Turkmenistan: Het geslotenseste land in Centraal-Azië

• Hoofdstad: Ashgabat, beroemd om zijn witmarmergebouwen [1]
• Bevolking: ongeveer 7 miljoen [2]
• Gebied: 488.100 vierkante kilometer, vooral de Karakum-woestijn [1]
• Officiële taal: Turkmeens [1]
• Valuta: Turkmeense manat (TMT)
• Onderscheidend kenmerk: thuis van de Darvaza-gascrater, een vuur dat meer dan vijftig jaar brandt [3]

De meeste mensen zouden Turkmenistan niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies hoe de regering het graag heeft. Het land ligt aan de oostelijke rand van de Kaspische Zee, omgeven door Iran, Afghanistan, Oezbekistan en Kazachstan, en een toeristenvisum krijgen is moeilijker dan voor bijna elke andere natie op aarde. Binnenin is er een woestijn ter grootte van Duitsland, een hoofdstad die bijna volledig is gebouwd uit geïmporteerd Italiaans marmer, en een gat in de grond dat sinds de Nixon-regering brandt. Ik moest dit twee keer checken.

In 1971 waren Sovjet-ingenieurs naar aardgas aan het boren in de Karakum-woestijn en stootten op een methaanzak. De grond zakte onder hun platform in en liet een krater van ongeveer 70 meter breed achter. Om te voorkomen dat het gas nabijgelegen dorpen zou vergiftigen, staken zij het aan, in de hoop dat het in een paar weken zou opbranden [3]. Het brandt nog steeds vandaag, meer dan vijftig jaar later. Locals noemen het de Darvaza-gascrater, of gewoon de Poort naar de Hel.

's Nachts kun je het licht kilometers ver over de woestijn zien. De put brult. Het zand eromheen is heet om aan te raken. President Berdimuhamedov beval de krater in 2010 en opnieuw in 2022 gesloten, maar niemand heeft eigenlijk uitgevonden hoe deze uit te doven. Volgens de meest recente verslagen zijn de vlammen aanzienlijk geslonken dankzij nieuwe gasopvangputten in de buurt, maar het vuur is nog steeds daar [3]. Het is, bijna per ongeluk, het beroemdste oriëntatiepunt van het land geworden.

Ashgabat houdt een Guinness-wereldrecord. De stad heeft de hoogste concentratie witmarmergebouwen op aarde, meer dan 500 [4]. Na de onafhankelijkheid in 1991 besloot Turkmenistans eerste president, Saparmurat Niyazov, de hoofdstad als soort monument voor zichzelf en de nieuwe natie opnieuw op te bouwen. Hij importeerde marmer uit Italië. Hij bestelde gouden standbeelden. Hij gebood straten zo breed dat ze op foto's bijna leeg lijken.

Niyazov noemde zichzelf Türkmenbaşy, de "vader van alle turkmenen", en de persoonlijkheidscultus die hij opbouwde was iets om te zien. Hij hernoemde de maanden van het jaar naar zichzelf en zijn moeder. Hij verbood lipsync, ballet en gouden tandkronen. Hij schreef een geesteigenaamde gids genaamd Ruhnama en eiste dat elke burger, inclusief schoolkinderen en overheidswerknemers, deze bestudeerde. Na zijn dood in 2006 ging het land rustig van sommigen hiervan terug. Maar de marmeren stad staat nog steeds overeind, en zijn opvolgers hebben sindsdien hun eigen monumenten toegevoegd.

Ongeveer 70 procent van Turkmenistan is de Karakum, wat "zwart zand" in het Turkmees betekent [1]. Het is een van de droogste plaatsen in Azië. Zomertemperaturen overschrijden regelmatig 43 graden Celsius, en de woestijn ontvangt minder dan 20 centimeter regen per jaar. Om het land bewerkbaar te maken, bouwden de Soviets het Karakum-kanaal, een van de langste irrigatiekanalen ter wereld, dat ongeveer 1.400 kilometer loopt van de rivier de Amu Darya westwaarts naar de Kaspische Zee.

Net als de Aralzee verder naar het noorden, ging het kanaal gepaard met hoge milieukosten. Zoveel water werd uit de Amu Darya afgeleid dat de rivier nauwelijks de Aralmeer bereikt, en zout is in de geïrrigeerde velden gesijpeld. Maar het kanaal veranderde ook delen van zuid-Turkmenistan in katoenenland, en katoen, samen met aardgas, werd de ruggengraat van de economie.

Turkmenistan bezit de vierde grootste aardgasreserves ter wereld, slechts achter Rusland, Iran en Qatar [5]. Het Galkynysch-veld in het zuidoosten is een van de grootste ooit ontdekte enkele gasvelden. Het meeste van dit gas stroomt nu oostwaarts naar China, dat in de jaren 2000 een lange pijpleiding door Centraal-Azië bouwde en sindsdien de voornaamste klant van het land is geweest.

Die gasrijkdom manifesteert zich ongelijk. Ashgabat heeft glinsterend witmarmerenapartementblokken, fonteinen en een gigantisch reuzenrad omsloten in een glazen koepel. Buiten de hoofdstad leeft veel van het land een veel bescheidener leven, met wijdverbreide tekorten aan basisgoederen zoals meel en plantaardige olie, gerapporteerd in recente jaren. Lange tijd ontvingen burgers gratis elektriciteit, gas, water en zout, een voordeel dat Niyazov introduceerde, maar deze subsidies werden in de late jaren 2010 geleidelijk afgeschaft.

Turkmenistans nationaal symbool is een paard, en niet zomaar elk paard. De Akhal-Teke is een van de oudste rassen ter wereld, gewaardeerd om uithoudingsvermogen en een metallische vacht die werkelijk goud glinstert in de zon. Het ras wordt in deze regio al minstens 3.000 jaar gefokt en heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de bloedlijnen van het moderne Fullbloed [6].

Elke april viert het land een Dag van het Turkmeense Paard met parades, schoonheidswedstrijden en races. De president, van oudsher een serieuze paardenliefhebber, rijdt er persoonlijk vaak op een. Er wordt geschat dat er slechts enkele duizenden zuivere Akhal-Teke's ter wereld zijn, en Turkmenistan behandelt hen als een soort levende nationale schat.

Turkmenistan is een van de meest geïsoleerde naties op de planeet. Persvrij rankings plaatsen het consequent dicht bij de bodem, naast Noord-Korea en Eritrea. Internettoegang is sterk gefilterd. Onafhankelijke journalistiek in het land is praktisch onmogelijk. Buitenlandse bezoekers hebben doorgaans een sponsor van een reisbureau en een vast itinerary nodig om überhaupt naar binnen te gaan, en veel reisbloggers die dat hebben gehaald beschrijven door begeleiders te worden gevolgd.

En niemand praat erover, maar het land heeft ook een stiller kant. Oude caravan-stop ruïnes van de Zijderoute, zoals de stad Merv, stippen de woestijn. Merv was ooit een van de grootste steden ter wereld, voordat de Mongolen het in 1221 vernietigden. De ruïnes zijn nu een UNESCO-werelderfgoedlocatie, vrijwel leeg onder een enorme hemel. De kloof tussen wat was en wat nu is, is het meest interessante aan Turkmenistan als je echt kijkt.

Turkmenistan is over het algemeen fysiek veilig, met lage criminaliteitspercentages op straat tegen toeristen. Het grotere probleem is de toegang: visa's zijn moeilijk te krijgen en het meeste onafhankelijk reizen is niet toegestaan. Bezoekers moeten doorgaans met een door de staat goedgekeurde touroperator reizen en kunnen onder toezicht staan.

Turkmees is de officiële taal en wordt door de meeste bevolking gesproken. Russisch is nog steeds gebruikelijk in zaken en onder oudere stadsworoners, een erfenis uit het Sovjettijdperk. Turkmees wordt in een gewijzigd Latijnse alfabet geschreven, in de jaren 1990 van het Cyrillisch overgeschakeld.

Turkmenistan is vooral bekend om de Darvaza-gascrater, een methaanputje dat sinds 1971 voortdurend brandt. Het is ook bekend vanwege zijn witte marmeren hoofdstad Ashgabat, zijn enorme aardgasreserves, het Akhal-Teke-paardenras en het feit dat het een van de gesloten maatschappijen ter wereld is.

De meeste turkmenen zijn soennistische moslims, hoewel religieuze praktijk meestal islam met oudere turkse en nomadische tradities mengt. De regering controleert religieuze organisaties nauw en ongeregistreerde aanbidding is beperkt. Kleine Russische orthodox-christelijke en andere minderheidsgemeeenschappen bestaan ook, vooral in steden.

Turkmenistan beslaat ongeveer 488.100 vierkante kilometer, waardoor het iets groter is dan Californië en ongeveer even groot als Spanje. Ongeveer 70 procent van dat land is de Karakum-woestijn. De bevolking bedraagt slechts ongeveer 7 miljoen, dus veel van het land is dunbevolkt.

1. The World Factbook: Turkmenistan (CIA)
2. World Bank: Turkmenistan Country Profile
3. National Geographic: Darvaza Gas Crater, the Door to Hell
4. Guinness World Records: Highest concentration of white marble-clad buildings
5. BP Statistical Review of World Energy: Natural Gas Reserves
6. Encyclopaedia Britannica: Akhal-Teke Horse