- Huvudstad: Antananarivo [1]
- Befolkning: cirka 31 miljoner [2]
- Område: 587 041 kvadratkilometer (226 658 kvadratmil), världens fjärde största ö [1]
- Officiella språk: Malagasy och franska [1]
- Valuta: Malagasy Ariary (MGA)
- Ungefär 90 procent av dess vildmark finns ingenstans annars på jorden [3]
Jag växte upp med tanken på att Madagaskar var en plats från en tecknad film. Sedan läste jag att det bröt sig från den afrikanska kontinenten för cirka 165 miljoner år sedan, drev in i Indiska oceanen och i grunden genomförde sitt eget privata evolutionärt experiment under tiotals miljoner år. Djuren där är inte djuren någonstans annars. Växterna är konstiga. Folket talar ett språk närmare indonesisk än något afrikanskt. Hela ön är som en parallell version av världen som upptäckte olika svar på samma frågor. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger innan jag trodde det.
En mini-kontinent i Indiska oceanen
Madagaskar är världens fjärde största ö, efter bara Grönland, Nya Guinea och Borneo [1]. Det ligger cirka 400 kilometer utanför Afrikas sydöstliga kust, skild från Moçambique av Moçambikkanalen. Om du stretchade det över USA skulle det sträcka sig ungefär från Boston till Atlanta. Det är större än Frankrike, större än vad de flesta förställer sig när de hör ordet "ö".
Den intressanta delen är vad som hände när Madagaskar skilde sig från superkontinenten Gondwana. Det skilde sig först från Afrika för cirka 165 miljoner år sedan, sedan från Indien för cirka 88 miljoner år sedan. Från den punkten framåt var det på egen hand. De flesta djur och växter som gjorde resan behövde ta reda på hur de skulle överleva utan kontakt med resten av världen. Resultatet är ett av planetens mest distinkta ekosystem.
Lemurer och djuren som hade ön för sig själva
Saken med lemurer är denna. De är inte apor, de är inte människoapor, de är primater som utvecklades separat från linjen som producerade allt annat med en svans. De existerar i vilt bara på Madagaskar och ett par närliggande öar [3]. Historien som vetenskapsmän vanligtvis berättar är att en liten befolkning av förfader-primater flöt över havet på flytande växtlighet för dussintals miljoner år sedan, strandade på Madagaskar och behövde aldrig konkurrera med apor för aporna kom aldrig. Så de strålande in i mer än 100 olika arter, från den bittesmå mushållaren som passar i en tesked till indri, som ropar genom skogen som en valsång.
Lemurer är bara huvudnumret. Madagaskar har ett dussin arter av tanreks, som ser ut som en korsning mellan en igelkott och ett smalare. Det har fossas, som ser ut som en katt designad av någon som bara hade hört en katt beskriven. Det har kameleoner i alla riktningar, inklusive den minsta reptilen på jorden, Brookesia nana, vilket är ungefär så stort som en solroskärnor. Ungefär 90 procent av Madagaskars vildmark finns ingenstans annars [3].
Ett språk som seglat över ett hav
Detta förundrar mig fortfarande. Malagasy, språket som folk talar över Madagaskar, är inte av afrikansk ursprung. Det tillhör den austronesiska familjen, samma familj som indonesisk, tagalog och hawaiisk [4]. Den närmast kända släktingen är ett språk som talas av Ma'anyan-folket på ön Borneo, mer än 7000 kilometer bort.
Det betyder att de första människor som bosatte sig på Madagaskar kom över Indiska oceanen i båtar, sannolikt för omkring 1500 till 2000 år sedan, från Sydostasien. De blandades slutligen med Bantu-talande folk som kom från Östafrika, och den moderna malagassiska befolkningen återspeglar båda släkterna. Genetiska studier stödjer detta. Föreställ dig en kultur vars språk går tillbaka till Borneo, dess boskap till den afrikanska kontinenten, och dess identitet till en ö världen knappast tänker på. Hemma i Montana går vår lokala historia kanske 150 år tillbaka. Madagaskar bär lagrade historier som korsade hela oceanerna.
Baobabträden och vaniljkusten
Baobabträden på Madagaskar ser ut som något ett barn skulle ha ritad. De har en tjock, svollen stam och en bittesmå krona av grenar som sprids i toppen som rötter, vilket är anledningen till att den lokala legenden säger att Gud planterade dem upp och ned. Sex av världens åtta baobab-arter växer bara på Madagaskar [5]. Det berömtaste stället är Baobab-alléen nära Morondava på västra kusten, där gamla träd rankar längs en grusvä g som tempelkällor. Några av dem bedöms vara över 800 år gamla.
Madagaskar är också världens största vaniljproducent, och levererar cirka 80 procent av den globala marknaden de flesta år [2]. Vaniljeorkidén är inte infödcd, den kom från Mexiko på 1800-talet, men klimatet och det försiktiga handpollineringen arbete som utfördes av bönder i Sava-regionen i nordöst gjorde Madagaskar till centrum för industrin. När du smaka riktig vanilj i glass finns det mycket god chans att den växte på en vin på ett litet gårdar på Madagaskar.
Avskogning och loppet att rädda det som återstår
Inte allt detta är en bra nyhetshistoria. Madagaskar har förlorat en stor del av sin ursprungliga skogstäckning, enligt vissa uppskattningar över 80 procent, huvudsakligen genom skogs- och brandbruk, kolproduktion och illegal rosewood-log [3]. Förlusten är brutal för djur som inte existerar någonstans annars, och flera lemurarter är kritiskt hotade.
Vilket, om du tänker på det, är en märklig börda för ett land med så djup fattigdom. Madagaskar är ett av världens fattigaste länder efter inkomst per capita [2], och naturskyddet kommer ofta efter att mata människor. Internationella organisationer och den malagassiska regeringen har etablerat skyddade områden, inklusive nationalparker som Andasibe-Mantadia och Ranomafana, och ekoturism har blivit en liten men växande inkomstkälla. Huruvida det är tillräckligt är en av de öppna frågorna för de kommande decennierna.
Tana och högländerna
Huvudstaden Antananarivo ligger på cirka 1280 meters höjd i de centrala högländerna [1]. Lokala kallar det Tana. Det grundades på 1600-talet som sätet för Merina-kungadömet, som så småningom enade större delen av ön under en regel i början av 1800-talet. Det gamla kungliga palatset, Rova, tittar ned på staden från den högsta kullen. Arkitekturen i historiska kvarter påminner människor mer om höglänsdsbyn i Sydostasien än något på den afrikanska kontinenten. Takpannor, smala gator, terrasserade riisfält klättrar på sluttningarna utanför stan.
Landet var en fransk koloni från 1896 till självständighet 1960. Franska är fortfarande ett officiellt språk tillsammans med malagassy och dyker upp på skyltar och i skolor, men du hör malagassy överallt. Maten återspeglar alla dessa lager. Ris tre gånger per dag, ofta med en kött- eller bönstuff, med fransk baguett för frukost och indonesisk inspirerad nudelsoppa på gatukiosk.
Vanliga frågor
Var ligger Madagaskar?
Madagaskar är en östat i Indiska oceanen, cirka 400 kilometer utanför Afrikas sydöstliga kust, skild från Moçambique av Moçambikkanalen [1]. Det är världens fjärde största ö och betraktas geografiskt som en del av Afrika.
Vanliga frågor
Varför är vildmarken på Madagaskar så unik?
Madagaskar skilde sig från den afrikanska kontinenten för cirka 165 miljoner år sedan och från Indien för cirka 88 miljoner år sedan, vilket lämnade dess vildmark att utvecklas i isolering [3]. Ungefär 90 procent av dess arter, inklusive alla lemurer, är endemiska och finns ingenstans annars på jorden.
Vilket språk talar människor på Madagaskar?
Madagaskar har två officiella språk, malagassy och franska [1]. Malagassy är dagordningsspråket och är nära besläktat med indonesiska språk från Borneo, vilket återspeglar Sydostasiens ursprung för de första bosättarna för cirka 1500 till 2000 år sedan [4].
Är det säkert att besöka Madagaskar?
Madagaskar är generellt välkommet för turister, med mindre brott som huvudsaklig bekymring i städer. De flesta besökande reser för att se nationalparker som Andasibe och Baobab-alléen nära Morondava. Vägarna kan vara grova, så inrikes flyg används ofta för längre resor.
Vad är Madagaskar känt för?
Madagaskar är känt för sina lemurer, baobabträd, vanilj och dess status som biodiversitetshotspot där de flesta arter inte finns någonstans annars [3]. Det är också världens största producent av naturlig vanilj och ett av planetens äldsta öekosystem [2].