De eerste keer dat SpaceX zijn Super Heavy-booster op volledige vermogen gebruikte, produceerde hij meer dan twee keer de stuwkracht van de eerste trap van Saturn V, de raket die ooit Apollo-astronauten naar de maan bracht. Deze enkele vergelijking zegt veel over de schaal waarop SpaceX besloot te bouwen met Starship, het antwoord op de vraag wat uiteindelijk de werkpaard Falcon 9 zou vervangen.
Starship is de naam voor de volledige tweefaseraaket: de Super Heavy-booster onderaan en de Starship-bovenste trap, of "schip", bovenaan. Beide helften zijn ontworpen om zichzelf naar beneden te vliegen en te landen in plaats van weg te gooien, en het project staat in het centrum van SpaceX's streven naar volledige herbruikbaarheid en het langetermijndoel van de oprichter om mensen naar Mars te sturen. NASA heeft het apart geselecteerd als een van twee landingsmodulen die bestemd zijn om astronauten naar het maanoppervlak onder het Artemis-programma te brengen.
Om hier te komen waren twee decennia, verschillende herontwerpen en nogal wat vuurwerk onderweg nodig. De onderstaande secties beschrijven wat de hardware werkelijk kan doen, hoe de testvluchten zijn verlopen en waarom een gigantische metalen toren bijna even beroemd is geworden als de raket zelf.
Twee keer de kracht van Saturn V
De cijfers achter die Saturn V-vergelijking zijn specifiek. De Block 1-versie van de Super Heavy-booster produceerde 73,5 meganewton stuwkracht in totaal, iets meer dan twee keer de eerste trap van Saturn V, en SpaceX heeft al meer in kaart gebracht voor latere hardware: 80,8 MN voor de Block 3-booster en tot 98,1 MN zodra het Block 4-voertuig vliegt.
Om dit type stuwkracht te bereiken moeten tientallen motoren gesynchroniseerd draaien. Bij de eerste orbitale vlucht van Starship bleven alle 33 Raptor-motoren op de booster tot de fase-scheiding afvuren, waarna de bovenste trap zichzelf voortdreef met een methode genaamd hot-staging in plaats van te wachten tot de booster eerst afsluit. Het aanhouden van elke motor schoon tijdens die overgang op zo nieuwe hardware is een van de moeilijkere trucs in het ontwerp van meermotor-raketten.
Een idee van twee decennia
De wortels van Starship gaan verder terug dan de meeste mensen aannemen. In november 2005, jaren voordat SpaceX zelfs zijn eerste raket, de Falcon 1, had gevlogen, beschreef Elon Musk al een raket die 100 ton naar een lage aardbaan kon brengen, een vroeg concept toen bekend als de BFR.
De hardware deed er meer dan een decennium over om de idee in te halen. Echte vluchttesten begonnen in 2018 met Starhopper, een gedrongen testbak die in het minst niet op de slanke Starship van vandaag leek. Het ging door verschillende statische motorbranden voordat het in 2019 twee korte hops op lage hoogte voltooide, de eerste keer dat enig onderdeel van het Starship-programma onder eigen kracht van de grond afkwam.
Eerste vlucht, eerste zandstorm
De eerste orbitale testvlucht van Starship startte op 20 april 2023, nadat een eerdere poging op 17 april werd afgebroken. Booster 7 en Ship 24 vlogen die missie samen, en hoewel het enkele minuten later eindigde, was het de eerste echte reis van het voertuig van de grond als volledige raaket.
Die eerste lancering was ook opmerkelijk om wat het op grondniveau deed. Het gooide zoveel zand en grond op dat puin gemeenten tot 10,7 km, ongeveer 6,6 mijl, van het startpad bereikt, een duidelijke demonstratie van hoeveel kracht een volledig getankte Starship-raaket naar beneden richting op weg omhoog.
De vangst gehoord rond het startpad
Meer dan een jaar na die eerste vlucht kwamen terugkerende boosters neer voor voortgestuwde wateringen in de oceaan in plaats van landingen. Dat veranderde op 13 oktober 2024, toen Ship 30 en Booster 12 samen vlogen: de booster keerde terug naar de startlocatie en werd de eerste Super Heavy die uit de lucht werd gegrepen, terwijl het schip veilig in de Indische Oceaan landde.
De vangst zelf is niet afhankelijk van landingspoten. Het hangt af van een speciaal gebouwde starttoren die is ontworpen om de terugkerende booster in de lucht vast te grijpen, en Musks plan voor deze hardware stelde van het begin af aan een ambitieus doel: een turnaround van minder dan een uur tussen vluchten, met toekomstige Starships die op dezelfde manier moeten worden gegrepen en opnieuw gelanceerd. Het overslaan van poten bespaart gewicht op elke gebouwde booster, wat belangrijk is wanneer het hele doel van het ontwerp is om dezelfde hardware steeds opnieuw te vliegen.
Een bedrijfsstad groeit rond het startpad
Starship lanceert niet van een gehuurd startpad; het lanceert van een stad die SpaceX praktisch rond zichzelf heeft gebouwd. Starbase, Texas, de South Texas-hoofdlocatie van het bedrijf, is opgenomen als zijn eigen stad in Cameron County, de eerste nieuwe gemeente daar sinds Los Indios in 1995.
Dit type lokale controle is belangrijk voor een operatie die regelmatig openbare stranden en wegen sluit om hardware van deze omvang te vliegen, en die voortdurend startpaden, tankboerderijen en fabrieksgebouwen rond één locatie uitbreidt.
De motor die niemand anders had gevlogen
De motoren die al dit mogelijk maken, zijn Raptors, en ze gebruiken een ontwerp dat nauwelijks het tekenblad ergens anders in de wereld had verlaten. Vóór Raptor waren slechts twee ontwerpen met volledige stroom gefaseerde verbranding ooit op een teststand gekomen: een volgrote motor die de Sovjet-Unie in de jaren zestig onder het RD-270-programma bouwde, en een testapparaat met alleen kopgedeelte dat NASA in het midden van de jaren 2000 testte, bekend als de Integrated Powerhead Demonstrator, die nooit als volledige vliegmotor werkte.
Toen Musk eerst openbaar over Raptors specificaties sprak, beschreef hij twee versies: een zeespriegelvariëteit voor 3.050 kN stuwkracht en een vacuümgeoptimaliseerde versie die 3.285 kN bereikt zodra het in de ruimte werkt, waar de uitlaatwolk zich vrijer kan uitbreiden.
De motoren hebben sindsdien aangetoond dat ze meer dan eenmaal kunnen vliegen. Bij de zevende vluchttest van Starship werd een Raptor die al had gevlogen opnieuw op Super Heavy Booster 14 gelanceerd, voedde het door de opstijgingsbrand en werd een tweede keer hersteld toen de toren de booster greep.
Een vloot die nog steeds zijn voet zoekt
Herbruikbare hardware is alleen nuttig als het blijft vliegen, en Starships track record tot nu toe is een mengeling van beide resultaten. Vanaf 27 mei 2026 was het voertuig in totaal 12 keer gevlogen, met 7 complete successen en 5 mislukkingen, een verhouding die een programma weerspiegelt dat zich nog in diepe testfase bevindt in plaats van routineservice.
Deel van de reden waarom het aantal steeds opnieuw wordt ingesteld, is dat "Starship" niet één vast voertuig is. Block 1 trad al na zijn eerste vluchten terug, Block 2 vloog van vluchttest 7 tot vluchttest 11 voordat het ook met pensioen ging, en Block 3 nam het over vanaf vluchttest 12, met nog een verdere Block 4 al in ontwikkeling. Elke generatie wisselt genoeg hardware uit dat ingenieurs in feite delen van het voertuig opnieuw bewijzen elke keer dat een nieuw blok verschijnt.
Maanlander bouwen die NASA kocht
Starships baan is niet beperkt tot leveringen in een baan rond de aarde. Het voertuig staat in het centrum van SpaceX's herbruikbare lanceerambities en Musks langetermijndoel om Mars te koloniseren, en NASA selecteerde het apart als een van twee landingsmodulen voor bemande Artemis-maanmissies. NASA gaf SpaceX de opdracht deze maanversie, genaamd Starship HLS, in april 2021 te ontwerpen, bouwen en aan te tonen.
Het missieplan voorziet dat twee of meer astronauten van de Orion-capsule naar de Starship-lander verhuizen, ongeveer zeven dagen op het maanoppervlak doorbrengen en minstens vijf EVA's buiten het ruimtevaartuig voltooid voordat ze naar een baan terugkeren.
SpaceX is niet NASAs enige inzet hierop. NASAs andere Artemis-lander, Blue Origin's Blue Moon, komt van een afzonderlijk contract ter waarde van 3,4 miljard dollar, een herinnering dat zelfs NASA zich voorziet van welke herbruikbare maanlander werkelijk op schema verschijnt.