Nederländerna: Ett Land Byggt Under Havsytan

• Huvudstad: Amsterdam (officiell); Haag är regeringens säte [1]
• Befolkning: cirka 17,9 miljoner [2]
• Område: 41 850 kvadratkilometer (16 160 kvadratmil) [1]
• Officiella språk: Nederländska, med friesiska som andra officiella språket i Friesland [1]
• Valuta: Euro (EUR)
• Särskild yrkande: ungefär en tredjedel av landet ligger under havsytan, och en annan del fanns inte för hundra år sedan [3]

Här är något som kommer att förstöra nästa geografiprov du tar: Nederländerna har fler cyklar än människor, och det är inte ens nära. Cirka 23 miljoner cyklar för 17,9 miljoner människor, vilket motsvarar mer än en för varje man, kvinna och spädbarn. Jag var tvungen att kontrollera det två gånger. Uppväxt i Montana, där närmaste cykelvägen var en sprucken axel på en landsväg och vinden skulle skjuta ett barn i sidled in i en dike, idén om ett helt land byggt runt två hjul kändes som en saga. Nederländerna gjorde det verkligt, och de gjorde det vanligt.

Det är vad som är viktigt med fakta om nederländsk kultur - det mest överraskande är det de behandlar som självklart. Mark återvunnen från havet. Ministrar som cyklar till jobbet. Ett bord dukad exakt klockan sex. En platt horisont sömd samman av kanaler och pumpstationer som har körts i någon form i århundraden.

Namnet "Nederländerna" betyder bokstavligen "låga länder", och de menar allvar. Cirka 26 procent av landet ligger under havsytan, och ytterligare 29 procent ligger mindre än en meter ovanför [3]. Utan dammarna, dynerna och stormflödsbommarna skulle en stor del av landet vara hav till lunchtid.

Nederländerna har kämpat mot vattnet i nästan tusen år. De började med enkla jordvallar runt byar, sedan väderkvarnar för att torka upp poldern, sedan ångkraft, sedan diesel, sedan den typ av teknik som får andra länder att skicka delegationer för att ta anteckningar. Deltaverken, byggd efter den katastrofala Nordsjööversvämningen 1953, är en kedja av dammar, slussar, schlösser och stormflödsbommar som American Society of Civil Engineers namngav som ett av de sju underverken i den moderna världen.

Och landet stoppade inte bara havet, det tog tillbaka mark. Flevoland, en helt provins på den centrala östra sidan av landet, var botten av en inre sjö tills nederländarna tömde den på 1950- och 1960-talet. Nästan 970 kvadratkilometer ny mark, uppdelad i gårdar, städer och en ganska stor stad, Almere, grundad 1976 [3]. Kör genom Flevoland idag och du skulle aldrig gissa att det var sjöbotten inom levande minne. Det finns människor i sjuttio som minns när platsen var vatten.

Tillbaka till de cyklarna. Cirka 27 procent av alla resor i Nederländerna görs med cykel, och i städer som Amsterdam och Utrecht är andelen närmare 40 procent [4]. Det är ingen hobby, det är transportsystemet.

Nederländerna har inte alltid levt så här. På 1950- och 1960-talet asfaltera landet sina gamla gator för bilar, precis som alla andra. Trafikkdödfallen steg, och 1971 dödades mer än 400 barn av bilar på ett år. En protestörelse kallad Stop de Kindermoord, som ungefär betyder "Stoppa barnmorden", pressade regeringen att omforma gatorna runt cyklar i stället för fordon. Landet byggde om sig själv, korsning för korsning, under de kommande femtio åren.

Vilket, om du tänker på det, är den delen som ingen berättar för dig. Nederländsk cykelkultur var inte en tradition som ärvts från mormor och morfar. Det var ett politiskt val. Andra länder kunde göra detta. De flesta kommer inte.

Du kan inte skriva om fakta om Nederländerna utan tulipaner. Tulipaner är inte ens hemska, de importerades från det osmanska riket på 1500-talet. Nederländerna blev så kära i dem att en enda glödlök av den uppskattade Semper Augustus-sorten kunde säljas för priset på ett Amsterdamkanalhus till 1637. Sedan kraschade marknaden på några veckor, och historiker har sedan diskuterat Tulip Mania som den första spekulativa bubblan i registrerad historia.

Väderkvarnar är verkliga men de flesta körs inte längre. Vid toppen, runt 1850, hade landet mer än 10 000 fungerande väderkvarnar, som användes för att mala spannmål, såga trä och viktigast pumpning vatten från poldern. Cirka 1000 står ännu, och ett par hundra vrider sig ännu, som hålls vid liv av frivilliga mjölnare som tränar i år för att få den officiella licensen [5]. Byn Kinderdijk, en Unescos världsarvsksite, har nittioen av dem på rad längs en kanal som ett gammalt foto som någon glömde att utveckla.

Nederländsk mat får inte den press som fransk eller italiensk mat får, och nederländare själva kommer halvt skämt att säga att deras kokkonst är "potatis, kött och grönsaker, i den ordningen". Men det finns verkliga skatter där inne.

Stroopwafels - två tunna vaffelbiskvier limmade tillsammans med karamellsirapp - uppfanns i Gouda i slutet av 1700-talet, och traditionen är att placera en på en varm kopp kaffe tills ångmyken mjuknar karamellen. Bitterballen, stekt köttragout-bollar, är den nationella barsnacken, det du beställer utan att tänka efter det andra ölet. Sill äts rå från ett ställe på gatan, huvudet bakåtlutat, fisken hållen vid svansen och sänkad rakt i munnen. Första gången jag såg detta på en video trodde jag det var ett skämt. Det visar sig att det är tisdag.

Och sedan finns det den berömda nederländska middagsschemat. Klockan sex på kvällen, på pricken, sätter sig landet och äter. Försök att schemalägga ett möte klockan 17:30 och folk kommer att titta på dig på det sätt en Montana-boskapsskötare tittar på en turist som ber om att mjölka en ko. Middag är inte förhandlingsbar. Middag är muren där dagen stannar.

Nederländerna har färre människor än Florida och mindre mark än Västra Virginia, och ändå under historiens sträckor har det slagit långt över sin vikt. Det nederländska gyllenetidehvarvdet på 1600-talet gav världen Rembrandt, Vermeer, det första multinationella företaget (det nederländska ostindiska kompaniet), den första börs och en tradition av religiös tolerans som drog tänkare från hela Europa.

Idag är landet världens näst största jordbruksexportör efter värde, efter USA, trots att det är ungefär storleken på en liten amerikansk stat [6]. Tricket är växthus - massiva klimatkontrollerade glasstäder utanför Rotterdam och i Westland-regionen, odling av tomater och paprika med en bråkdel av vattnet och marken från konventionell jordbruk. Nederländerna skriver tyst om vad som är möjligt på en kvadratmeter jord.

Haag är värd för Internationella domstolen och Internationella brottmålsdomstolen, vilket gör detta lilla platta land till planetens juridiska huvudstad. Amsterdam hanterar pengarna, Rotterdam hanterar lasten (det är Europas största hamn), och Haag hanterar lagen. De delar arbetsbördan på det sätt en god Midwest-familj delar Thanksgiving.

Nederländare är världens högsta människor i genomsnitt, med män omkring 1,84 meter (6 fot 0,5 tum) och kvinnor inte långt bakom. Vetenskapsmän debatterar fortfarande varför - genetik, mejeriprodukter, folkhälsa - men trenden är verklig och väl dokumenterad.

Orange är nationalfärgen även om flaggan är röd, vit och blå. Det kommer från huset Orange-Nassau, den kungliga familjen. Kungens dag, den 27 april varje år, gör hela landet till en loppmarknad i orange kläder.

Coffeeshops är inte kaféer. Kaféer säljer kaffe. Coffeeshops säljer cannabis under en toleranspolicy som nederländare kallar gedogen - tekniskt olagligt, medvetet inte åtala. Systemet är äldre än mig och visar inga tecken på förändring.

Och nederländska språket har ett ljud, det gutturala "g", som ingen utlänning reproducerar korrekt på första försöket, vilket är varför varje nederländare du möter kommer att be dig att säga "Scheveningen". Det är en badstad. Det är ett test. Passa det och du får ett litet respektfullt nickande.

Ja, Amsterdam är Nederländernas officiella huvudstad. Regeringssätet, parlamentet och kungliga residensen ligger dock i Haag. Denna delning går tillbaka till början av 1800-talet och återspeglar hur nederländare skiljer politiska funktioner från ceremoniella.

Cirka 26 procent av landet ligger under havsytan, och ytterligare 29 procent ligger mindre än en meter ovanför. Nederländerna upprätthåller ett nationellt system av dammar, dyner, pumpstationer och stormflödsbommar, inklusive Deltaverken, för att hålla havet borta och marken torra.

Nederländska är det officiella språket i hela landet. Friesiska, ett besläktat germanskt språk, är samofficiellt i den nordliga provinsen Friesland. Engelska talas brett, med Nederländerna som konsekvent rankad på eller nära toppen av globala engelskkunskapsrankningar för icke-infödda talare.

Nederländare omformade sina gator runt cyklar från 1970-talet, som svar på en protestörelse efter en kraftig ökning av trafikkdödfallen, särskilt bland barn. Årtionden av konsistent infrastrukturinvestering gjorde cykling till det säkraste och snabbaste sättet att röra sig runt i de flesta städer.

Nej, men namnen används växelvis. "Holland" syftar strikt på två provinser, Norra Holland och Södra Holland, på västkusten. Landet själv är Nederländerna, bestående av tolv provinser. Den nederländska regeringen bad formellt människor att sluta använda "Holland" som förkortning 2020.

1. CIA World Factbook - Nederländerna
2. Världsbanken - Nederländernas data
3. Statistik Nederländerna (CBS) - Mark under havsytan
4. Nederländsk cykelambassad - Cykelfakta och siffror
5. Unescos världsarvscenter - Kvarnätverk vid Kinderdijk-Elshout
6. Wageningen University & Research - Nederländsk jordbruksexport