Sedna doet ongeveer 11.400 jaar over een baan rond de Zon — de langste omlooptijd van elk bekend object van zijn grootte of groter. Het werd ontdekt in 2003 en brengt bijna die hele immense jaar ver voorbij Neptunus door, in een gebied van de ruimte dat normaal alleen theoretisch beschreven wordt: de binnenrand van de Oortwolk.
Sedna is geen huishoudelijke naam zoals Pluto, maar het dwingt astronomen om opnieuw na te denken over waar het Zonnestelsel werkelijk eindigt. Zijn baan is zo uitgerekt, zijn oorsprong zo moeilijk uit te leggen met bekende natuurkunde en zijn grootte zo koppig onzeker dat het een van de meest betwiste objecten is ooit gevonden voorbij Neptunus. Hier is wat een feitenchecked blik op Sedna onthult, van de toevallige manier waarop het zijn naam kreeg tot een nadering die zich niet meer dan 11 millennia zal herhalen.
Een Jaar dat Geschreven Geschiedenis Overtreft
Op aphelium brengt Sedna's baan het ongeveer 937 AE van de Zon — ongeveer 19 keer verder dan Pluto ooit komt. Op perihelium is het nog 76,19 AE verwijderd, wat het al ver voorbij Neptunus plaatst. Die kloof tussen 76,19 en 937 AE is wat Sedna's baan zo extreem maakt, en het is ook het detail dat decennia lang debatten heeft voeden over hoe Sedna daar terechtkwam, aangezien de meeste objecten op zulke uitgerekte paden op een bepaald moment door de zwaartekracht van een planeet naar buiten werden geslingerd.
Een zo lange baan betekent dat Sedna's «jaar» meerdere malen de gehele duur van opgezeichte menselijke beschaving bestrijkt. Wat de hemel bekeek toen Sedna voor het laatst zo dicht bij de Zon kwam, liet geen schriftelijk bewijs achter — het object voorafgaat eenvoudig aan het schrift.
Een van de Koudste Plaatsen Ooit Gemeten
Bij aphelium is Sedna een van de koudste plaatsen in ons Zonnestelsel: temperaturen daar stijgen nooit boven -240°C (-400°F). Afstand verandert ook hoe de hemel eruitziet. In plaats van een schijf wordt de Zon een lichtpunt tussen de sterren, en zelfs op zijn helderst is dat punt slechts ongeveer 45% zo helder als een volle maan van de Aarde. Het is nog steeds het helderste object aan Sedna's hemel, maar daglicht bestaat daar in geen enkel vertrouwd opzicht.
Deze combinatie van kou en duisternis is deels waarom Sedna zo lang onopgemerkt bleef. Een wereld van deze grootte, zo ver weg, zo weinig zonlicht reflecterend, wordt alleen detecteerbaar met instrumenten speciaal gebouwd om zwak, langzaam bewegend licht op te vangen.
Op het moment van ontdekking was Sedna het helderste object dat sinds Pluto in 1930 in het Zonnestelsel was gevonden. In elk planetaire onderzoek dat in de decennia tussen deze twee ontdekkingen werd uitgevoerd, was niets helders tevoorschijn gekomen. Het kostte een speciaal gebouwde breedbeeldkamera om eindelijk iets te vangen dat de hele tijd aan de hemel had gehangen.
Een Naam Gekozen bij Toeval
Sedna is genoemd naar de Inuitische godin van de zee. Ontdekker Michael Brown heeft gezegd dat hij de naam deels koos omdat hij ten onrechte dacht dat de Inuit de poolcultuur was die het dichtst bij zijn thuis in Pasadena lag — een geografische aanname die zich fout bleek, hoewel de naam toch bleef. Volgens zijn eigen verslag kwam de blijvende aantrekkingskracht ook neer op iets eenvoudiger: het was gemakkelijk uit te spreken voor Engelstaligen, in tegenstelling tot enkele rivaliserende namen die voor andere verre objecten werden overwogen.
Het is een kleine herinnering dat zelfs wetenschappelijke naamgeving, geregeld door internationale comités en formele nomenklatuurregels, nog steeds door zeer menselijk, soms foutief redenering werkt.
Een Grootte Die Niemand Precies Kan Bepalen
Sedna's diameter is meer dan eens herzien naarmate instrumenten verbeterden. In 2012 plaatsten metingen van het Herschel Space Observatory Sedna's diameter op 995 ± 80 km, wat het kleiner zou maken dan Pluto's maan Charon. In 2013 analyseerde hetzelfde team Sedna's thermische gegevens opnieuw en vond een diameter van ongeveer 906 km, met grote foutmarges van +314/-258 km — een breder bereik van onzekerheid dan de eerdere schatting, ondanks het verbeterde model.
Die aanhoudende onzekerheid komt neer op een fundamentele beperking: Sedna heeft geen bekende maan. Zonder een om orbitale trekkingen tegen te meten, hebben wetenschappers geen directe manier om Sedna te wegen of de grootte vast te stellen, en moeten ze beide afleiden van hoeveel zonlicht en warmte het weerkaatst en uitstraalt van miljarden kilometers afstand.
Gebonden voor de Grootste Maanloze Dwergplaneet
Die zelfde gebrek aan een maan plaatst Sedna in een ongewone gelijkspel. Binnen het bereik van meetonzekerheid is Sedna gelijk met Ceres in de asteroïdenriem als de grootste bekende dwergplaneet zonder bekende maan. Elke andere dwergplaneet groter dan deze twee heeft minstens één bevestigde satelliet.
Misschien de Eerste Bekende Bezoeker van de Oortwolk
In het artikel dat de ontdekking aankondigde, beschreven Brown en zijn collega's Sedna als het eerste waargenomen lichaam van de Oortwolk. De Oortwolk wordt theoretisch verondersteld een wolk van miljarden ijzige planetesimalen rond de Zon te zijn op afstanden variërend van 2000 tot 200000 AE, een idee waarvan het bestaan in 1950 door Nederlandse astronoom Jan Oort werd voorgesteld, naar wie het later werd genoemd. Niemand heeft de Oortwolk ooit rechtstreeks waargenomen — het wordt afgeleid van de banen van langperiodische kometen waarvan wordt aangenomen dat ze van daaruit komen.
Sedna's perihelium op 76,19 AE is te ver weg voor Neptunus' zwaartekracht om het op zijn huidige pad te hebben geslingerd, daarom zocht Browns team naar een verklaring aan de binnenrand van de Oortwolk in plaats van de meer gebruikelijke verstrooiingsmechanismen die de meeste verre Zonnestelselobjecten vormen.
Niet de Enige Daar Buiten
Sedna is niet alleen in het trotseren van de gebruikelijke verklaringen. Minstens negen losgemaakte objecten zijn veilig geïdentificeerd, en Sedna is het grootste, verst verwijderde en best bekende ervan. Losgemaakte objecten delen Sedna's basiskenmerken: banen te ver van Neptunus om door zijn zwaartekracht te zijn gevormd, wat precies het raadsel is dat hen, collectief, tot een van de actiefst bestudeerde populaties in het buitenste Zonnestelsel maakt.
Zijn resultaten op dit gebied gaan ver voorbij één object. Aan hem wordt de ontdekking of medeontdekking van 29 kleine planeten toegeschreven, inclusief Eris, het enige trans-Neptunus-object waarvan bekend is dat het massiever is dan Pluto, een ontdekking die rechtstreeks tot Pluto's afzetting van planetarische status leidde. Dezelfde astronoom die het einde van Pluto's planetaire status hielp veroorzaken, vond ook het object dat de vraag heropende waar de Zonnestelselgrens werkelijk ligt.
Een Raam Eens in de 11 Millennia
Sedna zal rond juli 2076 perihelium bereiken, en deze dichte nadering biedt een observatievenster dat zich niet meer dan 11 millennia zal herhalen. Vergeleken met haar gebruikelijke positie miljarden kilometers weg, laat perihelium 2076 Sedna nog steeds ver van de Zon — maar het is zo dicht als dit object ooit komt, en het is de enige gelegenheid die iedereen die vandaag leeft ooit zal zien.