- Huvudstad: Athen [1]
- Befolkning: cirka 10,4 miljoner [1]
- Område: 131 957 kvadratkilometer (50 949 kvadratmiles) [1]
- Officiellt språk: Grekiska [1]
- Valuta: euro (EUR) [1]
- Hem till cirka 6000 öar och holmar, varav endast cirka 227 är bebodda [2]
Jag växte upp med tanken att Grekland i huvudsak var Parthenon, ett par myter som jag halvvägs mindes från gymnasiet, och det ena slow-motion-skottet från en yoghurtreklam. Sedan började jag läsa om det för denna serie och insåg att jag hade burit runt en vykortversion av ett land som faktiskt är ganska konstigt. Det har mer kustlinje än hela USA:s østkust. Folk talar fortfarande en version av samma språk som de talade för tremtusen år sedan. Ungefär 80 procent av stället är bergigt, vilket betyder att de berömda stränderna och de berömda filosoferna i huvudsak var biverkningar av geografi.
Här är saken med Grekland. Det ligger på södra spetsen av Balkanhalbön, sträckande sig in i Medelhavet som om det inte kunde bestämma sig för om det är del av Europa, Asien eller sin egen grej. Fastlandet är stenigt och fragmenterat, men den verkliga historien är till sjöss. Greklands territorium sträcker sig över tusentals öar spridda genom Egeiska havet och Joniska havet, vilket betyder att du kan landa i Athen och vara i ett helt annat klimat, dialekt och middag tre timmar senare med färja. Inget annat land i Europa bor på detta sätt.
En kustlinje längre än förväntat
Grekland har cirka 13 676 kilometer kustlinje, vilket är cirka 8 500 miles [2]. Det är längre än kusten av kontinentala USA från Maine till Texas. För ett land mindre än delstaten Alabama är det en absurd mängd kustlinje. Anledningen är öarna. Av de cirka 6000 öar och holmar som hissar den grekiska flaggan, bor endast cirka 227 där året om. Resten är obebodda stenar, klosterliga tillflyktsort eller säsongsmässiga fiskehalt.
De stora som de flesta har hört om är Kreta, Rhodos, Kerkyra, Santorini och Mykonos. Men den grekiska skärgården har kluster som de flesta resenärer aldrig når. Sporaderna. Dodekaneserna. Kykladerna. Joniska. Varje kluster har sin egen dialekt, mat och arkitektur. De vitgipsade husen på Santorini, de som varje reseklipp verkar visa upp, sitter på kanten av en vulkanisk caldera som exploderade katastrofalt omkring 1600 f.Kr. Denna eruption utplånade sannolikt den minoiska civilisationen på närliggande Kreta och kan ha sått det ursprungliga Atlantislegenden. Hemma i Montana växte jag upp bredvid berg som var gamla. I Grekland är öarna gamla på ett annat sätt - de är bebodda gamla. Folk har fiskat i samma vikar i fyrtio århundraden.
Det äldsta språk som fortfarande talas i Europa
Grekiska är världens längsta kontinuerligt dokumenterade indoeuropeiska språk [3]. Skriftliga poster går tillbaka cirka 3400 år, till lerplattor som hittades i palatset på Knossos på Kreta, ridda i en skrift som kallas Linjär B. Språket har naturligtvis förändrats. Modern grekiska är inte riktigt Homers eller Platons grekiska. Men alfabetet som greker använder idag, det med alfa, beta, gamma och delta, är mer eller mindre samma alfabet som användes på åttonde århundradet f.Kr. Varje latinskt alfabet, inklusive det jag skriver in nu, stammar från det.
Det är därför så många engelska ord ser grækeiska ut även när de inte är gamla. Demokrati, filosofi, biologi, geometri, telefon, maraton, idiot, sarcasm, panik, cynikiker, atom. Cirka 150 000 engelska ord spårar sina rötter till græeiska. Merparten av det vetenskapliga ordförrådet, medicinska ordförrådet och politiska ordförrådet i den moderna världen är græeiska med ett lager latinsk färg över. Jag var tvungen att slå upp det två gånger. Græeiska är inte bara ett gammalt språk, det är understrukturen för hur utbildade talare beskriver världen.
Landet som uppfann demokratin, ungefär
Athen krediteras vanligtvis som demokratins vagga, och krediten är för det mesta förtjänt, även om det är värt att notera att det gamla atenske demokratin uteslöt kvinnor, slavar och bosatt utlänningar, vilket betyder att det uteslöt de flesta av den verkliga staden. Trots det omstrukturerade en athenisk reformist vid namn Kleisthenes omkring år 508 f.Kr. stadens regering så att beslut fattades av en församling av manliga medborgare snarare än aristokrater. De röstade om krig, lagar och rättegångar. Ibland röstade de för att landsförisa varandra i tio år med hjälp av brustna keramiska bitar kallade ostraka, vilket är där ordet ostracize kommer från.
Det experimentet varade i nästan två hundra år innan det absorberades av påföljande imperier - makedonsk, romersk, bysantinsk, osmansk. Modern Grekland, landet, blev först självständigt 1830, efter ett brutalt nio år långt krig mot det osmanska riket. Så landet med en 3000 år gammal kulturell stamtavla är som modern stat yngre än USA. Det gapet mellan kulturens djup och politiska nations nyhet är, tycker jag, det mest undervärderat vid Grekland.
Berg, Oliver och ursprunget till Olympiska spelen
Cirka 80 procent av Grekland är bergigt eller kuperat [1]. Mount Olympus, där gudarna förmodades bo, är ett riktigt berg i norra Grekland som toppar vid 2917 meter, cirka 9570 fot. Det är en allvarlig klättring, och toppområdet är nu en nationalpark. Fastlandets råa terräng är anledningen till att gamla grecitiska stadsstater förblev oberoende av varandra så länge. Du kan inte enkelt förena en region där varje dal är stängd av kalkstensryggar. Geografi gjorde Grekland till en samling starka grannar snarare än ett imperium, och denna politiska fragmentering är delvis anledningen till att så många skilda tanketraditioner uppstod från så liten befolkning.
Grekland är också världens tredje största producent av oliver och olivolja, efter Spanien och Italien [4]. Olivträdet är så centralt för landet att det visas på det nationella märket. Vissa av träden på Kreta uppskattas till över 3000 år gamla och producerar fortfarande frukt. Förhållandet mellan greker och oliver är det slag som verkar som en stereotyp tills du inser att hela medelhavskosten, den som nutritionisters kontinuerligt säger att amerikaner ska kopiera, är i huvudsak byggt kring vad som växer lätt i grekisk jord.
De gamla Olympiska spelen började 776 f.Kr. på helgedomen vid Olympia i västra Peloponnesos, och de hölls var fjärde år i nästan tolv århundraden innan en kristen kejsare stängde dem 393 e.Kr. som för hedniska. De moderna Olympiska spelen återupplivades i Athen 1896, den första internationella sportevenemang i modern tid. Olympiska flamman tänds fortfarande på Olympia med hjälp av en parabolisk spegel och solen, sedan bärs den av facklestafett till var spelen hålls det året. Hela traditionen, gammal och modern, började på en kulle i ett land mindre än min hemstat Montana.
Landet med fler arkeologiska platser än det kan gräva
Grekland har 19 Unesco-världsarvplatser, vilket är mycket för ett land av denna storlek [5]. Akropolen i Athen. Delfi, där det berömda oraklet en gång satt. Den medeltida staden Rhodos. Klostren på Meteora, tronande på toppen av omöjligt höga sandstenspelar i centrala Grekland. Mount Athos, en helt halvö i norr som har varit en självstyrande ortodoxa kristen klosterrepublik sedan 1054 och förbjuder fortfarande kvinnor från att sätta foten på den.
Vad du inte ser i de officiella siffrorna är de inofficiella. Arkeologer uppskattar att Grekland har tiotusentals identifierade gamla platser, och många av dem ligger i huvudsak orörda eftersom landet inte har budget eller tid att gräva alla. Bygg en ny tunnelbana i Athen och du träffar gamla ruiner. Landet har ett speciellt byrå, Ephorate of Antiquities, som blir inringd varje gång någon försöker gräva ett fundament för ett hotell och hittar ett 2400 år gammalt kökssgolv.
Vilket, om du tänker på det, är sin egen slag geografi. De flesta länder är begränsade av sin levande befolkning. Grekland är begränsat av sin döda befolkning. Förflutna fortsätter att dyka upp under nuet.
Vanliga frågor
Vad är huvudstaden i Grekland?
Huvudstaden i Grekland är Athen, beläget i den söder-centrala delen av landet. Det har en befolkning på cirka 660 000 i själva staden och cirka 3,6 miljoner i det större storstadsområdet, vilket gör det till Greklands största stad och en av världens äldsta kontinuerligt bebodda städer.
Hur många öar har Grekland?
Grekland har cirka 6000 öar och holmar, även om endast cirka 227 är bebodda året om. Stora ögrupper inkluderar Kykladerna, Dodekaneserna, Joniska öarna, Sporaderna och Kreta. Tillsammans ger de Grekland cirka 13 676 kilometer kustlinje.
Vilket språk talar man i Grekland?
Det officiella språket är græeiska, medlem i den indoeuropeiska familjen. Den har varit kontinuerligt skriven och talad i över 3400 år, vilket gör det till det längsta kontinuerligt dokumenterade indoeuropeiska språket. Modern græeiska härstammar från det gamla græeiska genom bysantinska och demotiska stadier.
Är Grekland del av Europeiska unionen?
Ja, Grekland har varit medlem av Europeiska unionen sedan 1981 och antog euron som valuta 2002. Det är också medlem av Nato, FN och Europarådet, bland annat.
Var började Olympiska spelen?
De gamla Olympiska spelen härstammade från Olympia i västra Peloponnesus 776 f.Kr. och hölls var fjärde år i nästan tolv århundraden. De moderna Olympiska spelen återupplivades i Athen 1896, vilket markerade den första stora internationella sportevenemang i modern tid.