Makemake is een dwergplaneet die rond de Zon in de Kuipergordel draait, een schijf van ijzige lichamen voorbij de baan van Neptunus. Het is de vierde grootste dwergplaneet en transneptuniaans object in het zonnestelsel, met een diameter van 60% van die van Pluto. Voor het grootste deel van de geschiedenis was het voor ons totaal onzichtbaar – niet omdat het bijzonder klein is, maar omdat het bijzonder ver weg is, verborgen in een gebied van het zonnestelsel dat astronomen pas in de afgelopen decennia in detail begonnen in kaart te brengen.
Makemake werd op 31 maart 2005 ontdekt door Amerikaanse astronomen Michael E. Brown, Chad Trujillo en David Rabinowitz in het Palomar Observatory. Als een van de grootste objecten die door het team zijn gevonden, droeg de ontdekking van Makemake bij aan de herclassificatie van Pluto als dwergplaneet in 2006 – waardoor Makemake op een vreemde manier gedeeltelijk verantwoordelijk is voor het verlies van Pluto's planetaire status. Een grote nieuwe wereld in de buurt van Pluto dwong astronomen een moeilijke vraag te stellen: als dit ook telt, waar trek je de grens?
Per Ongeluk Gevonden, Genoemd Naar een Feestdag
De ontdekkingsafbeeldingen van Makemake werden op 31 maart 2005 gemaakt, maar pas op 3 april 2005 vond Brown het object bij inspectie van zijn afbeeldingen en identificeerde het als uitzonderlijk helder. Voordat het een echte naam had, werd het object bekend onder een voorlopige aanduiding die jarenlang bleef bestaan. Voordat het werd genoemd, was Makemake bekend onder de voorlopige aanduiding 2005 FY9 en de bijnaam "Easterbunny", een verwijzing naar de ontdekking kort na Pasen. De naam Makemake werd in juli 2008 door de IAU goedgekeurd en aangekondigd – jaren nadat het object voor het eerst was waargenomen, en lange tijd nadat "Easterbunny" al de informele naam was geworden die astronomen onderling gebruikten.
Een Lange, Hellende Baan Ver Voorbij Neptunus
Makemake draait rond de Zon voorbij Neptunus op een gemiddelde afstand van 45,5 AU, volgende een matig elliptische baan die varieert van 38,2 AU op perihelium tot 52,8 AU op aphelium, met een relatief hoge baanhelling van 29 graden ten opzichte van de ecliptica. Deze helling onderscheidt Makemake van de vlakker, cirkelere banen van klassieke planeten – een kenmerk dat gebruikelijk is onder Kuipergordel-objecten die zich vormden en ontwikkelden in een veel minder ordelijk omgeving dan het binnenzonnestelsel.
Makemake beweegt zich binnen dezelfde brede regio die de Kuipergordel zijn schaal geeft. De Kuipergordel, waar Makemake ronddraait, lijkt op de asteroïdengordel maar is veel groter, 20 keer zo breed en 20 tot 200 keer zo massief – een enorm buitenreservoir van ijzige lichamen, waarvan Makemake een van de grootste bekende bewoners is.
Vierde in de Rij, Maar Nog Steeds een Zwaargewicht
Makemake is een bijna bolvormig object met een gemiddelde diameter van ongeveer 1430 km, ongeveer 60% van de diameter van Pluto of 11% van de diameter van de Aarde, wat het de vierde grootste bekende dwergplaneet en transneptuniaans object in het zonnestelsel maakt, na Pluto, Eris en Haumea. Het staat vergelijkbaar wat betreft massa: Makemake heeft een massa van ongeveer 2,5×10^21 tot 2,9×10^21 kg, bepaald uit de omloopperiode en afstand van zijn maan, wat het de vierde meest massieve bekende dwergplaneet en transneptuniaans object maakt, opnieuw na Eris, Pluto en Haumea.
De algemene structuur van Makemake past ook bij een bekend patroon onder verre ijzige werelden. Makemake heeft een gemiddelde dichtheid van ongeveer 1,76 g/cm³, vergelijkbaar met de transneptuniaanse dwergplaneten Pluto, Gonggong en Quaoar – een ruw compositieresemblance gedeeld onder verscheidene van de grootste bekende Kuipergordel-objecten.
Bevroren, Reflecterend en Traag Draaiend
Door de grote afstand tot de Zon heeft Makemakes oppervlak een extreem lage temperatuur van 30 tot 40 K, koud genoeg zodat methaan als vast ijs bestaat. Datzelfde methaan maakt het oppervlak ongewoon helder: in zichtbaar licht heeft Makemakes oppervlak een geometrisch albedo van 82%, waardoor het reflectierender is dan Pluto. Waarnemingen met de James Webb Space Telescope bleken dat Makemakes oppervlak minder dan 3% stikstof en minder dan 1 deel per miljoen koolmonoxide bevat, een samenstelling gedomineerd door methaan in plaats van het stikstofijs dat op enkele andere verre werelden gebruikelijk is.
Het bepalen van Makemakes rotatiesnelheid bleek verrassend moeilijk. De rotatieperiode van Makemake is onzeker, waarbij metingen 11,4 of 22,8 uur geven vanaf 2025; de dwergplaneet vertoont zeer weinig helderheidsvariantie, slechts 0,03 magnituden, waardoor het telescopen moeilijk maakt zijn rotatieperiode te meten. En welk zijn exacte spin ook is, zijn oppervlak is opmerkelijk uniform: Makemake wordt niet geacht bergen hoger dan 10 km te hebben, een opmerkelijk vlak landschap voor een wereld met actieve geologie elders in zijn structuur.
Een Raadsel in het Infrarood
Makemake blijft metingen opleveren die niet helemaal kloppen. Makemake stoot een ongewoon hoge hoeveelheid mid-infraroodstraling uit in vergelijking met ver-infrarood, een handtekening die voor het eerst in 2008 door de Spitzer Space Telescope werd gerapporteerd. In 2025 stelden astronoom Csaba Kiss en medewerkers voor dat Makemakes buitensporige mid-infrarooduitstoot veroorzaakt kan worden door een cryovulkanische hete plek van ongeveer 150 K, of een baanorbitaal ring van kleine koolstofhoudende stofkorrels – twee zeer verschillende verklaringen, en geen van beide nog bevestigd.
.jpg){kind=link}
Dan is er nog de kwestie van een dunne, theoretische atmosfeer. Als het waargenomen methaangas van Makemake geheel zou zijn opgenomen in een zwaartekrachtig gebonden atmosfeer, zou de oppervlakteatmosferische druk ongeveer 10 picobar bedragen, ongeveer 100 miljard keer minder dan de atmosferische druk van de Aarde en 1 miljoen keer minder dan die van Pluto – technisch gezien een atmosfeer, maar zo dun dat het nauwelijks als één telt volgens enige alledaagse definitie van het woord.
Één Kleine, Donkere Maan Genaamd "MK 2"
Makemake heeft slechts één bekende maan, voorlopig aangeduid als S/2015 (136472) 1 en bijnaam "MK 2" genaamd, ontdekt in beelden van de Hubble Space Telescope gemaakt op 27 april 2015 en aangekondigd op 26 april 2016. Het vinden duurde meer dan een decennium zoeken nadat Makemake zelf werd ontdekt, vooral omdat de baan van de maan toevallig schuin ten opzichte van de Aarde staat.
Makemakes maan, S/2015 (136472) 1, is een donker object met een diameter van ongeveer 175 km, draaiend op 22.250 km van Makemake met een omloopperiode van 18 dagen, en ongeveer 1.300 keer zwakker dan Makemake in zichtbaar licht. Die extreme zwakte is onderdeel van wat de maan wetenschappelijk nuttig maakt: zijn ongewoon donkere oppervlak, naast het ongewoon heldere oppervlak van Makemake, kan helpen enkele van de mid-infrarood-raadsels die hierboven zijn beschreven te verklaren. Hubble Space Telescope-beeldvorming toont aan dat Makemake geen extra manen helderder dan schijnbare magnitude 26,9 op afstanden groter dan 30.000 km heeft, dus zover als iemand kan zeggen, MK 2 is het enige gezelschap dat Makemake heeft.
Een Oude Wereld Met een Gewelddadig Verleden
Zoals andere dwergplaneten in de Kuipergordel, wordt aangenomen dat Makemake zich vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel vormde, ongeveer 4,5 miljard jaar geleden. Het is ook gesuggereerd dat een massieve botsing met een ander lichaam zijn maan zou kunnen hebben gevormd – wat betekent dat zelfs aan de bevroren rand van het zonnestelsel, Makemakes geschiedenis dezelfde soort geweldadige inslaggebeurtenissen kan bevatten die planeten en manen veel dichter bij de Zon hebben gevormd.