- Huvudstad: Valletta [1]
- Befolkning: ungefär 553 000 [2]
- Area: 316 kvadratkilometer (122 kvadratmeter) [1]
- Officiella språk: Maltesiska, Engelska [1]
- Valuta: Euro (EUR)
- Hem för några av jordens äldsta friställda stenstrukturer [3]
Här är något som kommer att förstöra nästa geografi-test du tar: Malta har tempel äldre än Stonehenge och äldre än de egyptiska pyramiderna. Jag var tvungen att slå upp det två gånger. Ett land som du kan köra igenom på mindre än en timme innehåller på något sätt byggnader som har stått sedan människor i det mesta av Europa fortfarande räknade ut jordbruk. Det är det som är saken med Malta. Det ser litet ut på en karta, nästan för litet för att oroa sig om, och sedan börjar du dra i trådarna och inser att denna lilla klump av stenar i mitten av Medelhavet har varit en av människohetens mest trafikerade korsvägar i sju tusen år.
Jordens äldsta byggnader
Omkring 3600 f.Kr. började någon på Malta stapla massiva kalkstensblock i form av en tempel. De fortsatte med det nästa tusen år. Resultatet är ett nätverk av megalitiska strukturer spridda över öarna - Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra, Tarxien - som ligger ungefär tusen år före Giza pyramiden [3]. UNESCO har dem alla på världsarvslistan.
Ingen vet säkert vem som byggde dem. Civilisationen som reste dem försvann omkring 2500 f.Kr., utan att lämna något skriftspråk och bara fragmentariska lämningar. Vad som återstår är templen själva, några med stenar som väger mer än tjugo ton, byggda utan metallverktyg, utan hjul, utan något av de saker vi antar du behöver för att flytta den vikten. Hemma i Montana var det äldsta jag någonsin såg medan jag växte upp en hundra år gammal lada. Att stå inne i Ġgantija på Gozo, titta på väggar som redan var gamla när Rom var en källa, gör något med din tidsuppfattning.
Två officiella språk, båda märkliga
Malta har två officiella språk, och det första är genuint ovanligt. Maltesiska är det enda semitiska språket skrivet i det latinska alfabetet, och det enda semitiska språket som är ett officiellt EU-språk [1]. Det härstammar från arabiska - specifikt arabiska som talades på Sicilien under medeltiden - men med tung lån från italienska, siciliansk, franska och engelska lagd ovanpå.
Resultatet låter inte som något annat i Europa. En maltesisk talare kan ibland följa en konversation på tunisisk arabiska, vända sig sedan och glida utan ansträngning in i engelska. Engelska är det andra officiella språket, en återstod från 164 år som brittisk koloni, och nästan alla på ön talar båda flytande [1]. Vägskyltningar, regeringsdokument, rättsförfaranden - allt på båda språken. Om du växte upp där är kodväxling mitt i meningen bara hur konversationen fungerar.
En huvudstad byggd av riddare
Valletta är en av få världens huvudstäder som planerades från grunden som en fästning [4]. Efter att Ridderna av Sankt Johannes avvärjade en osmansk belägring 1565 beslöt de att bygga en helt ny stad på en halvö som sträcker sig ut i Grand Harbour. Påven skickade sin egen militär ingenjör för att designa det. Byggnationen började 1566, rutnätet lades ut med matematisk precision, och hela platsen blev uppkallad efter riddaren som ledde försvaret, Jean Parisot de la Valette.
Promenera genom det idag och benen är fortfarande där. UNESCO kallar det ett av världens mest koncentrerade historiska områden, med 320 monument packade i 0,55 kvadratkilometer [4]. St. Johns samkatedrals, enkel på utsidan, öppnar sig till ett av de mest ornamenterade barockinteriörerna var som helst - inklusive två originella Caravaggio-målningar som konstnären gjorde medan han gömde sig på ön.
Riddarna, belägringen och ett konstigt land
Historien om hur Ridderna av Sankt Johannes slutligen hamnade på att styra Malta är den slags historiska olycka som inte skulle ha hänt. Efter att ha drivits ut från Rhodos av osmaner 1522 , vandrade riddarna runt i Europa och sökte ett hem. År 1530 gav Kejsar Karl V dem Malta i utbyte mot en årlig hyra på en maltesisk falk, levererad till hans vicekonge på Sicilien [1]. Det är där Dashiell Hammetts roman fick sitt namn.
Riddarna styrde Malta som en suverän religiös-militär stat i 268 år. De kämpade mot osmaner, byggde befästningar, drev sjukhus som ansågs vara de mest avancerade i Europa, och gjorde av misstag öarna till en av de rikaste platserna i Medelhavet. Napoleon avslutade hela arrangemanget 1798 när han stannade på vägen till Egypten och tog helt enkelt platsen. Britterna tog det från Napoleon två år senare, och Malta blev inte helt oberoende förrän 1964.
Ett land i mitten av allt
Titta på Malta på en karta och geografin förklarar historien. Öarna ligger nästan exakt mellan Sicilien och Nordafrika, på varje handelsväg som någonsin spelade en roll i Medelhavet. Föniker kom omkring 800 f.Kr. Sedan kartagare, romare, bysantiner, araber, norrmän, spanjorer, franska, britter. Alla gick igenom, alla lämnade något. Den maltesiska flaggan bär Sankta Georgs kors, tilldelad till hela befolkningen av kung George VI 1942 för att överleva en av andra världskrigets mest brutala bombkampanjer [5]. Malta var den mest bombade platsen på jorden under kriget, och tog mer tonnage bomber per kvadratmil än London.
Och ingen pratar om detta, men Malta är också ett av världens mest tätbefolkade länder. Över 1 700 människor per kvadratkilometer, packade på öar med begränsat färskvatten och praktiskt taget inga älvar. De avsaltar nu det mesta av sitt dricksvatten. Trots det körs landet på full fart - det är en EU-medlem, använder euron, har en av Europas snabbast växande ekonomier, och är på något sätt blivit ett nav för online-spelföretag.
Vanliga frågor
Vilket språk talar man på Malta?
Malta har två officiella språk: maltesiska och engelska [1]. Maltesiska är det enda semitiska språket skrivet i latinska tecken och är nära relaterat till medeltida siciliansk arabiska. Engelska talas mycket på grund av 164 år brittisk styre före oberoende 1964.
Hur stort är Malta?
Malta täcker ungefär 316 kvadratkilometer, vilket gör det till ett av EU:s minsta länder [1]. Arkipelagen består av tre huvudsakligen bebodda öar - Malta, Gozo och Comino - med en sammanlagd befolkning på omkring 553 000 människor.
Varför är Malta så känd?
Malta är känd för sina förhistoriska megalitiska tempel, den befästa huvudstaden Valletta, dess roll i det stora belägringen 1565 under Ridderna av Sankt Johannes och dess strategiska läge i Medelhavet [3] [4]. Det har tre UNESCO-världsarvsplatser.
Är Malta en del av Italien?
Nej, Malta är ett oberoende land och fullständig medlem av EU [1]. Det ligger ungefär 80 kilometer söder om Sicilien men blev fullt ut oberoende från Storbritannien 1964 och en republik 1974. Maltesiska, inte italienska, är det nationella språket.
Vilken valuta använder Malta?
Malta använder euron [1]. Det anslöt till EU 2004 och antog euron 2008, vilket ersatte maltesisk lira. Engelska accepteras allmänt i butiker och företag, och kortbetalningar är vanliga på öarna.