- Huvudstad: Tallinn, med en medeltida gamla stad som är ett UNESCO-världsarvslokale [1]
- Befolkning: omkring 1,37 miljoner [2]
- Area: omkring 45.339 kvadratkilometer (17.505 kvadratmiles), något större än Schweiz [1]
- Officiellt språk: estniska, ett finsk-ugriskt språk relaterat till finska, inte ryska
- Valuta: euro (EUR), antagit 2011
- Självständigheten återställd 1991 efter omkring 50 år av sovjetisk ockupation [3]
De flesta kunde inte hitta Estland på en karta. Det är förmodligen precis hur esterna har överlevt, ärligt talat. Inklämd mellan Östersjön och Ryssland, mindre än Västra Virginia, med en befolkning i storlek med San Diego, har detta land under de senaste trettio åren tyst omvandlat sig till ett av världens mest digitalt avancerade samhällen. Du kan rösta online här. Du kan starta ett företag på omkring femton minuter från din telefon. Du kan vara estländsk medborgare utan att någonsin besöka det. Och sedan kan du köra en timme utanför huvudstaden och finna dig själv i en skog så tätt och så gammal att det finns fler björnar än människor som går igenom.
Ett land som lämnar skatter på tre minuter
Estland är det enda landet i världen där du kan bli en "e-bosatt" utan att flytta dit [4]. Regeringen utfärdar ett digitalt ID-kort till icke-medborgare som tillåter dem att öppna ett bankkonto, underteckna kontrakt och driva ett EU-baserat företag helt online. Under de senaste åren har över 100.000 människor från mer än 170 länder registrerat sig. Programmet har lanserat omkring 25.000 företag som existerar nästan helt som molnbaserade enheter med en estländsk adress.
För faktiska invånare är 99 procent av regeringstjänsterna online. Körkort, recept, fastighetsregister, allt. Den genomsnittliga estländaren lämnar inkomstskatt på omkring tre minuter. Omröstningen sker online vid nationella val, och har gjort det sedan 2005, vilket gör Estland till det första landet i världen att göra det nationellt. Hela systemet körs på ett decentraliserat datautbyte kallat X-Road, som andra länder nu licensierar för att bygga sina egna versioner. Det visar sig att ett litet land med lite att förlora var det perfekta laboratoriet för hur en digital stat faktiskt ser ut.
Halva landet är skog
Här är det som överraskade mig mest om Estland. Det är ett av Europas mest skogklädda länder, med omkring 51 procent av landytan täckt av träd [5]. Främst tall, gran och björk, i en lång remsa av grönt som sträcker sig från Finska viken till den lettiska gränsen. Det finns fem nationalparker och över hundra naturreservat. Brunbjörnar, lodjur, vargar och älgar lever här i antal som skulle vara otänkbar i det mesta av Västra Europa.
En stor del av landet är också träsk. Estland har några av Europas största intakta träsksystem, upphöjda torvmarker som har bildats sedan den senaste istiden. Lokalbor går igenom dem på promenader på sommaren och i träskoskor på vintern. Det är den typ av landskap som ser tomt ut för en första gångs besökare och sedan gradvis avslöjar sig ju längre du stannar. Hemma i Montana har vi också mycket tomt land, men vårt är torrt och öppet. Estlands tomma land är vått och skuggigt och luktar mossa större delen av året.
De sjöng sig bort från en ockupation
Mellan 1987 och 1991 fick Estland sin självständighet tillbaka från Sovjetunionen i stort sett utan att skjuta ett skud. Rörelsen kallas nu sangrevolution, och det är inte bara en metafor. Hundratusentals estländare, ibland en fjärdedel av hela befolkningen, samlades på utomhus musikfestivaler i Tallinn och sjöng förbjudna nationallåtar till motstånd mot Moskva [6]. Den största enskilda församlingen, på Tallinn Song Festival Grounds i september 1988, lockade omkring 300.000 människor. Det är omkring en av fyra estländare, alla på ett fält, sjungande.
Körtradition här är genuint gammal. Den officiella sången celebration, som hålls vart femte år, började 1869 och är nu på UNESCOs lista över immateriellt kulturarv. Körer med upp till 30.000 sångare framträder tillsammans. Det finns ingen lätt amerikansk motsvarighet. Det närmaste jag kan tänka på är ett stadion fullt av människor som på något sätt kan samma hundra låtar utantill.
Skypes födelseort och mycket mer
Skype byggdes i Tallinn 2003 av ett estländskt ingenjörsteam, innan det såldes till eBay och senare Microsoft [7]. Det enda projektet pumpade pengar och kunskap tillbaka till den lokala tech-scenen på ett sätt som fortfarande lönar sig. Estland har nu fler startups per capita än nästan något annat land i Europa, och det har producerat fler miljarddollar tech-företag per capita än någonstans annat på kontinenten, inklusive Wise, Bolt och Playtech. Inte dåligt för ett land med färre människor än Stockholm.
En del av anledningen till att detta fungerade är utbildning. Estländska barn börjar lära sig programmeringskoncept i grundskolan. Landet främjade digital kompetens som ett nationellt projekt i mitten av 1990-talet under ett program som kallas Tiger Leap, då det mesta av världen fortfarande räknade ut vad e-post var.
Tallins gamla stad är en tidsmaskin
Tallins medeltida gamla stad är en av de bäst bevarade i Norra Europa, med stadsmurrar, torn och kullerstensgator som huvudsakligen dateras från 1200-1600-talet [1]. UNESCO satte det på listan 1997. Rådhuset på den centrala torget är det äldsta i Baltikum, byggt 1404 och fortfarande i bruk. Det finns ett funktionande apotek på torget, Raeapteek, som har varit i kontinuerlig drift sedan minst 1422, vilket gör det till ett av Europas äldsta apotek.
Att gå igenom det känns inte så regisserad som vissa restaurerade europeiska centra. Människor bor där. Barn cyklar genom portarna. En mormor bär matvaror förbi ett gillehusfra 1400-talet. De medeltida benen är bara en del av den arbetande staden.
Ett språk som inte är relaterat till något i närheten
Estniska tillhör den finsk-ugriska familjen, vilket betyder att dess närmaste släkting är finska, inte ryska eller lettiska eller litauiska. Det har 14 grammatiska kasus, ingen framtid och ingen könade pronomen. Ordet för han och hon är detsamma. Estniska använder inte ens artiklar, så "katten" och "en katt" är bara "katt". Lingvister älskar det för att det bevarar drag som har försvunnit från det mesta av Europa. Turister är vanligtvis bara förvirrade av vägskyltar.
Vanliga frågor
Vad är Estland känt för?
Estland är känt för att vara ett av världens mest digitalt avancerade samhälle, med internetomröstning, e-residency och en papperslös regering. Det är också känt för Tallins medeltida gamla stad, sangrevolution som bidrog till att avsluta sovjet styre, och för att vara Skypes födelseort.
Är Estland en del av Ryssland?
Nej. Estland är ett oberoende land och medlem i Europeiska unionen och NATO. Det ockuperades av Sovjetunionen från 1940 till 1991, med en kort nazitysk ockupation däremellan, och återställde full självständighet i augusti 1991 efter sangrevolution.
Vilket språk talar man i Estland?
Det officiella språket är estniska, ett finsk-ugriskt språk relaterat till finska och inte relaterat till ryska eller de baltiska språken. Ryska talas av omkring en fjärdedel av befolkningen, särskilt i nordöst, och engelska förstås allmänt bland yngre estländare.
Är Estland i Europeiska unionen?
Ja. Estland gick med i Europeiska unionen 2004, tillsammans med flera andra central- och östeuropeiska länder. Det antog euron som valuta 2011 och ingår i Schengenområdet, vilket gör resor mellan Estland och de flesta EU-länder utan pass möjligt.
Hur stort är Estland?
Estland täcker omkring 45.339 kvadratkilometer, något större än Schweiz och något mindre än Västra Virginia. Befolkningen är omkring 1,37 miljoner, vilket gör det till ett av de minst tätt befolkade länderna i Europeiska unionen.