Indien: Ett land som innehåller de flesta världens historier

• Huvudstad: Nya Delhi, del av det större nationella huvudstadsområdet Delhi [1]
• Befolkning: cirka 1,43 miljarder (2024), världens mest folktäta land [2]
• Område: 3 287 000 kvadratkilometer, sjunde största landet efter landarea [1]
• Officiella språk: Hindi och engelska på federal nivå, plus 22 språk erkända i konstitutionen [3]
• Valuta: Indisk rupier (INR)
• Särskild egenskap: hem för världens största demokrati, med cirka 970 miljoner registrerade väljare vid valet 2024 [4]

Jag växte upp med tanken att jag hade en anständig känsla för skala. Montana är stor. Texas är stor. Kina är stort. Sedan började jag läsa om Indien och insåg att jag inte hade någon referensram för vad jag såg på. En av var sjätte person som lever nu bor i Indien. Om du tog alla människor från USA, Kanada, Mexiko, Brasilien, Ryssland, Japan, Tyskland, Frankrike och Storbritannien och lade ihop dem, skulle du fortfarande ha färre människor än som bor i Indien. Och de delar alla en landkod på sitt pass.

Det talet är bara början. När du väl börjar dra i någon tråd i Indien, faller hela tröjan isär till något äldre, konstigt och mer lagrat än det tidigare faktumet antydde. Landet har 22 officiella språk, men lingvister räknar över 1 600 modersmål som talas över dess gränser. Det har 28 stater, var och en med sin egen regering, mat och ofta sitt eget skript. Det finns tempel i aktiv tillbedjan idag som redan var tusen år gamla när Kolumbus seglad. Att försöka sammanfatta Indien i en artikel är som att försöka sammanfatta Library of Congress i ett stycke. Så jag kommer bara att välja några trådar och hoppas att de håller.

Indien genomför den största demokratiska valet i människans historia var femte år. Valet 2024 hade cirka 970 miljoner berättigade väljare, och valdeltagandet var omkring 66 procent. För perspektiv röstade fler människor vid ett indiskt val än hela EU:s och USA:s befolkning tillsammans. Valet självt kördes i sju faser under sex veckor eftersom ingen enda dag kunde fysiskt nå varje vallokal i landet. Valnämnden har en regel att ingen väljare behöver gå mer än två kilometer till en vallokal, vilket betyder att de sätter upp stationer inuti skogar, på bergsryggar och i ett känt fall inuti Gir-skogen bara för en ensamstående hinduisk präst som bor där.

Indiens grundlag, antagen 1950, är världens längsta nationella konstitution. Den ursprungliga handskrivna versionen innehåller 117 000 ord och förvaras i en heliumfylld etui i parlamentsbiblioteket. Det handkalligraferades av en enda konstnär vid namn Prem Behari Narain Raizada, som vägrade betaling och bara bad att hans namn och hans morfars namn skulle förekomma på varje sida. Han gjorde detta i sex månader, för hand, med en penna och bläck.

Indus Valley Civilization, som blomstrade mellan cirka 3300 och 1300 f.Kr. i det som nu är Pakistan och nordvästra Indien, byggde planerade städer med rutgator, täckta dräneringar och standardiserade tegelstorlekr medan större delen av Europa ännu lärde sig jordbruk. Staden Mohenjo-daro hade offentliga bad och vad arkeologer tror var ett slags kommunalt avloppssystem. Deras skriftsystem har fortfarande inte dechiffreras, vilket betyder att vi vet hur de byggde men inte vad de tänkte.

Varanasi vid Ganges är en av världens äldsta kontinuerligt bebodda städer. Människor har bott där, tändt kvällsljus längs floden och kremerat sina döda på ghats i minst 3 000 år utan väsentlig avbrott. Mark Twain besökte 1897 och skrev att Varanasi var "äldre än historia, äldre än tradition, äldre än legenden, och ser två gånger så gamla ut som alla tillsammans". Jag läste den raden i ett gymnasiebibliotek i Montana och har aldrig helt blivit av med det.

Brihadeeswarar-templet i Tamil Nadu fullbordades 1010 e.Kr. av Chola-dynastin. Det centrala tornet stiger 216 fot från en enda bas, och den gigantiska toppstenenen väger cirka 80 ton. Ingen har helt räknat ut hur Chola fick det dit. Den ledande teorin innebär en fyra mil lång jordvall. Templet fortsätter att tillbes dagligen tusen år senare. Föreställ dig en byggnad från året då dina tippolkamor (upprepa 33 gånger) levde, som fortfarande gör exakt vad den byggdes för.

De 22 planerade språken i Indien är inte dialekter för ett stort språk. De kommer från minst fyra helt olika språkfamiljer: indoeuropeisk, dravidisk, austroasiatisk och sino-tibetansk. Tamil, ett dravidiskt språk talat främst i södern, är ett av de äldsta levande klassiska språken på jorden, med en kontinuerlig litterär tradition som sträcker sig över 2 000 år. Sanskrit, det gamla språket i hinduiska skrifter, har påverkat engelska mer än de flesta inser. Ordet "schampo" kommer från hindi "chāmpo", som kommer från sanskrit "champayati".

Indiska sedlar har 17 språk tryckta på dem: hindi och engelska på framsidan, plus 15 andra på baksidan i sitt eget skript. Dra fram en 100-rupier-sedel och du håller ett litet monument över landets språkliga tålamod. Det engelska ordet "juggernaut" kommer från "Jagannath", en hinduistisk gudom vars enorma tempelvagn rullar genom Puris gator en gång om året och felaktigt beskrevs av europeiska resenärer från 1300-talet som krossande tillbedjan i dess väg. Historien fastnade. Ordet fastnade.

Indisk mat är inte ett kök. Det är minst åtta eller nio helt olika regionala traditioner som delar ett par kryddor och nästan ingenting annat. Vete- och mejerivärlden i Punjab i norr har mycket lite att göra med ris- och kokosvärlden i Kerala i söder. Bengalisk godis görs med paneer och reducerad mjölk. Goa-currys påverkas av 450 år med portugisisk handel och använder ättika och röd chili på sätt som resten av Indien inte gör. Kasjmir använder saffran och torkad frukt på samma sätt som italienare använder olivolja.

Cirka 40 procent av indierna är vegetarianer, vilket gör Indien till landet med överlägset största vegetarisk befolkning i absoluta tal och en av de högsta procentsatserna globalt. Vegetarianismen är äldre än de flesta religiösa traditioner som fortfarande praktiseras idag. Det är delvis hinduistiskt, delvis jainistiskt, delvis buddistiskt och delvis bara regionalt. Indien producerar cirka 70 procent av världens kryddor och är också den största konsumenten av dem. Den berömda kyckling tikka masala uppfanns förresten nästan säkert i Glasgow, Skottland, på 1970-talet av en pakistansk-bengalisk kock. Den mest brittiskk känslande indiska rätten är faktiskt en skotsk improvisering.

Indien innehåller något av världens högsta land och något av de lägsta. Indiens Himalaya i de norra staterna Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim och Ladakh-regionen håller toppar över 7 000 meter. Kanchenjunga vid Nepal-Indiensgränsen är världens tredje högsta berg. I andra änden av landet är backwaters i Kerala ett nätverk av laguner och kanaler nära havsnivå, där människor åker kanot.

Cherrapunji i den nordöstliga staten Meghalaya håller flera världsrekord för nederbörd. Nära byn Mawsynram anses allmänt vara jordens vätaste bebodda plats, med ett genomsnitt på cirka 467 tum regn per år. För jämförelse får min hemstad i Montana cirka 13 tum. Det lokala Khasi-folket bygger levande broar över floder genom att träna rötterna från gummiträd att sträcka sig över vattnet, en process som kan ta 15 till 30 år per bro. Broarna varar sedan i århundraden. Hemma bygger vi dem enkelt av stål.

Thar-öknen i Rajasthan är planetens mest tätbefolkade öken. Sundarbans vid Bay of Bengal är världens största mangrovskog och hem för den enda tigerpopulation som regelbundet simmar och jagar i saltvatten. Ett land, allt detta, på ungefär samma landarea som USA kontinental öst om Mississippi.

Kumbh Mela, en hinduistisk pilgrimsfärd som hålls i rotation på fyra älvplatser, är den största fredlig mänsklig församling någonstans. 2025 Maha Kumbh Mela i Prayagraj drog cirka 600 miljoner pilgrimer under cirka sex veckor. Denna enda religiösa samling hade fler deltagare än hela befolkningen i USA och Mexiko tillsammans. Den tillfälliga teltstad som byggdes för den är synlig från rymden.

Schack, brädspelet, är allmänt accepterat för att ha sitt ursprung i Indien omkring 600-talet e.Kr., när det kallades "chaturanga". Så gjorde det moderna begreppet noll som ett tal, formaliserat av indiska matematiker som Brahmagupta på 700-talet. Det decimala platsvärdesystemet som all modern matematik är byggd på kom från Indien och reste genom den arabiska världen till Europa, varför vi fortfarande kallar dem "arabiska siffror" även om de borde kallas indiska siffror.

Indien har bara en tidszon för hela landet, trots att det är tillräckligt brett för att bekvämt stödja två. Solen går upp i Arunachal Pradesh, vid den östliga gränsen, nästan två timmar innan den går upp i Gujarat på västkusten. Hela landet ställde sig 1947 enig om att helt enkelt dela skillnaden och leva med det. Det, mer än nästan något annat faktum, berättar något om Indien. Landet innehåller motsättningar som andra länder skulle vägra att hålla i samma hand, och Indien håller dem helt enkelt.

Indiens huvudstad är Nya Delhi, som är en del av det större nationella huvudstadsområdet Delhi. Nya Delhi designades och byggdes av britterna i början av 1900-talet och blev huvudstad 1931. Indiens parlament, högsta domstol och presidentens residens ligger alla där.

Indien har 22 officiellt erkända planerade språk enligt sin grundlag, plus hindi och engelska som används på federal regeringsnivå. Lingvister räknar över 1 600 olika modersmål som talas i hela landet. Hindi är det mest tallade första språket, följt av bengali, marathi, telugu och tamil.

Indien klassificeras av Världsbanken som ett utvecklingsland och en låg-medelinkomstkkonomi. Det är världens femte största ekonomi efter nominell BNP och tredje enligt köpkraftsparitet. Trots snabb tillväxt och en viktig tekniksektor kvarstår stora inkomstgap och landsbygdsfattigdom som betydande utmaningar.

Hinduismen är den mest praktiserade religionen i Indien, följd av cirka 80 procent av befolkningen. Islam är den största minoritetsreligionen på cirka 14 procent, följd av kristendom, sikhism, buddhism och jainism. Indien är ursprungslandet för hinduism, buddhism, jainism och sikhism, och är konstitutionellt en sekulär stat.

Indien använder officiellt en enda tidszon, Indian Standard Time, som är 5 timmar och 30 minuter före UTC. Landet valde en enhetlig zon 1947 för administrativ enkelhet, även om dess öst-västlig sträcka skulle motivera två zoner. Förskjutningen på en halv timme återspeglar landets geografiska centrum.

1. Government of India - National Portal
2. United Nations Department of Economic and Social Affairs - World Population Prospects
3. Government of India - Constitution Eighth Schedule
4. Election Commission of India - General Election 2024
5. UNESCO World Heritage Centre - Great Living Chola Temples