De komeet van Halley is de enige bekende komeet met korte periode die consistent zichtbaar is met het blote oog vanaf de aarde, verschijnend ongeveer elke 75-76 jaar, hoewel de meerderheid van geregistreerde verschijningen, 25 van 30, plaats hebben gevonden na 75-77 jaar. Het verscheen voor het laatst in de binnenste delen van het Zonnestelsel in 1986 en zal opnieuw verschijnen in het midden van 2061. Als je het als kind in 1986 zag, is 2061 de enige realistische tweede kans die de meeste mensen zullen krijgen.
Die voorspelbaarheid is precies wat de komeet van Halley uniek maakt. Kometen zijn als regel onvoorspelbare bezoekers – de meeste reizen door het binnenste Zonnestelsel en verdwijnen voor millennia of voor altijd. Halley keert terug volgens een voor mensen relevant schema, dicht genoeg bij elkaar dat dezelfde persoon plausibel twee keer getuige kan zijn.
De periodieke terugkeer van Halley naar het binnenste Zonnestelsel is waargenomen en geregistreerd sinds minstens 240 v.Chr., maar pas in 1705 begreep Edmond Halley dat deze verschijningen heruitzendingen van dezelfde komeet waren. Tweeduizend jaar waarnemingen, behandeld als afzonderlijke gebeurtenissen, totdat een astronoom besefte dat ze allemaal hetzelfde object waren op een lange, langzame baan.
De Astronoom die de Wiskunde deed
Het was Edmond Halley die in zijn 1705 Synopsis Astronomiae Cometicae de wetten van Newton gebruikte om de zwaartekrachteffecten van Jupiter en Saturnus op kometenbanen te berekenen, werk dat hem in staat stelde de komeet als periodiek te herkennen. Voor Halley had niemand de historische waarnemingen in een enkel patroon verbonden – kometen werden aangenomen eenmalige gebeurtenissen te zijn, onvoorspelbare voortekenen die voorbijflitsten en verdwenen.
Halleys berekening bleek meer dan een academische oefening te zijn. Door de baan van de komeet achterwaarts door de vastgestelde geschiedenis te volgen, gaf hij de sterrenkunde feitelijk een verifieerbare voorspelling: als zijn wiskunde juist was, zou dezelfde komeet volgens een vast schema terugkeren. Dat gebeurde, en het is sindsdien naar hem genoemd – een zeldzaam geval van een wetenschapper die zijn eigen theorie posthuum ziet valideren, tientallen jaren na zijn dood, exact volgens plan.
Een Baan die zich tot voorbij Pluto uitstrekt
Halleys baanperiode heeft tussen 74 en 80 jaar gevarieerd sinds 240 v.Chr.; zijn baan is zeer elliptisch, met een excentriciteit van 0,967. Op een schaal van 0 (een perfecte cirkel) tot 1 (een ontsnappingstraject), plaatst dat getal Halleys pad ongeveer even uitgerekt als een baan kan zijn terwijl het aan de zon gebonden blijft.
Die uitgerekte baan brengt de komeet tot extremen. Halleys perihelium, zijn dichtstbijzijnde nadering tot de zon, is 0,59 AU, dichter bij de zon dan Venus, terwijl zijn aphelium, zijn verste punt, 35 AU is, ongeveer de baanafstand van Pluto. Over een baanperiode heen schommelt Halley van binnenin de baan van Venus ver voorbij de buurt van Neptunus en terug – een enkel object dat zowel de hitte van het binnenste Zonnestelsel als de kou van het buitenste Zonnestelsel in een herhalende cyclus van tientallen jaren meemaakt.
Een Minuscule Kern Achter een Massieve Gloed
.png){kind=link}
Voor iets dat zichtbaar is over het Zonnestelsel heen, is Halleys werkelijke lichaam verbazingwekkend bescheiden. Ondanks de enorme omvang van zijn coma, is Halleys kern relatief klein: slechts 15 kilometer lang, 8 kilometer breed, en misschien 8 kilometer dik – kleiner dan veel steden. Toch produceert die kleine kern iets enorms wanneer het de zon nadert: Halleys coma, de atmosfeer die zich vormt wanneer de komeet de zon nadert, kan zich tot 230.000 km van de kern uitstrekken, terwijl zijn ionstart meer dan 100 miljoen km de ruimte in kan reiken.
Die schaal is niet uniek voor Halley onder kometen. Een coma van een komeet kan tot 15 keer de diameter van de aarde groeien, en zijn staart kan zich voorbij een astronomische eenheid uitstrekken; langperiodische kometen zijn naar verwacht afkomstig uit de Oortwolk, een bolvormige wolk van ijzige lichamen die zich uitstrekt van buiten de Kuipergordel tot halfweg naar de dichtstbijzijnde ster. Halley zelf is een komeet met korte periode, maar dezelfde fysica die zijn coma en staart bouwt, regeert elke komeet die ooit langs de zon is gevlogen.
In de Menselijke Geschiedenis voor Meer dan Twee Duizend Jaar Geschreven
Weinig astronomische objecten hebben een zo lange gedocumenteerde geschiedenis als de komeet van Halley. De eerste zekere verschijning van de komeet van Halley in het historische record is een beschrijving van 240 v.Chr. in de Chinese kroniek Opnamen van de Grote Historicus – een waarneming die meer dan twee millennia werd geregistreerd voordat iemand begreep wat ze zagen.
.png){kind=link}
De komeet heeft de gewoonte op gevolgenrijke momenten op te duiken. In 1066 werd de komeet gezien in Engeland en beschouwd als een voorteken: later dat jaar stierf Harold II van Engeland in de Slag bij Hastings en claimde William de Veroveraar de troon. Halley naderde de aarde tot op 0,10 AU in die tijd – een opvallend dichtbij passeren, en een dat het gevoel onder waarnemers voedde dat de komeet een voorteken was van iets belangrijks.
Eeuwen later vormde de komeet nog steeds hoe mensen de wereld om hen heen begrepen. Volgens de legende werd Genghis Khan geïnspireerd om zijn verovering naar Europa te richten door het ogenschijnlijk westwaartse traject van Halleys verschijning van 1222 – of het verhaal letterlijk waar is of niet, het weerspiegelt hoe ernstig een kometenbaan als teken in de middeleeuwse wereld kon worden gelezen.
De Eeuw waarop de Wetenschap Eindelijk Gelijk trok
In de 20e eeuw waren Halleys terugkeren een zaak van instrumenten in plaats van voortekenen. De benadering van de komeet in 1910 was de eerste waarvoor foto's en spectroscopische gegevens bestaan, en op 19 mei van dat jaar passeerde de aarde feitelijk door de staart van de komeet – een hele planeet die fysiek door het ijle materiaal beweegt dat achter de kern van de komeet sleept.
De terugkeer van 1986 was minder dramatisch om te zien maar meer openbaringsvol om te bestuderen. De verschijning van de komeet van Halley in 1986 was de minst gunstig gepositioneerde op record; in februari 1986 waren de komeet en aarde aan tegenovergestelde zijden van de zon, wat de slechtste mogelijke waarnemingsomstandigheden voor aardse waarnemers in de vorige 2000 jaar creëerde. Wat waarnemers op aarde aan zicht verloren, compenseerden ruimtevaartuigen met nabijheid: het ruimtevaartuig Giotto werd het eerste ruimtevaartuig dat dichtbij waarnemingen van een komeet maakte, stellend Halleys kern benaderend op een afstand van 596 km op 13 maart 1986 – de eerste dichtbij blik van de mensheid op de werkelijke oppervlakte van een komeet.
Zelfs na die voorbijvlucht bleef Halley astronomen verrassen. In februari 1991, op een afstand van 14,3 AU van de zon, toonde Halley een uitbarsting aan die verschillende maanden duurde, ophelderend van ongeveer magnitude 25 naar 19, ongewoon omdat kometen zelden uitbarstingsactiviteit vertonen voorbij 5 AU van de zon. Vijf jaar nadat zijn dichtstbijzijnd nadersepunt naar de zon, en al ver voorbij de baan van Saturnus, had de komeet nog steeds activiteit om te tonen.
Wat je Volgende Keer kunt Verwachten
Het volgende perihelium van de komeet van Halley is voorspeld voor 28 juli 2061, wanneer het veel beter gepositioneerd zal zijn voor waarneming dan in 1986, met een verwachte schijnbare magnitude van -0,3 vergeleken met slechts +2,1 voor de verschijning van 1986 – een dramatisch helderder, makkelijker te zien verschijning dan de teleurstellende passage van 1986. Op weg daarheen heeft de komeet een druk itinerary: het passeert binnen 0,0543 AU van Venus op 20 augustus 2061, nadat het binnen 0,98 AU van Jupiter is gepasseerd op 9 september 2060.
Verder in de toekomst kijkend, zal Halley het volgende perihelium bereiken op 27 maart 2134, stellend binnen 0,092 AU van de aarde op 7 mei 2134, met een verwachte schijnbare magnitude van -2,0 – nog helderder dan beide de verschijningen van 1986 of 2061. Iedereen die hoopt de komeet van Halley meer dan eens in een leven te zien, heeft exact één praktische kans: vang het in 2061, en hoop er nog te zijn.