Ecuador: Landet Uppkallat Efter Ekvatorn

• Huvudstad: Quito, beläget 2850 meter över havet [1]
• Befolkning: cirka 17,7 miljoner [2]
• Område: 283 561 kvadratkilometer, ungefär storleken på Nevada [1]
• Officiella språk: spanska, plus Kichwa och Shuar erkänd i konstitutionen [3]
• Valuta: amerikansk dollar, antagen 2000 [4]
• Det enda landet i världen uppkallat efter en geografisk linje, ekvatorn, som löper rakt igenom det [1]

Jag växte upp och trodde att ekvatorn bara var en prickig linje på skolglobus. Sedan läste jag om Ecuador och insåg att det finns ett helt land där nere som byggt sin identitet omkring att stå på det. De flesta länder är uppkallade efter en stam, en kung, en flod eller en helgon. Ecuador tittade på en imaginär linje på en karta och sa, det är vi. Det finns något bokstavligt och poetiskt om det, och ju djupare du gräver i stället, desto mer korrekt känns det.

Det spanska ordet "ecuador" betyder "ekvator", och namnet gjordes officiellt 1830 när landet skildes från Gran Colombia. Precis norr om Quito finns en gul linje målad på marken på en plats kallad Mitad del Mundo, som betyder "Världens mitt", där turister står över linjen för foton. Här är saken - GPS-mätningar visar att den verkliga ekvatorn löper ungefär 240 meter norr om det monumentet, på en liten plats som kallas Intinan. Ecuador har alltså två ekvatorer, en historisk och en exakt, och på något sätt känns det rätt för ett land med så många lager.

Ekvatorn gör också något praktiskt. Dag och natt förblir ungefär tolv timmar vardera, året runt. Soluppgång inträffar omkring 6 på morgonen och solnedgång omkring 6 på kvällen varje säsong. Hemma i Montana sträcker junijärnätterna sig till nästan 22 och december sväljer solen klockan 16:30. I Ecuador händer detta inte. Årstiderna existerar, men de är horisontella snarare än vertikala - du ändrar klimatet genom att ändra höjd, inte genom att vänta på att månaderna passerar.

Ecuador packar fyra distinkta ekosystem i ett land mindre än Nevada. Stilla havskysten i väster, Anderna i mitten, Amazonregenskog i öster och Galápagosöarna ungefär 970 kilometer från kusten. Ecuadorianer kallar dessa regioner Costa, Sierra, Oriente och Insular. Du kan äta frukost på en fuktig strand, lunch i en kall bergsby på 2700 meter och middag där brölande apor är högre än regn på taket, allt på en dag.

Anden-sektionen är där saker blir vertikala. Cotopaxi, en av världens högsta aktiva vulkaner på 5897 meter, ligger inne i en nationalpark du kan köra in. Chimborazo, en utdöd vulkan längre söderut, har ett underligt påstående - eftersom jorden buktar ut vid ekvatorn, är toppen av Chimborazo planetens ytans fjärraste punkt från jordens centrum. Högre än Everest i denna specifika mening. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger. Mount Everest är högre mätt från havsytan, men Chimborazo vinner den geocentriska tävlingen med cirka 2,3 kilometer.

1835 tillbringade en 26-årig Charles Darwin fem veckor på Galápagosöarna och märkte att finkar och sköldpaddor såg subtilt olika ut från en ö till en annan. Den observationen sådd teorin om evolution genom naturligt urval, som han publicerade 24 år senare i "Arternas Ursprung". Öarna tillhör Ecuador och ligger på ekvatorn i östra Stilla Havet, bildade av vulkanisk aktivitet under miljoner år.

Det som är vilt på Galápagos är hur djuren beter sig. Sjölejon sträcker sig på parkbänkar i Puerto Ayora stad. Sjöleguaner, de enda ödlorna på jorden som simmar och matar sig i havet, nyser salt från näsborrarna efter en dykning. Jättesköldpaddor lever över 150 år och väger lika mycket som en liten bil. Ingen av dessa djur utvecklades med människor som hot, så de springer inte. Du kan sitta tre meter från en blåfötad sulor som utför sin parningsdans och fågeln bryr sig ärligt talat inte om att du är där. UNESCO namngav Galápagos som den allra första världsarvsstätte 1978, innan något annat ställe på jorden fick denna beteckning.

Quito var den första staden någonsin som namngavs som UNESCO:s världsarvsstätte, också 1978, delad denna öppningslista med Krakows gamla stad. Det historiska centrum är det största och bäst bevarade i Amerika, byggt ovanpå en inkabebyggelse som brann för att förhindra att den föll i spanska händer 1534. Spanjorerna byggde sedan sin koloniala stad direkt på askan, lagring en civilisation ovanpå en annan, med gatstenar och förgyllda kyrkor och torg som inte har rört sig på fem århundraden.

La Compania de Jesus, en jesuierkyrka i gamla stan, innehåller omkring sju ton bladguld inuti. Väggar, tak, altare, allt förgyllt. Det tog 160 år att slutföra. Quito ligger på 2850 meter, vilket gör det världens näst högsta officiella huvudstad efter La Paz, Bolivia. Besökare för första gången känner vanligtvis höjden på dag ett, går upp en liten kulle och undrar varför lungorna förråder dem. Lokalbefolkningen dricker kokablads-te, kallat mate de coca, som hjälper med soroche - det lokala ordet för höjdsjuka.

År 2000, efter en banksammanbrott och löpande inflation, gjorde Ecuador något ovanligt - det övergi sin nationella valuta, sucre, och antog den amerikanska dollarn som lagligt betalningsmedel. Gamla sucre-mynt cirkulerar fortfarande som samlare objekt, men nu är varje prislapp och bussbiljet i dollar och cent. Vilket, om du tänker på det, gör Ecuador till ett av få länder där amerikanare kan resa utan att vexla en enda öre.

Ecuador har också territoriella vatten som sträcker sig 200 nautiska mil från dess kust och från Galápagos, som tillsammans täcker en del av Stilla Havet större än Ecuadors landarea. De vattnen är hem för knölvalar som migrerar norr från Antarktis varje år mellan juni och september, hammarhajar som simmar i hundratals och den största fisken i havet, valhai. Turistbroschyrer kallar Ecuador "fyra världar i en". Det är marknadsföring, men det är också korrekt.

Ecuador är mest känt för Galápagosöarna, där Charles Darwin utvecklade sin evolutionsteori, och för att vara det enda landet uppkallat efter ekvatorn. Det innehåller också en bit Amazonas, högt belägen huvudstad Quito och Andeskyksvulkaner inklusive Cotopaxi och Chimborazo.

Spanska är det officiella språket och det mest talada. Ecuadors konstitution erkänner också Kichwa och Shuar som officiella språk för interkulturella relationer, och cirka 14 urfolksspråk används i olika regioner, särskilt i Amazonbassängen och höglanden.

De flesta turistområden i Ecuador, inklusive Quitos gamla stad, Galápagos, Cuenca och Banos, anses säkra för besökare som vidtar normala försiktighetsåtgärder. Småtyveri förekommer på trängda platser, och vissa gränsregioner mot Colombia avråds. Resenärer bör kontrollera aktuella regeringsråd innan bokning.

Ecuador antog amerikanska dollarn 2000 efter en allvarlig bankingkris som orsakade kollaps av dess valuta, sucre. Dollarisering stabiliserade priserna och återställde förtroendet för det finansiella systemet. Landet har behållit dollarn sedan dess, vilket förenklar resor och handel för amerikanska besökare och investerare.

Chimborazo är det högsta berget i Ecuador på 6267 meter. På grund av jordens ekvatoriala utbuktning är dess topp planetens ytans fjärraste punkt från jordens centrum, vilket slår Mount Everest på det specifika måttet. Cotopaxi, på 5897 meter, är landets högsta aktiva vulkan.

1. CIA World Factbook: Ecuador
2. World Bank: Ecuador Country Data
3. Constitution of Ecuador, Article 2
4. International Monetary Fund: Ecuador and Dollarization
5. UNESCO World Heritage: Galapagos Islands