleen. Aleppo in het noorden is minstens 8.000 jaar voortdurend bewoond geweest en was een belangrijk commercieel centrum lang voor Rome bestond [4]. Ebla, dicht bij modern Aleppo, was een machtig handelskrijgdom rond 2400 v.Chr., en archeologen hebben in de jaren '70 ongeveer 20.000 spijkerschrifttabletten uit zijn archieven getrokken. De tabletten worden nog steeds vertaald. Sommige ervan vermelden bijbelvaste plaatsnamen duizend jaar voordat de Bijbel werd geschreven.

Dan is er Mari aan de Eufraat en Ugarit aan de Middellandse Zeekust. Ugarit gaf de wereld een van de vroegst bekende alfabetten, een 30-letterig spijkerschriftsysteem ontwikkeld rond 1400 v.Chr. dat schrijven van duizenden symbolen vereenvoudigde tot iets dat een normale persoon in een week kon leren. De meeste alfabetten die vandaag ter wereld worden gebruikt, inclusief degene die je nu leest, kunnen via Fenicisch schrift teruggevoerd worden tot het Ugaritische experiment.

De Souq al-Hamidiyya in Damascus is het type plek dat je gevoel van tijd plat maakt. Het huidige dak van de bazaar werd in de late 19e eeuw gebouwd, maar de straat waarop het loopt is sinds Romeinse tijden een marktdoorgang. Loop naar het westelijke uiteinde van de souq en je stapt uit op een rij massieve Romeinse zuilen die ooit de ingang van de Tempel van Jupiter markeerden. De Omayyadische Moskee, een van de oudste en grootste moskeeën ter wereld, werd tussen 706 en 715 n.Chr. recht boven die tempel gebouwd. Dezelfde plek was eerder een christelijke basilica en daarvoor een Aramese tempel voor de god Hadad. Dat is minstens vier religies op dezelfde grond gelaagd, en mensen bidden daar nog steeds.

Het verhaal van Saulus-naar-Paulus-bekering in het christelijke Nieuwe Testament vindt plaats net buiten Damascus, op wat nog steeds de Straat Straight wordt genoemd. De straat bestaat. Je kunt er doorheen lopen. Het is meer dan 2.000 jaar voortdurend bewoond en functioneert nog steeds als een van de belangrijkste commerciële arteries van de stad.

Syrië was een belangrijk centrum van het vroege christendom en bleef na de Arabische verovering in 636 n.Chr. nog eeuwenlang overwegend christelijk. Sommige Syrische christenen spreken nog steeds Aramees, de taal van Jezus, in steden zoals Maaloula ten noorden van Damascus [5]. Aramees is een van de oudst gesproken talen op Aarde, en de versie die nog steeds in Maaloula wordt gesproken is de dichtstbijzijnde levende verwant van wat tweeduizend jaar geleden in Galilea werd gesproken.

De islam sloeg snel wortel na de verovering, en Damascus werd van 661 tot 750 n.Chr. de hoofdstad van het Omayyadische Kalifaat, dat op zijn hoogtepunt grondgebied van Spanje tot de grenzen van Indië controleerde [6]. Gedurende ongeveer een eeuw werden de belangrijkste politieke beslissingen die ongeveer een derde van het landoppervlak van de wereld beïnvloedden in Damascus genomen.

In de Syrische woestijn, ongeveer 200 kilometer ten noordoosten van Damascus, liggen de ruïnes van Palmyra, een karavanstad die rijkdommen vergaarde door Rome met het Oosten te verbinden. In de derde eeuw n.Chr. was Palmyra kort het zetelatje van een onafhankelijk imperium onder Koningin Zenobia, die Egypte en delen van Anatolië veroverde voordat de Romeinen haar in 272 n.Chr. verpletterde [7]. De Romeinen sleepten haar in gouden ketenen terug naar Rome, vermoedelijk, en ze bracht haar resterende dagen door in een villa in de buurt van Tivoli.

De Palmyra-ruïnes, met hun gezuilde straten en uitgebreide tempels, werden in 1980 als UNESCO-werelderfgoed ingeschreven. Significante delen van de site, waaronder de Tempel van Bel en de Triomfboog, werden tussen 2015 en 2017 opzettelijk door ISIS verwoest. Restauratie is aan de gang, maar langzaam, en sommige van wat verloren ging, kan niet worden vervangen.

Syrië heeft een opmerkelijke verzameling middeleeuwse versterkingen, het beroemdst Krak des Chevaliers in het westelijke deel van het land [8]. T.E. Lawrence noemde het "misschien het best bewaarde en meest vol totaal bewonderenswaardigste kasteel ter wereld". Gebouwd door de Hospitaalridders in de 12e en 13e eeuw, kon het kasteel 2.000 soldaten huisvesten en belegering van maanden weerstaan. Het wisselde tijdens de Kruistochten verschillende keren van eigenaar en werd uiteindelijk in 1271 door de Mammelukse sultan Baibars veroverd. De muren staan nog steeds. Van de bovenste breekwerken kun je op een heldere dag de Middellandse Zeekust ongeveer 50 kilometer verderop zien.

Syrische voeding staat op het kruispunt van mediterrane, Perzische en Turkse kookkunsten, met een vingerafdruk achtergelaten door elk imperium dat passeerde. Aleppo wordt algemeen beschouwd als een van de grote culinaire steden van de Arabische wereld, beroemd om zijn kibbeh, muhammara (een roosteréspapen geroostepe rode paprika en noten) en een chilipeper genaamd Aleppopeper die een trage, fruitige hitte heeft die compleet anders is dan jalapeño. Damascus staat bekend om zijn zoetigheden, vooral baklava en een melkgebaseerde pudding genaamd muhallabia. De Iraanse, Turkse en Levantijnse kooktradities die je overal in het Midden-Oosten verspreid vindt, hebben allemaal iets te danken aan de Syrische keuken, die recepten bleef verfijnen terwijl imperium opkwamen en vielen.

Damascus is de hoofdstad en een van de grootste steden van Syrië. Het wordt algemeen beschouwd als een van de oudste voortdurend bewoonde hoofdsteden ter wereld, met bewijzen van bewoning die ongeveer 11.000 jaar teruggaan. De stad is sinds de oudheid een belangrijk centrum van cultuur, handel en religie.

De officiële taal van Syrië is Arabisch, en het gesproken dialect staat bekend als Levantijns-Arabisch. Kleinere gemeenschappen spreken Koerdisch, Armeens, Turkmeens en Aramees. De stad Maaloula ten noorden van Damascus is een van de laatste plaatsen waar een vorm van Aramees, de taal van Jezus, nog steeds in het dagelijks leven wordt gesproken.

Archeologisch bewijs suggereert dat Damascus ongeveer 11.000 jaar voortdurend bewoond is geweest, waardoor het een van de oudste steden op Aarde is. De stad was in de oudheid een belangrijk handelsknooppunt, diende in de zevende en achtste eeuw als hoofdstad van het Omayyadische Kalifaat en blijft vandaag de dag de hoofdstad van Syrië.

Syrië is moslimmeerderheid, met het merendeel van de bevolking soennite, naast aanzienlijke alevitische, druze en ismaëlische minderheden. Christenen hebben bijna 2.000 jaar in Syrië gewoond en vormden historisch ongeveer 10 procent van de bevolking. Sommige Syrische christenen gebruiken nog steeds Aramees in hun liturgie en dagelijks spreken.

Delen van Palmyra staan nog steeds overeind, maar de antieke stad leed aanzienlijke schade tussen 2015 en 2017, toen ISIS opzettelijk verschillende monumenten vernietigde, waaronder de Tempel van Bel en de Triomfboog. UNESCO en Syrische autoriteiten zijn aan restauratiewerkzaamheden begonnen, maar volledige reconstructie van de site zal decennia duren.

1. Syrië - The World Factbook (CIA)
2. Syrische Arabische Republiek - Gegevens van de Wereldbank
3. Antieke stad Damascus - UNESCO-werelderfgoed
4. Antieke stad Aleppo - UNESCO-werelderfgoed
5. Maaloula en de laatste sprekers van Aramees - Smithsonian Magazine
6. De Omayyadische Dynastie - Het Metropolitan Museum of Art
7. Palmyra - Encyclopaedia Britannica
8. Crac des Chevaliers en Qal'at Salah El-Din - UNESCO-werelderfgoed