Etiopien: Det enda afrikanska landet som aldrig koloniserades

• Huvudstad: Addis Abeba, belägen på ungefär 2350 meter över havet [1]
• Befolkning: cirka 126 miljoner människor, vilket gör den till Afrikas näst största befolkade land [2]
• Område: 1,1 miljoner kvadratkilometer (ungefär två gånger Stora Texas storlek) [1]
• Officiellt arbetsspråk: amhariska, med över 80 andra språk som talas i landet [1]
• Valuta: etiopisk birr (ETB)
• En glöd: det enda afrikanska landet som framgångsrikt motstod europeisk kolonisering [3]

Jag växte upp med tanken att jag hade ett ordentligt grepp om världshistorien. Sedan började jag läsa om Etiopien och insåg att jag saknade en gigantisk bit av pusslet. Här är ett land som fungerar sju år bakom kalendern du använder just nu, räknar tid på en helt annan klocka, avslog en italiensk invasion 1896 huvudsakligen med bönder och gav världen kaffe. Och det är bara uppvärmningen.

De flesta kunde inte berätta för dig var Etiopien ligger på en karta. Horn of Africa, landlocked sedan 1993, delning gränser med Eritrea, Sudan, Sydsudan, Kenya, Somalia och Djibouti. Det är den typ av land som inte riktigt tillkännager sig själv - det förblir helt enkelt anmärkningsvärd medan alla ser någon annanstans.

Etiopien använder sin egen kalender. Inte som en egenhet, inte som ett turisttrick. Som den faktiska kalendern människor lever efter. Det har 13 månader. Tolv av dem är 30 dagar vardera, och sedan är det en liten månad i slutet kallad Pagumē som är antingen 5 eller 6 dagar lång, beroende på om det är ett skottår.

Den etiopiska kalendern är baserad på den koptiska kalendern och räknar år från en annan startpunkt för Kristi födelse än den gregorianska kalendern som resten av världen använder. Resultatet är att Etiopien för närvarande är cirka sju till åtta år "bakom" datumet du skulle se på din telefon. Jag var tvungen att slå upp det två gånger. När det var 2025 utanför Etiopien var det 2017 eller 2018 där, beroende på månaden.

Deras dag börjar också på en annan tid. Etiopiska klockor betraktar soluppgång som början på dagen, så det du skulle kalla "7 på morgonen" är "1 på klockan" i etiopisk tid. Logiken är verkligen vacker när du tänker på det. Varför skulle dagen börja mitt på natten? Etiopien ligger nära ekvatorn och solen går upp cirka 6 på morgonen varje dag på året. De räknar bara från där.

Varje gång du tar en kopp kaffe, deltar du i något som började i Etiopien. Legenden säger att en getherden vid namn Kaldi märkte att hans getter blev ovanligt energiska efter att ha ätit de röda bären från en speciell buske i Kaffa-regionen. Han försökte dem själv och tog sedan några till ett lokalt kloster. Munkarna var skeptiska till en början - en sägs ha kastat böna i elden, vilket producerade ett så bra arom att de tog ut dem igen, malande och bryggt första koppen kaffe.

Vetenskapen stöder geografin även om legenden är apokryf. Coffea arabica, arten som utgör det mesta av världens specialkaffe, är hemmastad i höglandskovarna i sydvästra Etiopien. Kaffa-regionen är allmänt citerad som själva ordets etymologiska rot. Därifrån gjorde kaffe sin väg till Jemen, sedan det Osmanska riket, sedan Europa, sedan ditt kök i morse.

I Etiopien är kaffeceremonin fortfarande en daglig ritual i många hushåll. Gröna bönor rostas på en liten panna över kol, mald för hand, bryggd i en lerkruka kallad jebena och serverad i små koppar över tre rundor. Varje runda har ett namn. Hela processen kan ta över en timme. Takten säger dig något om vad kaffe var menat att vara innan det blev en papperskupa under pendling.

Här är saken med Etiopien och kolonisering. I slutet av 1800-talet delade europeiska makter Afrika som en Thanksgiving-kalkon. Italien hade sina ögon på Etiopien. 1896 marscherade italienarna in och förväntar sig en rutineöverföring.

Kejsare Menelik II hade andra idéer. Vid slaget vid Adwa den 1 mars 1896 besegrade en etiopisk kraft på cirka 100 000 soldater, inklusive kvinnor som transporterade förnödenheter och vårdade skadade, en modern europeisk armé. Italienerna förlorade cirka 7000 män dödade och tusentals fler tillfångatagna eller sårade. Det var den mest avgörande afrikanska segern över en kolonialmakt under hela kolonialtiden.

Adwa skrev om reglerna. Etiopien behöll sin suveränitet när nästan alla andra afrikanska länder förlorade sin. För svarta samhällen över hela världen, inklusive den tidiga panafrikanska rörelsen och den amerikanska medborgarrättighetstradionen, blev Adwa en symbol på att europeisk överhet inte var oundviklig. Italien ockuperade kort Etiopien under Mussolini från 1936 till 1941, men det var en femårig ockupation, inte kolonisering i formell bemärkelse. Etiopien är det enda afrikanska landet som aldrig tillbringade en längre period som en europeisk koloni.

I staden Lalibela, i de norra etiopiska höglanden, finns det 11 medeltida kyrkor som är huggna rakt in i berggrunden. Inte byggda. Huggna. Var och en är en enda stycke sten, utödd från toppen till botten, omgivande berg utgrävt för att lämna en fristående byggnad som sitter innanför en grop. Church of St. George är i form av ett kors uppifrån och sträcker sig tre historier djupt in i jorden.

Kyrkorna går från slutet av 1100-talet och början av 1200-talet, beställda av kung Lalibela som ett "Nytt Jerusalem" efter att muslimska erövring gjorde pilgrimer till det ursprungliga Jerusalem farlig. UNESCO utnämnde dem till världsarv 1978. De är fortfarande aktiva dyrkanplatser - detta är inte ett museum, det är ett levande religiöst centrum där ortodoxa kristna präster fortfarande håller gudstjänster varje dag.

Etiopien är en av världens äldsta kristna nationer. Aksum-riket antog kristendomen som statsreligion på 300-talet, årtionden innan Rom. Den etiopiska ortodoxa Tewahedo-kyrkan har sin egen bibelkanon, sitt eget liturgiskt språk kallat Ge'ez och sina egna traditioner som har fortsatt oavbrutet i cirka 1700 år.

1974 hittade ett forskarlag som grävde i Afar-regionen i Etiopien ett delvis skelett av en tidigast mänsklig förfader. De kallade henne Lucy, efter Beatles-låten som spelades i lägret natten de firade upptäckten. Hon levde för cirka 3,2 miljoner år sedan, gick på två ben och var en del av en art som kallas Australopithecus afarensis.

Lucy är på ett verkligt sätt familj. Etiopien har producerat fler kritiska fossiler för att förstå mänsklig evolution än nästan någon annanstans på planeten. Lower Awash Valley och Omo-regionen fortsätter att ge fossiler som skjuter tillbaka vår förståelse av när våra förfäder började gå upprätt, använda verktyg och se erkännbart mänskliga ut.

Hemma i Montana, när jag var barn, hade jag en affisch av mänsklig evolution på min sovrumsvägg. Jag insåg inte förrän mycket senare att de flesta av dessa förfäder på affischen kom från etiopisk jord.

Etiopien har någonstans mellan 80 och 90 levande språk, beroende på hur du räknar dialekter. Amhariska är det federala arbetsspråket och vad du skulle höra i regering och nationell media. Men oromo talas faktiskt av fler människor som modersmål, och tigrinya, somaliska, afar och dussintals andra har var och en miljontals talare.

Skriptet som används för amhariska, tigrinya och Ge'ez kallas Fidel. Det är en stavelseschema med 33 baskonsonanter, var och en modifierad till 7 olika former för att ange den efterföljande vokalen. Så du tittar på cirka 231 distinkta tecken i aktiv användning. Det är ett av de äldsta skriftsystemmen som fortfarande används idag och det är unikt för Horn of Africa.

Amhariska är Etiopiens federala arbetsspråk, använt i regering, media och skola. Oromo talas dock faktiskt av fler människor som modersmål, och över 80 andra språk talas runt om i landet, inklusive tigrinya, somaliska och afar. De flesta utbildade etiopier talar också lite engelska.

Det mesta av Etiopien är välkomnande för turister, särskilt den historiska nordliga kretsen inklusive Lalibela, Gondar och Aksum. Vissa gränsregioner och Tigray-området har dock upplevt konflikt på senare år, så det är viktigt att kontrollera aktuell resebeskrivning från din regering innan du bokar en resa.

Etiopien använder den etiopiska kalendern, baserad på den forntida koptiska kalendern, som beräknar datumet för Jesu Kristi födelse annorlunda än den gregorianska kalendern som används av det mesta av världen. Detta skapar ett gap på cirka sju till åtta år, så 2025 i din kalender är 2017 eller 2018 i Etiopien.

Etiopien är känt för att vara kafets vagga, det enda afrikanska landet som framgångsrikt motstod europeisk kolonisering och hemmet för antika stenhuggna kyrkor vid Lalibela. Det är också platsen där fossilen "Lucy" upptäcktes, en av de viktigaste upptäckterna av tidiga mänskliga förfäder någonsin.

Etiopien är klassificerat som ett låginkomstland enligt Världsbanken, med en av Afrikas snabbast växande ekonomier men fortfarande betydande fattigdom och matsäkerhet. Landet har gjort stora investeringar i infrastruktur, jordbruk och utbildning, även om torka och politisk konflikt fortsätter att påverka miljontals människor.

1. The World Factbook: Ethiopia (CIA)
2. World Bank Open Data: Ethiopia
3. UNESCO World Heritage Centre: Rock-Hewn Churches, Lalibela
4. Encyclopaedia Britannica: Battle of Adwa
5. Smithsonian Human Origins Program: Lucy (Australopithecus afarensis)