Proxima Centauri b: De dichtstbijzijnde exoplaneet die we ooit hebben gevonden

Geen ander exoplanet buiten ons zonnestelsel ligt dichter bij de Aarde dan Proxima Centauri b, ongeveer 4,2 lichtjaar, of 1,3 parsec, afstand. Dat klinkt dicht alleen op kosmische schaal: zelfs Voyager 2, het snelste ruimtevaartuig dat de mensheid ooit heeft gebouwd, zou ongeveer 75.000 jaar nodig hebben om de afstand af te leggen.

Bevestigd door de Europese Zuidsterrenwacht in 2016, cirkelt de planeet rond een kleine rode dwerster en is het een van de meest bestudeerde werelden buiten ons eigen systeem geworden. Zijn nabijheid maakt het een natuurlijk laboratorium voor vragen waar astronomen nergens anders op kunnen antwoorden: kan een planeet die een zwakke, nukkerige ster omcirkelt een plek zijn die het waard is om te bezoeken?

Proxima Centauri b cirkelt zijn ster elke 11,2 dagen op een afstand van slechts ongeveer 0,05 AU, een twintigste van de afstand tussen Aarde en Zon, en heeft een massa van naar schatting minimaal ongeveer 1,3 keer de aardse massa. Zo'n nauwe baan klinkt extreem, maar het past bij de ster die het omcirkelt: Proxima Centauri zelf heeft een effectieve temperatuur van slechts ongeveer 3050 kelvin, een helderheid van slechts 0,15 procent van de Zon, een straal van 14 procent van de zonnestraal, en een massa van ongeveer 12 procent van de zonnige massa.

Omdat de ster zo zwak uitstraalt, moet een planeet dicht bij zijn om genoeg warmte op te vangen. Deze nauwe omhelzing is precies wat Proxima Centauri b in het gesprek over geschiktheid voor bewoning van het begin af aan bracht.

De evenwichtstemperatuur van de planeet valt binnen het bereik waar vloeibaar water op het oppervlak zou kunnen bestaan, daarom maakten de ontdekkingen kopteksten ver buiten astronomische kringen. Onderzoekers kunnen niet uitsluiten dat water daar overleven, maar als dat zo is, is het onwaarschijnlijk dat het de hele planeet bedekt.

Modellen suggereren dat vloeibaar water beperkt zou zijn tot de zonnigste gebieden: ofwel het halfrond dat permanent naar de ster is gericht, als de rotatie van de planeet is vergrendeld om overeen te stemmen met zijn baan, ofwel een enger tropisch gordel, als het zich in plaats daarvan in een 3:2 spin-baanresonantie vestigt zoals Mercurius rond de Zon. In elk geval zou 'bewoonbaar' hier een plak van de planeet betekenen, niet het hele oppervlak.

Proxima Centauri is een fakkelier, en geen zachtaardige: zijn helderheid kan binnen slechts een paar uur met een factor 100 schommelen, ook al is zijn gemiddelde output een piepklein fractidje van de Zon. Elke planeet geparkeerd zo dicht bij zo'n vluchtige ster moet omgaan met veel meer dan een warm gloeien.

Het magnetische veld van de ster voegt aan het plaatje toe — het is aanzienlijk sterker dan dat van de Zon, met een intensiteit van ongeveer 600 gauss die stijgt en daalt over een zevenjarige cyclus. Een studie gepubliceerd in mei 2026 vond bewijs van magnetische interactie tussen de ster en beide bekende planeten, Proxima Centauri b en Proxima Centauri d, wat suggereert dat de planeten waarschijnlijk hun eigen magnetische velden hebben. Een magnetisch veld van dat soort zou enorm van belang kunnen zijn, omdat het het soort schild is dat een dicht omcirkelende planeet kan helpen een atmosfeer vast te houden ondanks de uitbarstingen van zijn ster.

Omdat Proxima Centauri een rode dwerg is, zou elke waarnemer op de planeet zijn hemel zien ondergedompeld in een bleek rood schijnen in plaats van het vertrouwde witte daglicht van de Aarde. Het is een klein detail, maar het vat samen hoe vreemd de ervaring van 'daglicht' zou zijn op een wereld die rond een ster cirkelt zo anders dan de Zon.

Aanwijzingen van een planeet rond Proxima Centauri verschenen jaren voor bevestiging. Eerdere zoekopdrachten rond de ster hadden al subtiele afwijkingen opgemerkt, maar het doorslaggevende bewijs kwam samen gedurende de eerste helft van 2016, toen astronomen Proxima Centauri observeerden met de HARPS-spectrograaf, geplaatst op ESO's 3,6-meter instrument in de buurt van La Silla, Chili, terwijl andere telescopen tegelijkertijd de ster volgden.

De leidende onderzoeker, Guillem Anglada-Escude, beschreef later hoe het signaal van dag tot dag sterker werd: de initiële resultaten zagen er veelbelovend uit, het beeld werd consistenter naarmate de campagne voortduurde, en na ongeveer een maand voelde de zaak opgelost genoeg aan om te beginnen met schrijven over de ontdekking. De ESO kondigde de bevestiging van Proxima Centauri b aan op 24 augustus 2016, het hoogtepunt van jaren Doppler-spectroscopische monitoring van zijn gastster. Naar behoren is Proxima Centauri zelf de zwakste van de drie sterren die het systeem Alpha Centauri vormen, een buurt die meer dan een eeuw lang de aandacht van astronomen heeft aangetrokken.

Proxima Centauri b is niet alleen. Een vervolganalyse van HARPS-gegevens herstelde niet alleen schoon het originele Proxima b-signaal, maar ontdekte ook een lager betrouwbare detectie van een tweede bevestigde planeet, Proxima d, op een vijfdaagse baan. Dezelfde analyse pleitte tegen een derde kandidaat, Proxima c, die op een ongeveer 1900-daagse baan was voorgesteld — een herinnering eraan dat het bevestigen van planeten zelfs rond de dichtstbijzijnde sterren een traag, omstreden proces is in plaats van een enkel schoon aankondiging.

Proxima Centauri b ligt in het bestemmingssysteem van Breakthrough Starshot, een onderzoeks- en engineeringproject dat tot doel had een vloot van lichtzeilsondes genaamd Starchips naar de 4,34 lichtjaar reis naar het systeem Alpha Centauri te sturen. Reizend met 15 tot 20 procent van de lichtsnelheid, waren de sondes ontworpen om die afstand in 20 tot 30 jaar af te leggen, plus ongeveer 4 jaar voor een radiosignaal om terug naar de Aarde te keren.

Vergelijk dit met Voyager 2's 75.000-jarige kruip naar dezelfde buurt, en de ambitie achter Starshot wordt duidelijk: een snelle sonde zou in principe Proxima Centauri kunnen bereiken en rapporteren binnen een mensenleven.

De duurzaamheid van rode dwergen zoals Proxima Centauri is onderdeel van wat wetenschappers geïnteresseerd houdt in planeten als deze. Op Aarde had intelligent leven ongeveer 4,5 miljard jaar nodig om op te duiken, en verwacht wordt dat bewoonbare omstandigheden hier nog maar 1 tot 2,3 miljard jaar meegaan. Een zwakke, lang brandende ster geeft een planeet veel meer tijd om mee te werken — nog een reden waarom Proxima Centauri b blijft aandacht trekken als de dichtstbijzijnde testcase voor wat een wereld rond zo'n ster werkelijk zou kunnen zijn.

• Anglada-Escude et al., A terrestrial planet candidate in a temperate orbit around Proxima Centauri, Nature
• Artigau et al., Line-by-line velocity measurements, an outlier-resistant method for precision velocimetry, arXiv
• ESO: Planet Found in Habitable Zone Around Nearest Star
• ESO: VLT to Search for Planets in Alpha Centauri System
• Wikipedia: Proxima Centauri b
• Wikipedia: Breakthrough Starshot
• Wikipedia: Habitability of red dwarf systems