- **Huvudstad:** Nassau, på ön New Providence [1]
- **Befolkning:** Cirka 410 000 [2]
- **Areal:** 13 880 kvadratkilometer, utspritt över ungefär 700 öar och 2 400 holmar [1]
- **Officiellt språk:** Engelska [1]
- **Valuta:** Bahamansk dollar (BSD), knuten 1:1 till den amerikanska dollarn [1]
- **Utmärkande drag:** Hem till Deans Blue Hole, ett av de djupaste kända undervattenssynkhålen på jorden, 202 meter djupt [3]
Jag växte upp med uppfattningen att Bahamas var en enda strand. Den typen man ser på ett vykort, med en palmträd och en hängmatta, som säljs som ett flyktalternativ i en flygbolagsreklam. Det visar sig att det är ett örike med 700 öar som sträcker sig nästan 1 300 kilometer, och bara ungefär trettio av de öarna har någon mänsklig befolkning alls. Resten är sand, buskmark, mangrover och den sortens tystnad man inte hittar hemma i Montana ens en tisdag i februari.
Det gapet mellan vykortet och det verkliga stället är mycket av det som gör Bahamas intressant. Landet är större än man tror, märkligare än man tror och mycket äldre än allt-inklusive-resorten på Paradise Island vill låta påskina.
Där den gamla världen mötte den nya
Den 12 oktober 1492 gick Christoffer Columbus i land i Amerika för första gången – på en liten bahamansk ö. Exakt vilken ö det var är fortfarande omdiskuterat, men de flesta historiker pekar på San Salvador, som en tid även kallades Watlings Island, i kedjans östra ände [4]. Lucaya-folket som tog emot honom hade bott på öarna i ungefär fem sekler efter att ha paddlat upp från Stora Antillerna. Inom loppet av en generation efter kontakten var lucayaerna i stort sett borta, bortförda för att arbeta i spanska gruvor på Hispaniola och med tiden ersatta av förslavade afrikaner, engelska nybyggare, amerikanska lojalisister på flykt undan revolutionen och pirater.
Piratdelen är inte bara ett marknadsföringsknep. Från ungefär 1690 till 1718 var Nassau en fungerande piratrepublik. Svartskägg uppehöll sig där. Det gjorde också Calico Jack, Anne Bonny och Mary Read. Hamnen var grund nog för slupar men för grund för den brittiska marinens större krigsfartyg, vilket gjorde den nästan perfekt för besättningar som ville försvinna med ett lastrum fullt av stulet socker. Festen tog slut när Woodes Rogers dök upp 1718 med en kunglig benådning i ena handen och en flotta i den andra.
Geografin är märkligare än strandfoton antyder
Bahamas är egentligen inte land. Det mesta av vad man ser är toppen av ett enormt, grunt undervattensplatå kallat Bahama Banks. Vattnet ovanpå är berömt för sin turkosblå färg eftersom det bara är några meter djupt ovanpå vit kalksteinssand, som reflekterar solljuset tillbaka genom vattnet och ger det en färg de flesta färgaffärer inte kan matcha.
Men precis bredvid de grunda partierna faller havsbotten rakt ner. The Tongue of the Ocean, mellan Andros och New Providence, störtar mer än 2 000 meter rakt ned. Andros själv, det största ön i landet med mer än 5 900 kvadratkilometer, är genomborrad av blå hål – vertikala undervattensgrotor som tränger ner genom kalkstenen. Deans Blue Hole utanför Long Island är 202 meter djupt och ett av de mest populära fridykningsplatserna på planeten [3]. Mästerfridykare går ner på ett enda andetag. Jag behövde kontrollera siffran två gånger för att vara säker på att den stämde.
Grisarna kan simma – och mycket annat också
Det finns en liten obebodd ö som heter Big Major Cay i Exuma-kedjan. Den är uteslutande befolkad av grisar. Ingen vet riktigt hur de kom dit. Den mest återberättade historien är att sjömän lämnade dem där med planer på att komma tillbaka senare, vilket de aldrig gjorde. Oavsett ursprung simmar grisarna nu ut för att hälsa på båtar eftersom turister matar dem, och en simmande gris är precis lika absurd och charmig som det låter [5].
Big Major Cay är inte det enda märkvärdigheten. Andros har världens tredje största barriärrev. Inagua, längst ner i söder, hyser ungefär 80 000 västindiska flamingos, vilket utgör merparten av den globala populationen. Bimini ligger ungefär 80 kilometer utanför Floridas kust och var Hemingways favoritfiskevatten. Landet är mestadels vatten, kraftigt underskattat, och listan på djurliv fortsätter att förvåna.
Ett litet land med ett stort musikaliskt avtryck
Bahamansk musik reser inte alltid under sitt eget namn, men det reser. Junkanoo, landets karakteristiska gateparad, spårar sina rötter till förslavade afrikaner som gavs några lediga dagar kring julen och förvandlade dem till ett av Karibiens högljuddaste och mest slagverksintensiva festivaler. Goombah-trummor, kobjällror, mässingsblåsinstrument och utsmyckade kostymer tillverkade av kartong och kräppapper. Det är fortfarande det största kulturella evenemanget i det bahamanska året, firas på annandag jul och nyårsdagen i Nassau.
Landet producerade också rake-and-scrape, en folkstil byggd kring ett dragspel, en trumma av getskinn och en snickarsåg spelad med en skruvmejsel. Vilket är, om man tänker på det, precis vad man skulle få om ett bluegrassband flyttade till öarna och tog slut på instrument.
Vanliga frågor
Är Bahamas en del av Karibien?
Geografiskt sett ligger Bahamas i Atlanten, inte i Karibiska havet. Kulturellt och politiskt grupperas de med Karibien och är medlem i CARICOM. Så svaret de flesta resebyråer ger, "ja, ungefär", stämmer faktiskt.
Hur många öar har Bahamas?
Bahamas består av ungefär 700 öar och omkring 2 400 mindre holmar och skär. Bara ungefär 30 av dessa öar är bebodda. New Providence, där Nassau ligger, hyser ungefär 70 procent av landets befolkning.
Vilket språk talas på Bahamas?
Det officiella språket är engelska, ärvt från landets historia som brittisk koloni. De flesta bahameser talar också bahamansk kreol, ett engelskbaserat kreolspråk med västafrikanska och karibiska influenser, i vardagliga samtal.
Är Bahamas dyrt?
Ja, med karibiska mått mätt. Nästan allt importeras, den bahamanska dollarn är knuten till den amerikanska dollarn och turism är den primära industrin. Mat, bränsle och logi tenderar att kosta märkbart mer än i grannländerna i Karibien.
När blev Bahamas självständigt?
Bahamas fick sin självständighet från Storbritannien den 10 juli 1973, efter ungefär 325 år av brittiskt kolonialt styre. Landet är fortfarande medlem av Commonwealth och erkänner den brittiska monarken som statschef.