Egypten: Där Nilen byggde en civilisation som vägrade att dö

• **Huvudstad:** Kairo, världens arabiska världens största stad med cirka 22 miljoner människor i dess storstad [1]
• **Befolkning:** Ungefär 109 miljoner, vilket gör Egypten till Afrikas tredje mest folktäta land [2]
• **Område:** 1 001 450 kvadratkilometer, men cirka 95% av egyptierna bor på 4% av landet längs Nilen [3]
• **Officiellt språk:** Arabiska, där egyptisk arabiska är den mest förstått dialekt i den arabiska världen tack vare Kairos filmindustri
• **Valuta:** Egyptisk pund (EGP)
• **Särskilt drag:** Egypten har en av de längsta kontinuerliga nationella identiteterna på jorden - namnet "Misr" har varit i bruk i över 4000 år [4]

Här är något som vrider huvudet på dig första gången du läser det: pyramiderna i Giza är äldre för Kleopatra än Kleopatra är för oss. Hon levde närmare månutfärd än byggandet av den stora pyramiden. Jag var tvungen att kontrollera det två gånger. Egypten som vi föreställer oss som en gammal sak är faktiskt en stapel gamla saker, var och en tittar tillbaka på de innan den på samma sätt som vi tittar på svartvita foton av våra morföräldrar.

Det är det jag vill prata om här. Inte turismbroschyrversionen av Egypten, utan landet sådan det faktiskt existerar - en plats där en 5000 år gammal historia fortfarande skrivs, där världens längsta flod fortfarande gör samma jobb som den gjorde före skriftens uppfinning, och där moderna människor hanterar mycket moderna problem medan de bor bredvid monument som är äldre än de flesta språk.

Du kan sluta läsa nu om du bara tar en sak från den här artikeln: Egypten är Nilen. Inte "Egypten har en flod". Egypten ÄR floden, plus ett tunt grönt band på båda sidor, och sedan 96% tomhet.

Titta på ett satellitfoto. Du kommer att se vad som ser ut som ett långt, tunt träd som växer från söder, med dess grenar som sprider sig som en fläkt mot Medelhavet. Det här trädet är Nilen och deltaet. Utanför den formen är Egypten Sahara. Sand, sten och inte mycket annat.

Ungefär 95% av befolkningen bor på 4% av landet [3]. Tänk på det. Hela landet kläms in i en remsa, och resten är tom öken. I Montana, min hemstad, var 800 människor utspridda över 50 kvadratmil. Nildalen i Egypten har det motsatta problemet - över 100 miljoner människor klämda in i ett utrymme ungefär Nederländernas storlek.

Floden rinner 6650 kilometer, vilket gör den till världens längsta enligt de flesta mätningar, även om Amazonas har sina försvarare [5]. De gamla egyptierna upptäckte något som resten av världen inte skulle förstå under tusentals år: en flod som översvämmar enligt ett förutsägbart schema är en tryckpress för civilisation. Nilen översvämmade varje sommar och kastade svart slam över översvämningsslätterna. Det slammet odlade vete. Det vetet matade städer. De städerna byggde pyramider.

Assuanhögdammen, som avslutades 1970, slutade den årliga översvämningen. Slammet samlas nu bakom dammen istället för att gödsla fälten, vilket låter som en förlust och är det på vissa sätt, men dammen ger också Egypten året runt bevattning, vattenkraft och skydd mot torka och översvämningar som tidigare dödat människor regelbundet.

Den stora pyramiden i Giza var människans högsta byggda struktur på jorden i 3800 år [6]. Läs det igen. Från omkring 2560 f.Kr. tills tornet på Lincoln Cathedral avslutades i England 1311 nådde ingenting människor byggde högre. Romerska vägar, Kinesiska muren, katedral från medeltida Europa - ingen av dem överträffade det i nästan fyra årtusenden.

Den är gjord av cirka 2,3 miljoner kalkstensblock. Varje block väger någonstans mellan 2,5 och 15 ton. Konstruktionen tog omkring 20 år och en arbetskraft som, i motsats till vad du kanske har hört, inte bestod av slavar. Arbetarna var betalda arbetstagare, matade med öl, bröd och kött, och många av dem är begravda i gravar nära platsen med inskriptioner som namnger deras arbetslag [7]. Vi känner till ett lag som kallade sig "Khufus vänner", vilket ärligt talat låter som ett bandnamn.

Pyramiderna byggdes heller inte i ett vakuum. Egypten hade trettio dynastier av faraoner under ungefär 3000 år före Kleopatra. Kleopatra själv var inte ens etniskt egyptisk. Hon var grekisk, från ptolemäisk dynasti som tog över efter Alexander den store. Hon var den första härskare i sin familj på 300 år som faktiskt lärde sig tala egyptiska. Det Egypten hon styrde var redan så gammalt att hennes samtida tänkte på det på samma sätt som vi tänker på romarna.

Vilket, om du tänker på det, är den märkligaste delen av egyptisk historia. Det är inte bara gammalt. Det är gammalt på gammalt på gammalt.

Dagens Egypten är ett ungt land i ett gammalt land. Medianåldern är omkring 24 år. Kairo är bullrig, snabb, vertikal och blir mer överbelastad varje dag. Det Egypten du ser i nyheterna hanterar samma saker som alla stora länder - vattenbrist, bostadstryck, en ekonomi som försöker hitta sina ben, en ung befolkning som söker jobb.

Egyptisk arabiska är den mest förstod dialekten i den arabiska världen, och det beror nästan helt på Kairos film- och TV-industri. Under större delen av 1900-talet, om du växte upp var som helst från Marocko till Irak och tittade på filmer, såg du egyptiska filmer. Kairos accent och slang blev lingua franca för arabisktalande popkultur. Landet har kallats Hollywoods i den arabiska världen, och det är inte en liten sak - det är mjuk makt som de flesta länder skulle döda för.

Maten är sin egen anledning att besöka. Ful medames, en långsamt kokt bönarät, är frukost för tiotals miljoner människor varje morgon. Koshari, den inofficiella nationella rätten, är ris, linser, kikärter, pasta, stekt lök och tomatsås alla blandade tillsammans. Det är den typen av måltid som låter som att det inte borde fungera och det gör det absolut. Det är också, inte av en slump, otroligt billigt att göra och mättar dig i timmar.

Sfinksen har ingen näsa. Du visste förmodligen redan det. Det du kanske inte vet är att vi faktiskt inte vet vem som bröt det. Den populära historien skyller Napoleons soldater på att använda det som målskiva, men teckningar från 1737 - årtionden före Napoleon - visar redan den saknade näsan. Den mest sannolika skyldig är en sufisk kleriker från 1400-talet som blev arg på människor som lämnade offer vid statyn och lät ansiktet vandaliseras. Historien gör inte en bra actionfilm, men det är förmodligen sant.

Sahara, Egyptens västra bakgrund, är inte bara sand. Omkring 30% av det är de vågiga sanddynerna du ser i filmer. Resten är steniga platåer, grusslätter, torra berg och då och då en oas. Några av de vackraste landskapen i Egypten är inlandet - vita öknen norr om Farafra-oasen har krithaltiga formationer som är huggna av vinden till former som verkar höra hemma på en annan planet.

Och Röda havskusten, vid landets östkant, har några av världens bästa dyksäten. Koralreverna på platser som Sharm El Sheikh och Dahab är friskare än de flesta rev i Karibien, delvis för att Röda havets höga salthalt gör det obeboelligt för vissa koralsjukdomar. Det visar sig att de gamla egyptierna hade en blomstrande handelväg längs Röda havet som gick ner till det moderna Eritrea och Somalia för tusentals år sedan, och importerade rökelse, guld och exotiska djur.

Gästfrihet i Egypten är inte en marknadsförings-slogan. Det är en strukturell egenskap i det dagliga livet. Avvisa mat en gång, du är artig. Avvisa mat tre gånger, du kanske faktiskt får avvisa. Den arabiska frasen "ahlan wa sahlan" - välkommen - sägs konstant, till främlingar, till grannar, till människor som gick in i fel butik. Te serveras överallt. Starkt, sött och konstant.

Fotboll är nationens besatthet, och rivaliteten mellan Kairos två största klubbar - Al Ahly och Zamalek - är en av de mest intensiva inom världsfotbollen. Matcher mellan dem har spelats bakom låsta dörrar på neutrala arenor när myndigheterna var oroade för säkerhet. Atmosfären är något särskilt. Jag har inte varit där, men en vän som har varit där beskriver det som en religiös upplevelse inom en åskstorm.

Familjen är mitten av allt. Fleregenerations hushåll är normalt. Bröllopsmottagnear spiller ut på gatorna och stänger trafiken. Begravningar drar hela bostadsområden. Den egyptiske sociologen Galal Amin skrev att landets identitet hålls samman av en handfull saker som inte slutar - Nilen, språket, familjelojalitet och känslan av att vara en del av något äldre än någon levande. Han har förmodligen rätt.

Egyptier talar arabiska, med egyptisk arabiska som det dagliga talade dialekten. Modern arabiska används vid skrivning, nyheter och formella sammanhang. Engelska undervisas väl i skolor och är vanligt på turiststäder och i affärer. Franska och tyska talas också i vissa utbildade och turismrelaterade kretsar.

Den stora pyramiden i Giza byggdes omkring 2560 f.Kr. under regeringen av farao Khufu, vilket gör den omkring 4500 år gammal. Andra pyramider sträcker sig från denna period till omkring 1700 f.Kr. Pyramiderna föregår det romerska imperiet med mer än 2000 år och skrivningen av gamla testamentet med över tusen.

Egyptens viktigaste turistregioner, inklusive Kairo, Luxor, Aswan och Röda havet-kurorder, anses generellt säkra för besökare och är väl bevakade. Resemeddelanden rekommenderar vanligtvis att undvika Norra Sinai-regionen och långväga ökengränsområden. Kontrollera ditt lands nuvarande reseråd innan resan, eftersom förhållandena förändras.

Egyptens huvudstad är Kairo, beläget vid Nilen i landets norra del. Med omkring 22 miljoner människor i storläandet är det Afrikas och den arabiska världens största stad. En ny administrativ huvudstad, för närvarande kallad den nya administrativa huvudstaden, byggs öst om Kairo.

Egypten använder egyptiska pund, förkortat som EGP eller ibland visas med symbolen "LE" (från fransk livre egyptienne). Sedlar kommer i valörer från 5 till 200 pund. Amerikanska dollar och euro accepteras mycket på turiststäder, men du får bättre värde genom att betala i lokal valuta.

1. FN:s avdelning för ekonomiska och sociala frågor - Globala urbaniseringsutsikter
2. Världsbanken - Befolkningsdata för Egypten
3. CIA World Factbook - Egypten
4. UNESCO Världsarvcentrum - Memphis och dess nekropol
5. Encyclopedia Britannica - Nilfloden
6. Britannica - Pyramiderna i Giza
7. Smithsonian Magazine - Vem byggde pyramiderna