USA: Ett Land Byggt på Avstånd och Återuppfinnelse

• Huvudstad: Washington, D.C., ett federalt distrikt med cirka 700 000 invånare som inte är en del av någon stat [1]
• Befolkning: cirka 335 miljoner, det tredje mest befolkade landet på jorden efter Indien och Kina [1]
• Område: 9,83 miljoner kvadratkilometer över 50 stater, sex tidszoner och världens längsta internationella gräns (med Kanada) [2]
• Officiellt språk: inget på federal nivå. Engelska är dominant; över 67 miljoner människor talar ett annat språk än engelska hemma [3]
• Valuta: Amerikanska dollar (USD), världens primära reservvaluta
• Mammuthålan i Kentucky är det längsta kända grottesystemet på planeten, med mer än 426 mil av kartlagda passager och växer [4]

Jag växte upp i en stad med 800 människor i östra Montana och bor nu i Portland. Samma land, två olika planeter. Det gapet är vad USA verkligen handlar om.

Här är något att börja med. Om du körde från den östligaste spetsen av Maine till den västligaste punkten på fastlandet Alaska, skulle du täcka cirka 5500 mil. Du skulle korsa sex tidszoner. Du skulle köra genom tundra, öken, regnskog, prärie, träsk och berg som är höga nog för att skapa sitt eget väder. Och du skulle fortfarande vara i samma land.

USA är tekniskt sett 50 stater, ett federalt distrikt och fem bebodda territorier, plus flera mindre territorier där ingen bor heltid. Varje stat driver sina egna lagar, skatter, registreringsskyltar, skolsystem, alkoholregler och definition av vad som räknas som en varmkorv. Att flytta från Oregon till Texas är på många sätt som att flytta mellan två länder som delar pass.

Det var hela poängen. Grundarna ordnade landet så att de flesta beslut skulle fattas på statsnivå, med den federala regeringen som hanterade försvar, valuta, post och en kort lista över andra saker. Två och en halv århundrade senare har den federala rollen utökats mycket, men den grundläggande strukturen håller. Kalifornien har strängare regler för bilutsläpp än det federala minimumet. Mississippi har olika alkohollagar än Massachusetts. Vermont var en oberoende republik innan den anslöt sig till unionen 1791, och Texas var sitt eget land i nio år innan det anslöt sig 1845.

Alaska är för övrigt cirka två gånger storleken på Texas, som i sig själv är större än Frankrike. Alaska köptes från Ryssland 1867 för 7,2 miljoner dollar. Statsskuldväxeln visas på National Archives. Justerat för inflation är det cirka 160 miljoner dollar idag, vilket motsvarar cirka 100 dollar per kvadratmil.

De flesta föreställer sig Amerika som städer och motorvägar, men över 80 procent av landet är lantligt land eller vildmark. National Park Service förvaltar 63 utsedda nationalparker plus hundratals nationella monument, stränder och historiska platser. Yellowstone, grundat 1872, var världens första nationalpark [5]. Halva ligger på toppen av en supervulkan-kalderia, vilket är ett av dessa fakta som du läser en gång och sedan tänker på varje gång du besöker.

Grand Canyon är en mil djup och 277 mil lång. Mississippi-Missouri-floderna är världens fjärde längsta. Death Valley håller rekordet för den högsta lufttemperaturen som någonsin på ett tillförlitligt sätt uppmätts på jorden, 134°F 1913. Och Mauna Kea på Hawaii, mätt från sin bas på havsbotten till sin topp, är nästan en mil högre än Mount Everest. Det mesta ligger bara under vatten, vilket vanligtvis inte räknas i rankningarna.

Tillbaka hemma i Montana kan du köra i två timmar och inte se en annan bil. Den här typen av tomt utrymme är svårare att förstå från insidan av en stad, men det är det mesta av landet efter område.

Den amerikanska befolkningen är cirka 335 miljoner, men den mer intressanta siffran är var de bor. Cirka 83 procent av amerikanare bor i storstadsområden. Ungefär hälften bor i bara nio stater. Nordöstkorridoren från Boston till Washington har cirka 50 miljoner människor i en remsa som du kan köra igenom på en dag.

Landet har alltid byggts kring invandring, och det har inte bromsat in. Cirka 14 procent av de nuvarande invånarna var födda någonstans annars, den högsta andelen på över ett århundrade. Bara New York City har mer än 800 språk som talas i det, vilket språkvetare kallar den mest språkligt mångfaldiga staden i människans historia. Det finns stadsdelar i Queens där du kan hitta en tibetansk butik, ett bokhariskt judiskt bak och en colombiansk arepa-kiosk inom ett enda kvarter.

Det finns inget officiellt nationalspråk. Engelska är de facto, men flera stater har gjort spanska co-officiell i praktiken, och det finns domstolar som rutinmässigt fungerar på vietnamesiska, mandarin, koreanska och tagalog beroende på stad.

Den amerikanska ekonomin är världens största med en nominell BNP på cirka 28 biljoner dollar, vilket är cirka en fjärdedel av all ekonomisk aktivitet på planeten [6]. Kalifornien ensamt, om det var ett land, skulle vara världens femte största ekonomi, före Indien. Texas skulle vara nionde.

En del av detta kommer från naturresurser. Landet producerar mer olja än Saudiarabien, mer naturgas än Ryssland och mer majs än något annat land. En del kommer från finans, dollarn är världens reservvaluta sedan Bretton Woods-avtalet från 1944. Och mycket av det, de senaste 40 åren, kommer från programvaruindustrin. De fem största företagen i världen efter marknadsvärde är alla amerikanska teknikföretag, vilket inte skulle ha varit sant någon gång före cirka 2010.

Vad detta betyder i vardagen är svårare att knäcka. Medianhusets inkomst är cirka 80 000 dollar. Kostnaden för sjukvård i USA är ungefär dubbelt genomsnittet bland andra välmående länder. Och inkomstgapet mellan de översta 1 procenten och de nedersta 50 procenten är det bredaste det har varit i modern tid. Hela landet fungerar på dessa motsägelser.

Interstate-motorvägen auktoriserades 1956 och sträcker sig nu över 48 000 mil. Det marknadsfördes ursprungligen delvis som försvarinfrastruktur, på teorin att du skulle behöva evakuera städer snabbt i ett krig. Den faktiska effekten var att omforma det amerikanska vardagslivet kring bilen. Förorter som inte fanns 1955 blev den dominerande boendeformen. Drive-throughs uppfanns. Köpcentret fötts och dör nyligen.

Det finns cirka 290 miljoner registrerade fordon i USA, nästan en för varje vuxen. Den genomsnittlige amerikanen kör cirka 14 000 mil per år. Och ingen pratar om detta, men i de flesta amerikanska städer utanför nordöst och västkusten är det inte riktigt något du kan gå nära för livsmedel. Landet byggdes om för bilen mellan cirka 1945 och 1975, och det mesta av det har aldrig gjorts om sedan dess.

Amerikansk sport är underlig genom att de fyra största (amerikansk fotboll, baseball, basket, ishockey) spelas främst på professionell nivå bara av amerikaner och kanadensare. Super Bowl drar cirka 120 miljoner amerikanska tittare, och halftimeshower har på något sätt blivit en global kulturbunke i sig själv.

Filmer är annorlunda. Hollywood har varit världens största filmindustri efter intäkter sedan 1920-talet, och amerikanska filmer och TV-program tittas på i praktiskt taget varje land med elektricitet. Library of Congress är för övrigt världens största bibliotek efter insamlingsstorlek, vilket innehåller cirka 173 miljoner föremål inklusive 41 miljoner böcker på 470 språk [7]. Det har också de ursprungliga upphovsrättsdepositen för nästan alla amerikanska filmer och sånger som gjordes de senaste hundra åren.

Washington, D.C. är USA:s huvudstad. Det är ett federalt distrikt som inte är en del av någon stat, etablerat 1790 längs Potomac River. Staden har cirka 700 000 invånare och är hem för Vita huset, Kapitolium och Högsta domstolen.

USA har 50 stater. De 13 ursprungliga kolonierna blev stater mellan 1787 och 1790. Hawaii var det senaste tillskottet och blev den 50. staten i augusti 1959, cirka sju månader efter Alaska. Landet har också ett federalt distrikt och fem bebodda territorier.

New York City är den största staden i USA efter befolkning, med cirka 8,3 miljoner invånare i de fem bydelsarna och cirka 19 miljoner i det större storstadsområdet. Los Angeles är andra och Chicago är tredje. Den största efter landarea är Sitka, Alaska.

USA har inget officiellt språk på federal nivå. Engelska är de facto nationalspråket och talas av cirka 78 procent av invånarna hemma. Spanska är det näst vanligaste språket, talt av över 41 miljoner människor. Några enskilda stater har förklarat engelska officiellt.

USA använder amerikanska dollar (USD), delad i 100 cent. Dollarn har varit världens primära reservvaluta sedan Bretton Woods-avtalet från 1944 och används i cirka 60 procent av alla internationella transaktioner. Amerikanskt papperspengar har inte ändrat storlek eller grundläggande utformning sedan 1929.

1. United States Census Bureau: Quick Facts
2. United States Geological Survey: Geography of the United States
3. American Community Survey: Languages Spoken at Home
4. National Park Service: Mammoth Cave National Park
5. National Park Service: Yellowstone National Park History
6. Bureau of Economic Analysis: Gross Domestic Product
7. Library of Congress: About the Collections