Bulgarien: Landet som gav världen ett alfabet

• Huvudstad: Sofia, en av Europas äldsta kontinuerligt bebodda städer, med rötter som går tillbaka cirka 7 000 år [1]
• Befolkning: cirka 6,4 miljoner, och krymper snabbare än nästan någon annan land i världen [2]
• Område: 110 994 kvadratkilometer, något större än Tennessee
• Officiellt språk: bulgariska, skrivna med kyrillisk, det enda EU-landet vars officiella skrift inte är latin eller grekisk [3]
• Valuta: leva (BGN), kopplad till euron till fast kurs sedan 1999 [4]
• Utmärkande drag: producerar cirka 70 till 85 procent av världens kommersiella rosolja, det ämne som får Chanel No. 5 att lukta som Chanel No. 5 [5]

Jag växte upp och tyckte att alfabetet jag läste bara var alfabetet. En av de sakerna du inte ifrågasätter, som varför himlen är blå eller varför min farfar alltid sallade sin vattenmelon. Sedan fick jag reda på att skriften som används av ryssar, serber, makedonier, mongoler och en stor del av Central-Asien, kallad kyrillisk, inte kom från Ryssland. Det kom från Bulgarien. Från ett litet medeltida kungarike på Balkan som i det 9:e århundradet bestämde att dess folk förtjänade att läsa på sitt eget språk. Det visar sig att mycket av det som gör Östeuropa läsbar för sig själv började här. Och det är bara alfabetet.

Två bröder från Thessaloniki, Kyrillos och Methodios, får vanligtvis äran för att ha uppfunnit skriften som bär Kyrillos namn. Tekniskt sett gjorde de inte det. De uppfann dess föregångare, glagolitisk. Det faktiska kyrilliska alfabetet utvecklades av deras lärjungar vid Preslav Literary School i First Bulgarian Empire, omkring slutet av 900-talet och början av 1000-talet [3]. Bulgarien antog det som statsskrift och exporterade det över den slaviska världen.

I dag läser cirka 250 miljoner människor kyrillisk. 24 maj är en nationell helgdag här, kallad dagen för bulgarisk utbildning och kultur och slavisk litteratur. Skolbarn går genom gatorna bärande alfabetets bokstäver. Försök att föreställa dig Amerika som håller en parade för bokstaven Q. Du kan inte, för vi skulle inte göra det. Bulgarier gör det varje år, och de menar det.

År 1972 grävde en traktorförare nära den bulgariska staden Varna en gräv för en elektrisk kabel. Han drog upp något guld. Sedan mer guld. Sedan mycket mer guld. Arkeologer utgräver till slut cirka 3 000 guldföremål från en kopparåldernekropolis daterad till cirka 4600 till 4200 fvt. [6]. Det gör Varnas guld till det äldsta bearbetade guldet som någonsin upptäckts, någonstans på jorden. Äldre än de egyptiska pyramiderna med cirka 1 500 år. Äldre än hjulet på vissa ställen.

Vilket, om du tänker på det, rustar den standardhistoria som de flesta av oss växte upp med, där civilisationen börjar i Mesopotamien och Egypten, sedan sprider sig utåt. Balkan smälte redan och formade guld medan stora delar av världen fortfarande räknade ut koppar. Det mesta av Varnas skatt sitter nu på stadens arkeologiska museum, och det är inte mycket glas runt det. Du kan stå alldeles bredvid guld som grävdes ner innan skriftspråket existerade.

Cirka 90 minuter öster om Sofia, mellan Balkankjedjan och Sredna Gora-kedjan, ligger ett långt grunt bäcken kallat Rosdalen. Somrarna är varma, jorden är rätt och morgonfuktigheten gör något specifikt för kronbladet. Bulgarier odlar rosa damascena här sedan den osmanska perioden, och de räknade ut hur man destillerar olja i en skala som ingen annan kunde matcha.

Idag producerar landet uppskattat 70 till 85 procent av världens kommersiella rosolja [5]. Det krävs cirka 3 000 till 4 000 kilogram rosblad för att producera ett kilogram olja, vilket förklarar varför material kostar mer per gram än guld de flesta år. Plukarstartar före soluppgång, för oljehalt sjunker när solen värmer blommorna. Varje juni finns det en rosfestival i staden Kazanlak, och hela dalen luktar som en parfympåbörjanare skulle vilja lukta.

De flesta länder får en grundande civilisation att skryta om. Bulgarien fick tre, staplade ovanpå varandra. Thrakier kom först, en indoeuropeisk folkmängd som lämnade hundratals gravhögar över hela landet. En av dem, Kazanlak-graven, har väggmålningar från det 4:e århundradet fvt. som är så väl bevarade att UNESCO var tvungen att försegla original och bygga en kopia bredvid [7]. Den trakiska guldmasken av kung Teres, funnen 2004, väger cirka 690 gram rent guld och ser ut som något från en Marvel-film.

Greker och sedan romare kom nästa, lämnade städer som Plovdiv med en romersk amfiteater som fortfarande arrangerar konserter. Plovdiv är förresten en av Europas äldsta kontinuerligt bebodda städer, med bosättningslager som går tillbaka cirka 8 000 år. Sedan i det 7:e århundradet korsade en bulgarisk khan vid namn Asparuh Donau, gjorde en överenskommelse och krig med Byzantium, och grundade First Bulgarian Empire 681 ce. Tre grunder. Ett land. Geografin var helt enkelt för bra att lämna.

Bulgarier skakar på huvudet för ja och nickar för nej. Inte som ett skämt, inte regionalt, hela landet. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger. Första gången jag lärde mig det, antog jag att det var en av dessa turistfällor som brister i kontakt med verkligheten. Det är det inte. Det är fortfarande vanligt, särskilt bland äldre människor och utanför stora städer, och det har orsakat mer än en diplomatisk incident.

Landet är också där Lactobacillus bulgaricus först identifierades, bakterien som förvandlar mjölk till yoghurt. En bulgarisk forskare vid namn Stamen Grigorov isolerade det 1905 medan han studerade med Pasteur-skolan i Genève. Bulgarier har ätit yoghurt, kallad kiselo mlyako här, i århundraden, och de kommer att berätta för dig att det är en del av anledningen till att deras morföräldrar levde över 90. Vetenskapen om det är dimmigare än marknadsföring, men yoghurten själv är verklig och är bättre än vad vi får hemma.

Sedan finns det musiken. Bulgariska kvinnokorer sjunger i täta, dissonanta intervaller som inte låter som något i västerländsk korsång tradition. NASA inkluderade ett spår av bulgarsk folksångare Valya Balkanska på Voyager Golden Record, den guldbelagda skivspelaren sänd ut i djuprymden 1977 för att presentera mänskligheten för alla som lyssnar där. Av alla jordelåtar de kunde ha valt, kom en från en bulgarisk herdes fru. Det känns rätt.

Bulgarien är mest känd för att uppfinna det kyrilliska alfabetet, producera det mesta av världens rosolja och vara hemmet till det äldsta bearbetade guldet som någonsin upptäckts, daterat till omkring 4600 fvt. Det är också känt för sin yoghurt, antika trakiska gravar och strander vid Svarta havet.

Ja. Bulgarien gick med i Europeiska unionen den 1 januari 2007. Den använder den bulgariska levan som valuta, kopplad till euron till fast kurs, och gick med i Schengenområdet för luft- och sjöresor i mars 2024 med fulla landsgränser senare.

Det officiella språket är bulgariska, ett sydslaviskt språk skrivet i kyrillisk alfabet. Cirka 85 procent av befolkningen talar det som modersmål. Engelska blir allt vanligare i städer och turistområden, medan äldre generationer ofta talar ryska eller tyska.

Ja, Bulgarien anses generellt som ett säkert land för resenärer. Våldbrottssiffrorna är låga och turistområden som Sofia, Plovdiv och Svarta havskusten är väl patruller. Standardåtgärder mot ficktjuvar på trånga platser och turistcentra är vettigt.

Bulgarien har en av världens snabbaste befolkningsminskning på grund av låg födelsetakt och betydande emigration, särskilt bland yngre arbetstagare som flyttar till Västeuropa efter EU-inträde. Befolkningen har minskat från cirka 9 miljoner 1989 till cirka 6,4 miljoner idag.

1. Sofia City Profile - UNESCO
2. Bulgaria Population - World Bank
3. Cyrillic Script and the Preslav Literary School - Britannica
4. Bulgarian Lev and Euro Peg - Bulgarian National Bank
5. Bulgarian Rose Oil Production - FAO
6. Varna Gold Necropolis - Smithsonian Magazine
7. Thracian Tomb of Kazanlak - UNESCO World Heritage Centre