Frankrike: Det landet som tyst drivs på reaktorer och bröd

• Huvudstad: Paris [1]
• Befolkning: omkring 68,4 miljoner [1]
• Area: 643 801 kvadratkilometer (248 573 kvadratmil), inklusive utomeuropeiska territorier [1]
• Officiellt språk: Franska [1]
• Valuta: Euro (EUR) [1]
• Världens mest besökta land, lockar omkring 100 miljoner internationella turister under 2023 [2]

Jag växte upp och tänkte på Frankrike som de flesta amerikanska barn gör, främst genom Eiffeltornet, croissanter och en vag känsla av att alla där var klädda bättre än jag. Sedan började jag läsa om det för denna serie och insåg att Frankrike är mycket konstigare än versionens vykort. Det kör det mesta av sin elektricitet på kärnreaktorer. Det har mer tidszoner än något annat land på jorden. Det skyddar lagligt baguetten. Ingenting av detta passar på ett kylskåpsmagneter.

Saken med Frankrike är detta. Det är EU:s största land efter område, med fem olika klimatzoner inom sina gränser och territorium spridda från Karibien till södra delen av Stilla havet till en bit av Sydamerika. Huvudstadsregionen, den sexkantiga delen fäst vid Europa, är vad de flesta människor föreställer sig. Men Frankrike har så många utomeuropeiska territorier att solen aldrig går ner på det. Det är inte poesi. Det är ett bokstavligt uttalande om dess tolv tidszoner.

I över tre decennier har Frankrike varit världens nummer ett turistmål. Omkring 100 miljoner internationella besökare anlände 2023, mer än landets egen befolkning [2]. För att sätta det i perspektiv är USA, som är mer än fjorton gånger större efter område, på andra plats. Frankrike får mer turister än Spanien, Italien och Grekland tillsammans under vissa år.

Paris gör uppenbart huvuddelen av det tunga jobbet. Louvren lockar bara omkring 9 miljoner besökare årligen, vilket gör det till världens mest besökta museum. Men siffrorna stiger eftersom Frankrike är fullt av saker människor reser för. Côte d'Azur. Provence. Normandie-stranden. Slotten i Loire-dalen. Mont Saint-Michel. Alperna och Pyrenéerna, där samma land erbjuder världsklass skidåkning och Medelhavsstränderna inom åtta timmars körväg. I Montana kan du köra åtta timmar och fortfarande vara i Montana. I Frankrike kan du köra åtta timmar och passera genom sex olika kök.

Här är något som spoiler din nästa geografi quiz. Omkring 70% av Frankrikes elektricitet kommer från kärnreaktorer [3]. Det är den högsta andelen av något land i världen. Femtiosex reaktorer spridda över arton platser genererar huvuddelen av landets energi, vilket innebär att en genomsnittlig fransk hushåll driver sina lampor, kylskåp och elektriska kettle på fission. Frankrike exporterar så mycket överflödig kärnenergi att det vanligtvis är världens största nettoexportör av kraft.

Det började på 1970-talet, efter oljekriserna, när Frankrike tittade omkring sig och beslöt att det inte ville vara beroende av importerad bränsle. Regeringen förbinder sig till massiv reaktorbyggnad, och fyrtio år senare har landet billigare elektricitet och lägre koldioxidutsläpp per capita än de flesta av dess europeiska grannar. Tyskland gick motsatt väg. Frankrike fortsatte att bygga.

Det andra Frankrike gör i stor skala är bröd. Landet producerar och konsumerar omkring 10 miljarder bagetter årligt. Det fungerar till omkring 320 bagetter konsumerade per sekund över landet. Det traditionella baguetten är så kulturellt viktigt att UNESCO lade till "baguettes artisanala kunskap och kultur" på sin lista över immateriell kulturarv under 2022 [4]. Det finns en fransk lag från 1993 som heter décret pain som exakt definierar vad en traditionell baguette är: mjöl, vatten, salt, jäst, knådat och bakat på plats. Ingen tillsatser. Ingen frysning av degn. Staten har bokstavligen en åsikt om din smörgås.

De flesta människor skulle, om de frågades vilket land som har mest tidszoner, gissa Ryssland. Ryssland har elva. Frankrike har tolv [5]. Detta låter som ett trick, och på sätt och vis är det det. Frankrike upprätthåller denna räkning eftersom det inkluderar sina utomeuropeiska departement och territorier, de platser människor glömmer att finnas när de tänker på Frankrike.

Franska Guyana är i Sydamerika och delar gräns med Brasilien. Réunion och Mayotte är i Indiska oceanen. Martinique, Guadeloupe och Saint Martin är i Karibien. Franska Polynesien är det mesta av Stilla havet öar. Nya Kaledonien ligger närmare Australien än Paris. Alla dessa platser använder euro, röstar i franska val och är helt juridiska delar av Frankrike. Gränsen för Europeiska unionen sträcker sig in i Amazonas regnskogen på grund av Franska Guyana, som också är där Europeiska rymdstyrelsen skjuter upp sina raketer. Anledningen till att Ariane-raketer lyfter från en djungel nära ekvatorn är att det tekniskt sett fortfarande är Frankrike.

President Charles de Gaulle frågade en gång hur någon kunde styra ett land med 246 olika ostar. Han underskattade. Det nuvarande antalet, beroende på hur du räknar, är någonstans mellan 1 200 och 1 600 distinkta franska ostar [6]. Roquefort, Camembert, Brie, Comté, Reblochon, Beaufort, Munster, Cantal, Crottin de Chavignol. Omkring femtio av dem har AOP-status, vilket är en europeisk skyddad-ursprungsetikett som i huvudsak säger: det kan bara kallas det om det gjordes här, med denna mjölk, på exakt detta sätt.

Jag tycker denna del är charmant och något skrämmande. Det finns ett franskt ordspråk att du kunde äta en annan ost varje dag i året och fortfarande inte avsluta landets katalog. Ost är så inbäddad i daglig matning att den traditionellt får sin egen gång vid middag, serverad före dessert, med bröd och vin. Och ingen talar om det, men Frankrike producerar omkring 1,9 miljoner ton ost årligt, endast andra efter USA i absolut volym, även om USA uppnår det med mycket mindre variation.

Lumière-bröderna visade den första offentligt visade spelfilmen i Paris i december 1895. Frankrike uppfann praktiskt taget kommersiell film, vilket är anledningen till att världens mest prestigefulla filmfestival händer varje maj i Cannes. Landet underlättar fortfarande starkt sin filmindustri, vilket delvis förklarar varför fransk film förblir en verklig kulturell kraft snarare än en fotnot.

Innan dess gav Frankrike världen det metriska systemet. Efter revolutionen 1789 beslöt den nya regeringen att lapptäcket av regionala vikter och mått måste försvinna, och en kommission av vetenskapsmän producerade ett enhetligt decimalsystem baserat på jordens storlek. Mätaren definierades ursprungligen som en tio-miljonedel av avståndet från ekvatorn till Nordpolen, mätt längs meridianen som löper genom Paris. Kilogrammen var en kub vatten vid en viss temperatur. Systemet spreds, och nu använder alla länder på jorden det förutom USA, Liberia och Myanmar. Frankrike driver också det Internationella Bureau för vikt och mått, i en liten stad utanför Paris, som fortfarande officiellt definierar sekunden, mätaren och kilogrammen.

Frankrike är i sin femte republik, vilket innebär att den nuvarande konstitutionella strukturen endast går tillbaka till 1958. Landet gick igenom monarki, revolution, imperium under Napoleon, återställd monarki, en annan revolution, ett annat imperium under Napoleons kusin, tre tidigare republiker, nazi-ockupation och en kort kris i Algeriet före att det slå sig ner i vad det har nu. Charles de Gaulle skrev den nuvarande konstitutionen för att ge presidenten verklig makt, vilket är anledningen till att det franska presidentskapet är ett av de starkaste i någon demokrati.

Trots all denna politiska turbulens har Frankrike varit kontinuerligt bebott i tiotusentals år. Höhlenmalningarna i Lascaux i Dordogne är omkring 17 000 år gamla, några av den mest sofistikerade förhistoriska konsten som någonsin hittats. Landet vilar på ett djupt lager av mänsklighetens historia. Du kan stå i en vingård i Burgund som har producerat vin mer eller mindre kontinuerligt i omkring 2 000 år, sedan romarna planterade den. Den sortens kontinuitet är svår att föreställa sig från ett land som USA, där tvåhundra år verkar lång tid.

Huvudstaden i Frankrike är Paris, belägen i norra-centrala delen av landet längs Seinen. Det är det politiska, ekonomiska och kulturella centret, hemmet för omkring 2,1 miljoner människor i själva staden och omkring 11 miljoner i det bredare huvudstadsområdet.

Frankrike lockar omkring 100 miljoner internationella turister årligen, mer än något annat land. Besökare kommer för Paris, Medelhavsstranden, alpin skidåkning, vinregioner, slott och högt antal kulturplatser inom lätt reseavstånd från varandra.

Omkring 70% av Frankrikes elektricitet genereras av kärnreaktorer, den högsta andelen av något land i världen. Femtiosex reaktorer på arton platser levererar huvuddelen av den nationella efterfrågan och gör Frankrike en stor nettoexportör av elektricitet i Europa.

Frankrike producerar någonstans mellan 1 200 och 1 600 distinkta ostar, beroende på räknandet. Omkring femtio behåller AOP skyddad-ursprungsstatus. Ost är så central för fransk mat att den traditionellt får sin egen gång vid middag, serverad mellan huvudrätten och desserten.

Frankrike sträcker sig över tolv tidszoner, mer än något annat land. Räknandet inkluderar utomeuropeiska departement och territorier som Franska Guyana, Réunion, Martinique, Franska Polynesien och Nya Kaledonien, alla är helt konstitutionella delar av Frankrike.

1. France Country Profile - CIA World Factbook
2. International Tourism Highlights - UN Tourism (UNWTO)
3. Nuclear Power in France - World Nuclear Association
4. Artisanal know-how and culture of baguette bread - UNESCO
5. Overseas France - French Government Portal
6. French Cheese and AOP designation - CNIEL (French Dairy Board)