Uranus heeft niet alleen een gekantelde as — het is zo ver gekanteld dat het effectief om de Zon draait op zijn zijkant. De axiale kanteling van de planeet is 82,23°, met een retrograde rotatieperiode van slechts 17 uur en 14 minuten.
Dat is een vreemde manier om een 84-jarige baan door te brengen, en het is niet het enige dat Uranus vreemd maakt. Het is de koudste planeet in het zonnestelsel, en het is precies één keer bezocht door een ruimtevaartuig, in één voorbijvlucht in 1986 — bijna alles wat van dichtbij over de ijsreus bekend is, van zijn ringen tot zijn manen tot zijn magnetische veld, stamt uit die paar dagen.
Een Planeet Ontdekt Door Toeval
William Herschel observeerde Uranus voor het eerst op 13 maart 1781, waardoor het de eerste planeet werd die ooit met behulp van een telescoop werd ontdekt — elke planeet die ervoor bekend was, was sinds de oudheid met het blote oog zichtbaar.
Uranus zou bijna 1.900 jaar eerder kunnen zijn waargenomen en gewoon verkeerd geïdentificeerd. De Griekse astronoom Hipparchus lijkt zijn positie tussen de sterren in 128 v.Chr. te hebben opgemerkt terwijl hij zijn sterrencatalogus samenstelde — een van de vier sterren die hij op die locatie opsomde, bestaat eigenlijk niet, maar Uranus stond in april van 128 v.Chr. op precies die plek aan de hemel. Zonder telescoop was er geen manier voor Hipparchus om een zwakke, langzaam bewegende planeet van een van de vaste sterren eromheen te onderscheiden.
Een Naam Geleend Van De Grieken
De naam "Uranus" werd voorgesteld in een maart 1782 verhandeling door astronoom Johann Elert Bode, naar Ouranos, de Griekse god van de hemel. Het bleef hangen, en het maakte Uranus een uitzondering: het is de enige van de acht planeten waarvan de Engelse naam afkomstig is van een figuur uit de Griekse mythologie. Passend genoeg brak een wereld die alleen dankzij de telescoop werd gevonden ook af van het naamgevingspatroon dat door elke daarvoor ontdekte planeet was gesteld.
Draaiend Als Een Rollende Bal
NASA beschrijft het effect van die 82,23°-kanteling eenvoudig: het doet Uranus op zijn zijkant draaien lijken, orbiterend om de Zon als een rollende bal. Deze zijwaartse draaiing heeft bizarre gevolgen voor de kalender van de planeet. Uranus heeft 84 jaar nodig om één baan rond de Zon te voltooien, en vanwege de kanteling krijgt elk van zijn polen ongeveer 42 jaar ononderbroken zonlicht, gevolgd door 42 jaar ononderbroken duisternis. Een seizoen bij een van Uranus's polen wordt niet in maanden gemeten — het wordt in decennia gemeten: de helft van een mensenleven onafgebroken dag, daarna de helft van een leven onafgebroken nacht, voordat de cyclus opnieuw begint.
De Koudste Wereld In Het Zonnestelsel
De laagste temperatuur ooit gemeten in Uranus's troposfeer is 49 K (−224,2°C), waardoor het de koudste planeet in het zonnestelsel is. Deel van de reden heeft te maken met interne warmte, of het gebrek daaraan. Neptunus, Uranus's bijna tweelingbroer in grootte en samenstelling, straalt 2,61 keer zoveel energie de ruimte in als het van de Zon ontvangt — wat betekent dat het zelf veel warmte genereert, diep in het binnenste. Uranus daarentegen straalt nauwelijks enige overtollige warmte af, dus het blijft koud in plaats van warmte uit zijn binnenste af te geven zoals zijn bijna tweelingbroer doet.
Welke energie zich ook door Uranus's atmosfeer beweegt, het houdt dingen ver van stil: windsnelheden daar kunnen tot 900 kilometer per uur (560 mijl per uur) bereiken, onder de snelste winden die ooit op enige planeet zijn gemeten.
Dertien Ringen, Nauwelijks Zichtbaar Vanaf De Aarde
Uranus's ringen bestaan uit 13 bekende ringen, ontdekt op 10 maart 1977 — bijna twee eeuwen nadat Herschel de planeet zelf voor het eerst waarnam. De helderste van hen, de epsilon-ring, is verantwoordelijk voor ongeveer tweederde van het licht dat door het gehele ringenstelsel wordt weerkaatst. De rest is veel matterder, wat een groot deel van de reden is waarom Uranus's ringen zo lang onopgemerkt bleven ondanks directe waarneming, zelfs nadat de planeet zelf was gevonden en benoemd.
.jpg){kind=link}
Manen Genoemd Naar Shakespeare, Niet Zeus
In tegenstelling tot de manen van elke andere planeet, zijn de manen van Uranus genoemd naar karakters uit de werken van William Shakespeare en Alexander Pope in plaats van naar figuren uit de Griekse of Romeinse mythologie.
Titania, de grootste van hen, heeft een straal van 788,9 km — minder dan de helft van die van de Maan van de Aarde — maar is nog steeds de achtde grootste maan in het gehele zonnestelsel. Deze rangschikking zegt minder over Titania's eigen grootte en meer over hoe klein Uranus's gehele systeem van satellieten is: de gecombineerde massa van Uranus's vijf grote manen is minder dan de helft van die van Triton, Neptunus's enige grootste maan.
Miranda, Een Maan Aan De Rand Van Afronding
De kleinste van Uranus's vijf ronde manen is Miranda, slechts 470 km in diameter — zo klein dat het totale oppervlak ongeveer gelijk is aan dat van de Amerikaanse staat Texas. Miranda bevindt zich precies aan de grens van wat een kleine ijsige lichaam kan doen: het is een van de kleinste objecten die ooit van dichtbij zijn waargenomen dat mogelijk in hydrostatisch evenwicht kan zijn, wat betekent dat alleen de zwaartekracht het in een bol heeft getrokken in plaats van het een klompige, onregelmatige vorm te laten, zoals de meeste objecten van die grootte uiteindelijk.
Het Enige Ruimtevaartuig Dat Ooit Ging
Voyager 2 is het enige ruimtevaartuig dat ooit een van de ijsreuzen, Uranus of Neptunus, heeft bezocht. Toen het in 1986 langs Uranus vloog, observeerde het slechts 10 wolkenkenmerken over de gehele planeet — en in de volgende decennia is geen ander missie teruggekeerd, dus alles wat verder over de ringen, manen en magnetische veld van de planeet van dichtbij is geleerd, stamt uit die enkele voorbijvlucht.
Wat Voyager vond, was vreemd. Het magnetische veld van Uranus ontstaat niet vanuit het geometrische centrum van de planeet, en het is 59° gekanteld ten opzichte van de rotatieas van de planeet. Die asymmetrische geometrie produceert een zeer asymmetrisch magnetisch veld: zo laag als 0,1 gauss aan het oppervlak op het zuidelijk halfrond, maar zo hoog als 1,1 gauss op het noordelijk halfrond — een verschil groot genoeg zodat een kompas volkomen verschillende verhalen zou vertellen afhankelijk van welke pool je in de buurt stond.