Eris is de meest massieve en op één na grootste bekende dwergplaneet in het zonnestelsel. Het is ook het grootste bekende object in het zonnestelsel dat nooit door een ruimtesonde is bezocht — een titel die het simpelweg te danken heeft aan de enorme afstand tot al het andere dat de moeite van een eerder bezoek waard zou zijn.
Wat Eris echt vreemd maakt, is een tegenstrijdigheid: hij is qua diameter iets kleiner dan Pluto, maar weegt 27% meer. Een wereld die verliest op grootte maar wint op massa is lastig te bevatten, en precies dat soort eigenaardigheid dwong astronomen om eindelijk vast te leggen wat een “planeet” nu eigenlijk is.
Dat definitieprobleem is niet bijkomstig aan het verhaal van Eris — het is het hele verhaal. De ontdekking van een lichaam voorbij Neptunus dat qua grootte leek te wedijveren met Pluto, liet de Internationale Astronomische Unie voor een keuze staan: Eris uitroepen tot de tiende planeet, of een nieuwe grens trekken die zowel Eris als Pluto aan de andere kant plaatste. Men koos voor de grens, en Eris werd de reden waarom Pluto zijn oude titel kwijtraakte.
Een ontdekking op basis van oude beelden
Eris werd op 5 januari 2005 ontdekt door het team van Mike Brown, Chad Trujillo en David Rabinowitz, op basis van beelden die al op 21 oktober 2003 waren gemaakt. Er verstreek meer dan een jaar tussen het moment waarop het licht de telescoop bereikte en het moment waarop iemand herkende wat er op de foto stond — een herinnering dat veel astronomische ontdekkingen niet bij de telescoop plaatsvinden, maar achteraf, aan een bureau, terwijl iemand gegevens doorspit die nog niemand volledig had gecontroleerd.
Een naam gekozen voor chaos
Eris werd in september 2006 vernoemd naar de Grieks-Romeinse godin van tweedracht en onenigheid. Een toepasselijker keuze is nauwelijks denkbaar: de ontdekking van dit ene object was precies wat de IAU in het gevecht om de planeetstatus van Pluto stortte, en de godin van de tweedracht kreeg uiteindelijk haar naam op het object dat dit alles veroorzaakte.
Kleiner in omvang, groter in gewicht
Het duurde jaren om de exacte grootte van Eris vast te stellen. De diameter werd uiteindelijk gemeten op 2.326 ± 12 km, met de definitieve resultaten aangekondigd in oktober 2011, nadat astronomen hadden getimed hoelang Eris het licht van een verre ster blokkeerde terwijl hij ervoor langs bewoog — een techniek die veel nauwkeuriger is dan proberen een zwakke, verre schijf rechtstreeks via een telescoop te meten.
Die meting maakte een einde aan de vergelijking met Pluto: Eris is iets kleiner dan Pluto, die 2.376,6 ± 1,6 km meet, hoewel Eris nog altijd de massievere van de twee is. Het massacijfer komt voort uit het observeren van Eris' maan Dysnomia in zijn baan om de planeet — de beweging van de maan gebruiken om de planeet te “wegen”, dezelfde truc die astronomen door het hele zonnestelsel toepassen. Op basis van Dysnomia's omlooptijd van 15,774 dagen blijkt Eris 27% massiever te zijn dan Pluto, ondanks dat het fysiek de kleinere wereld is.
.jpg){kind=link}
Een tocht van 558 jaar om de zon
Eris heeft een omlooptijd van 558 jaar — meer dan het dubbele van Pluto's 248-jarige baan — en de baan lijkt allerminst op een cirkel. Het aphelium, het verste punt van de zon, ligt op 97,7 AE, terwijl het perihelium, de dichtste nadering, op 38,4 AE ligt. Dat betekent dat Eris een groot deel van zijn eeuwenlange omloop doorbrengt op meer dan het dubbele van de afstand die hij op zijn dichtste punt bereikt, schommelend tussen een relatief druk deel van het buitenste zonnestelsel en een gebied ver voorbij waar de meeste bekende objecten komen.
De baan van Eris staat bovendien onder een hoek van ongeveer 44 graden gekanteld ten opzichte van de ecliptica, in tegenstelling tot de acht planeten, wier banen allemaal ongeveer in hetzelfde platte vlak liggen als dat van de Aarde. Zo'n steile kanteling onderscheidt Eris zelfs van de meeste andere verre werelden, en wijst op een gewelddadige, chaotische geschiedenis van zwaartekrachtontmoetingen in plaats van een rustige, ordelijke vorming ter plaatse.
Een koude wereld, bestudeerd vanaf de Aarde en vanuit de ruimte
Vanwege de enorme afstand en de langgerekte baan wordt geschat dat de oppervlaktetemperatuur van Eris varieert van ongeveer 30 tot 56 K — koud genoeg dat, afhankelijk van waar Eris zich bevindt in zijn 558-jarige omloop om de zon, gassen die het grootste deel van de baan vast ijs zouden zijn zich vlak bij het perihelium anders kunnen gedragen.
In 2022 onthulde nabij-infraroodspectroscopie van Eris door de James Webb-ruimtetelescoop gedeutereerd methaanijs op het oppervlak, in hoeveelheden die lager liggen dan die gevonden in Jupiter-familiekometen zoals 67P/Tsjoerjoemov-Gerasimenko. Die vergelijking is van belang: het betekent dat het methaan van Eris niet op dezelfde manier is aangekomen als kometenijs, en door precies te bestuderen hoe het verschilt, kunnen astronomen achterhalen welk soort materiaal beschikbaar was toen Eris ontstond.
In de pas met zijn maan
Eris is getijdegebonden aan zijn maan Dysnomia, wat betekent dat zijn rotatieperiode synchroon loopt met de omlooptijd van de maan van 15,78 aardse dagen. Eris en Dysnomia keren elkaar in feite permanent hetzelfde gezicht toe terwijl ze om hun gezamenlijke zwaartepunt draaien — hetzelfde soort wederzijdse koppeling die Pluto en zijn grootste maan, Charon, verbindt.
Dysnomia zelf is geen kleine begeleider. De diameter werd in 2018 door waarnemingen met de ALMA-radiotelescoop verfijnd tot 615 km, wat neerkomt op 24% tot 29% van Eris' eigen diameter — een aanzienlijk deel voor een maan, in plaats van een klein brokje puin. Van de bekende manen van dwergplaneten is alleen Charon groter, waardoor Dysnomia tot nu toe de op één na grootste maan van een dwergplaneet is.
Een mogelijke tweede, onzichtbare maan
De baan van Dysnomia zelf heeft een raadsel opgeworpen. In 2023 opperden Marina Brozović en Robert Jacobson dat Dysnomia's niet-Kepleriaanse baan — wat betekent dat zijn pad geen eenvoudige, vaste ellips volgt zoals de baan van een enkele maan zou moeten doen — hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door een onzichtbare binnenste maan die er via een baanresonantie van gemiddelde beweging aan trekt. Niemand heeft deze hypothetische tweede maan rechtstreeks waargenomen; het bestaan ervan wordt puur afgeleid uit de manier waarop Dysnomia van een nette elliptische baan lijkt te worden geduwd.
Alleen van grote afstand bezocht
Eris werd in mei 2020 van afstand waargenomen door de uitgaande ruimtesonde New Horizons, als onderdeel van zijn verlengde missie na de geslaagde scheervlucht langs Pluto in 2015. Het was eerder een glimp dan een bezoek — New Horizons was al ver voorbij Pluto en bleef naar buiten toe koersen, en Eris houdt nog altijd zijn onderscheiding als het grootste bekende object in het zonnestelsel waar nog geen enkele ruimtesonde daadwerkelijk langs is gevlogen. Voorlopig is alles wat over Eris bekend is, geleerd vanaf de Aarde, of van grote afstand.
