Falcon 9 heeft 660 succesvolle missies gevlogen, meer dan enige andere actieve draagraket. De staat van dienst over meer dan anderhalf decennium vliegen omvat slechts 2 mislukkingen tijdens de vlucht, 1 deels mislukte missie en 1 raket die werd vernietigd voordat hij ooit van het lanceerplatform was vertrokken.
SpaceX's paardenmiddel-raket debuteerde op 4 juni 2010 en voerde vervolgens op 8 oktober 2012 SpaceX's eerste commerciële bevoorradingsmissie naar het ISS uit. In de jaren daarna is Falcon 9 het dichtst gekomen bij wat de ruimtevaart heeft aan een lijndienst met bussen — een rol die vrijwel geheel is gebouwd op één truc die de meeste raketten nooit onder de knie krijgen: zichzelf laten landen.
Deze gids laat zien hoe die truc werd gewonnen, wat dit veranderde aan de kosten van het bereiken van een baan om de aarde, en hoe een raketlijn die begon met een vlammende motorstoring uiteindelijk astronauten naar het Internationaal Ruimtestation vervoerde.
Een raket gebouwd om naar huis te komen
De eerste trap van Falcon 9 is ontworpen om rechtop te landen en opnieuw te vliegen, iets wat SpaceX voor het eerst voor elkaar kreeg tijdens de 20e vlucht van de booster, in december 2015. Die ene landing herdefinieerde wat de taak van een raketbooster kon zijn: in plaats van te verbranden bij terugkeer in de atmosfeer of in de oceaan te zinken, kon het grootste en duurste deel van het voertuig worden teruggevlogen, opgevangen en opnieuw gelanceerd.
De terugreis begint bijna onmiddellijk. Zodra Falcon 9 opstijgt vanaf Cape Canaveral en zijn lading op weg heeft gestuurd, draait de uitgebrande eerste trap om en begint terug te keren naar de landingszone, ongeveer 4,5 minuten na de lancering — lang voordat de tweede trap zijn lading zelfs maar helemaal naar een baan om de aarde heeft gebracht.
De landing die vijf pogingen kostte
Landen op vaste grond was al moeilijk genoeg. Landen op een schip dat op volle zee deint, was een heel ander probleem, en SpaceX had meerdere pogingen nodig om dit op te lossen. Die mijlpaal kwam tijdens vlucht 23, de CRS-8-bevoorradingsmissie — de eerste keer dat een Falcon 9-booster met succes landde op een autonoom dronedekschip op zee.
Die landing was in feite SpaceX's 5e poging om een booster op een schip te laten landen — een veel moeilijkere truc dan landen op vaste grond, omdat de oceaan zelf nooit stilhoudt. Elon Musk gaf toe dat zijn eigen team in de aanloop naar die vlucht de kans op succes in vertrouwen slechts op 2 tegen 1 schatte, wat wel iets zegt over hoe ver de manoeuvre destijds nog van routine af stond.
Twee keer vliegen met dezelfde booster
Een booster laten landen loont alleen als je hem opnieuw kunt laten vliegen. De volgende mijlpaal, de SES-10-missie op vlucht 32, zag booster B1021 de eerste kern van orbitale klasse worden die ooit twee keer vloog — en SpaceX herwon tijdens diezelfde vlucht voor het eerst een payloadkuip, waarmee de cirkel van hergebruik van bijna de hele raket werd gesloten.
Die eerste herhaalde vlucht vond plaats in maart 2017, en een tweede herbruikte booster volgde in de ruimte in juni 2017, slechts 5 maanden na de oorspronkelijke lancering van die specifieke kern. De doorlooptijd was bijna net zo belangrijk als de landing zelf: een booster die jaren nodig heeft om opnieuw te vliegen, verlaagt de lanceerkosten maar nauwelijks, maar een booster die binnen maanden weer kan vliegen, begint op een echte vloot te lijken.
Van eenmalige prestatie tot lopendebandroutine
Wat begon als een spraakmakend experiment, werd uiteindelijk achtergrondgeruis. In 2023 was het tempo bijna routine geworden: SpaceX lanceerde Falcon 9 dat jaar 91 keer, had voor maar 4 van die vluchten een gloednieuwe booster nodig en bracht daarna elke booster terug naar huis.
Individuele kernen bewezen ook dat ze veel langer konden blijven vliegen dan de vroege sceptici van hergebruik hadden verwacht. In mei 2021 was één kern in het bijzonder, B1051, de eerste Falcon 9-booster geworden die 10 vluchten bereikte — een aantal dat ondenkbaar zou hebben geklonken in de tijd dat het landen van een booster, zelfs eenmalig, nog als een gok op kop of munt aanvoelde.
Records die onderweg zijn gevestigd
Herbruikbaarheid verlaagde niet alleen de kosten — het stelde SpaceX ook in staat om meer in één lancering te stoppen. Op 24 januari 2021 vestigde één enkele Falcon 9-vlucht een nieuw record door in één keer 143 satellieten in een baan om de aarde te brengen, meer dan enige andere raket ooit had vervoerd.
De economische onderbouwing achter de push voor hergebruik was al lang duidelijk voordat SpaceX ooit een booster liet landen. Een NASA-rapport uit 2011 berekende dat het bouwen van een raket van de Falcon 9-klasse via de traditionele contracteringsmethode van het agentschap ongeveer 4 miljard dollar zou hebben gekost, tegenover ongeveer 1,7 miljard dollar met de commerciëlere aanpak die SpaceX daadwerkelijk gebruikte.
De motoren die leerden van mislukking
Niets van deze betrouwbaarheid was vanzelfsprekend. De oorspronkelijke Merlin 1A-motor van SpaceX vloog slechts twee keer. Het debuut op 24 maart 2006 eindigde toen een brandstoflek kort na de lancering brand veroorzaakte; een tweede poging op 21 maart 2007 werkte uiteindelijk, wat de basis legde voor de Merlin-motorfamilie die nu elke Falcon 9 aandrijft.
De turbopomp van de motor geeft een idee van hoeveel techniek er schuilgaat achter een lancering die op het eerste gezicht routine lijkt. De turbine met partiële admissie — een ontwerp waarbij de werkende vloeistof slechts een deel van de omtrek van het wiel raakt in plaats van de volledige ring — draaide tot 20.000 tpm terwijl hij maar 68 kg woog, waardoor er behoorlijk veel vermogen in een klein, licht onderdeel werd gepropt.
De menselijke lading van Falcon 9
Falcon 9 lanceert niet alleen satellieten en vracht. Demo-2, de missie die voor het eerst astronauten aan boord van de Dragon 2-capsule van de raket bracht, steeg op 30 mei 2020 op, na herhaalde vertragingen, en opende zo een nieuw hoofdstuk voor het voertuig, voorbij satellieten en bevoorradingsvluchten naar het station.
Dragon 2 had per januari 2025 een unieke titel: het enige operationele orbitale vrachtruimtevaartuig wereldwijd dat tussen vluchten wordt herbruikt. Het tanken voor de lancering wijkt ook af van hoe NASA het vroeger deed — oudere voertuigen zoals de Saturn V en de Space Shuttle kregen hun brandstoffen uren voor de lancering ingeladen, ver voordat de bemanning aan boord ging, terwijl Falcon 9 wacht tot vlak voor de lancering om te tanken, waarbij de vloeibare zuurstof onderkoeld wordt gehouden op ongeveer −340 °F en de kerosine gekoeld wordt tot ongeveer 20 °F.