Israel: Ett litet land med en stor historia

• Huvudstad: Jerusalem (Tel Aviv är erkänd som huvudstad av de flesta länder med ambassader där) [1]
• Befolkning: cirka 9,9 miljoner [2]
• Area: 22 072 kvadratkilometer (8 522 kvadratmil) - mindre än New Jersey [1]
• Officiellt språk: Hebreiska (arabiska har särskild status) [1]
• Valuta: Ny israelsk shekel (ILS)
• Särskilt kännetecken: hem till jordens landyta lägsta punkt, Döda havet kusten på cirka 430 meter under havsytan [3]

Jag växte upp och trodde små länder var tysta. Sedan började jag läsa om Israel och insåg att du kunde stoppa in helt land inuti Michigansjön och fortfarande ha plats kvar, men ändå nästan varje nyhetscykel i mitt liv har nämnt det minst en gång. Det förhållandet mellan land och uppmärksamhet är en av de märkligaste sakerna om denna plats. Du kan köra från den libanesiska gränsen i norr till Eilat vid Röda havet på ungefär sex timmar, och på den resan passerar du genom tallskogar, en färskvattensjö som Bibeln kallar ett hav, jordens lägsta punkt, en öken som upptar mer än hälften av landet landyta, och till slut ett korallrev. Hemma i Montana tar sex timmar körning dig kanske en tredjedel av staten och genom ett ekosystem.

Israel täcker cirka 22 000 kvadratkilometer. För en amerikansk läsare är det mindre än New Jersey och något större än Vermont. Hela landet är cirka 470 kilometer långt och på sin smalaste punkt bara 15 kilometer bredt [1]. Du kan bokstavligt talat stå på en kulle nära stranden och se, på en klar dag, både Medelhavet och Västbanken.

Vad som gör storleken ännu mindre är tätheten av saker packade i den. Israel har fyra olika klimatzoner - Medelhavet längs kusten, semi-arid i de centrala kullar, riktig öken i Negev (vilket är cirka 55% av landets landyta), och en liten alpin zon runt Mount Hermon i norr, där det finns en skidort som fungerar kanske tre månader per år [3]. Det visar sig att du kan åka skidor på morgonen och flyta i Döda havet på eftermiddagen, vilket är den slags mening som låter uppfunnen tills du kontrollerar kartan.

Döda havet är inte ett hav. Det är en hypersalinen sjö belägen i Jordan Rift Valley, och dess strand är den lägsta punkten på någon landyta på jorden - cirka 430 meter under havsytan, och sjunker med cirka en meter per år eftersom Jordanfloden som matar den har omdirigera kraftigt för jordbruk uppströms [3]. Salthalten är cirka 34%, nästan tio gånger saltare än havet, varför ingenting lever i det och varför människor flyter på ytan som kork.

Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger: De underjordiska grottor runt Döda havet är nu numrerade i tusental. När vattnet drar sig tillbaka löser sötvattensackor upp saltlager under den uttorkade kusten, och marken kollapsar helt enkelt. Hela resorter och vägar har engulfrats. Det är en av de mest tyst katastrofala miljöhistorierna som ingen talar om utanför regionen.

Här är något som kommer att förstöra nästa pub-quizomgång du sitter i: Hebreiska är det enda språket i människans historia som i grund och botten var död som ett dagligt talat språk i nästan tvåtusen år och sedan medvetet bringats tillbaka till daglig användning. Från cirka år 200 e.Kr till slutet av 1800-talet överlevde hebreiskan nästan helt som ett liturgiskt och akademiskt språk. Judiska gemenskaper bad och studerade på hebreiska men talade jiddisch, ladino, arabiska, eller vad som var det lokala språket [4].

Sedan, från 1880-talet, beslutade en man vid namn Eliezer Ben-Yehuda att hans familj bara skulle tala hebreiska hemma. Hans son var den första modersmålstalaren av hebreiska i modern historia. Ben-Yehuda tillbringade decennier med att uppfinna ord för saker som inte fanns när språket senast talades - "tidning", "glass", "cykel". Idag talar cirka nio miljoner människor modern hebreiska. Inget annat språk har någonsin utfört samma trick.

Tel Aviv och Jerusalem ligger cirka 70 kilometer från varandra, mindre än avståndet från Manhattan till New Haven, och de känns som om de är på olika planeter. Tel Aviv grundades 1909 på sanddynor norr om den gamla hamnen Jaffa. Det är strandkultur, startups, sent natt kaféer, Bauhaus-arkitektur (staden har världens största koncentration av Bauhaus-byggnader, cirka 4 000 av dem, vilket gav den UNESCO världsarv-status 2003) [5].

Jerusalem är det motsatta. Det är gammalt på ett sätt som få platser är gamla - kontinuerlig mänsklig bosättning i minst 5 000 år, heligt för judendomen, kristendomen och islam, befäst, lagrat och politiskt omtvistat ned till metern. Den gamla staden täcker mindre än en kvadratkilometer och innehåller den västra muren, kyrkan i den heliga graven och klippan kupolen. De flesta israelier jag har läst kommer att berätta att de två städerna inte är riktigt jämförbara. De är två svar på frågan om vad detta land är tänkt att vara.

Israel kallas ibland "Startup Nation", och siffrorna bakom epitet är verklig. Landet har fler startups per capita än någon annanstans förutom Silicon Valley själv, och det leder världen i riskkapitalinvesteringar per capita [6]. Företag som Waze, Wix, Mobileye och Check Point kom alla från Israel. En stor del av det är en följd av militärtjänst - Israels försvars- och teknikenheter, särskilt enhet 8200, fungerar som ett slags oavsiktligt tech bootcamp, och deras före detta elever grundar företag i häpnadsväckande takt efter utskrivning.

Baksidan: cirka 9% av israelierna arbetar inom teknik, men dessa 9% står för cirka 18% av BNP och mer än hälften av all export [6]. Vilket, om du tänker på det, är en vilt obalanserad ekonomi. Det betyder också att fastighetspreterna i Tel Aviv är bland de högsta i världen i förhållande till lokala löner, och många yngre israelier som jag har läst intervjuer med lämnar tyst landet för billigare platser att bo.

Israelisk mat är i huvudsak en syntes av judisk diaspora-kök - främst Mellanöstern och Nordafrika, med starka östeuropeiska ekon - lagrad på det lokala Levantine-bordet. Hummus, falafel, shakshuka, sabich och bourekas är daglig stapel. Tel Aviv har utropats till världens veganiska huvudstad mer än en gång eftersom cirka 5% av israelierna identifierar sig som veganer, den högsta andelen i något land [7].

Kaffekulturen tas på allvar. Cafe afuch (bokstavligt talt "kaffe upp och ned", i huvudsak en cappuccino) är standardbeställningen, och de flesta kaféer serverar inte filterkaffee överhuvudtaget. Livsmedelsmarknaden i Carmel-området i Tel Aviv och Mahane Yehuda-marknaden i Jerusalem är öppen sex dagar i veckan och är så nära som du kan komma för att gå igenom hela ett lands matförråd på en eftermiddag.

Israels regering betecknar Jerusalem som sin huvudstad, och Knesset (parlament), Högsta domstolen och de flesta ministerier är belägna där. De flesta länder placerar sina ambassader i Tel Aviv på grund av den olösta statusen för Öst-Jerusalem enligt internationell rätt. USA flyttade sin ambassad till Jerusalem 2018.

Israel är cirka 22 000 kvadratkilometer (8 500 kvadratmil), vilket gör det mindre än New Jersey och något större än Vermont. Hela landet passar inne i Michigansjön med plats kvar, och du kan köra dess fulla längd på cirka sex timmar.

Hebreiska är det officiella språket och det dagliga språket för de flesta israelierna. Arabiska har särskild status och tals i stor utsträckning av Israels arabiska medborgare. Engelska undervisas från grundskolan och är de facto andrasprå k för affärer, teknik och turism.

Döda havet har ingen utlopp, så vatten strömmar in från Jordanfloden och försvinner i örkenvärmen, vilket lämnar mineraler kvar. Under tusentals år har detta producerat en salthalt på cirka 34%, nästan tio gånger saltare än havet. Sjön sjunker också i nivå med cirka en meter per år.

Ja, epitetet kommer från en bok från 2009 av Dan Senor och Saul Singer. Israel har den högsta startupdensiteten per capita utanför Silicon Valley och leder världen i riskkapitalinvesteringar per capita. Teknik utgör nu mer än hälften av landets export.

1. Israel - The World Factbook (CIA)
2. Israel Central Bureau of Statistics - Population
3. Dead Sea - Encyclopaedia Britannica
4. The Revival of Hebrew - Academy of the Hebrew Language
5. White City of Tel-Aviv - UNESCO World Heritage Centre
6. Israel Innovation Authority - Annual Report
7. The Times of Israel - Israel and the Vegan Movement