Mongoliet: Landet med den eviga blå himlen

• Huvudstad: Ulaanbaatar [1]
• Befolkning: ungefär 3,5 miljoner [1]
• Område: 1 564 116 kvadratkilometer (sjätte största inlandsland, 18:e största land totalt) [1]
• Officiellt språk: Mongoliska (skriven på kyrilliska, med traditionell mongolisk skrift som återgår till officiell användning) [2]
• Valuta: Mongolisk tugrik (MNT) [1]
• Befolkningstäthet: ungefär 2 människor per kvadratkilometer, den lägsta av någon suverän nation [3]

Jag växte upp i Montana och trodde att jag förstod tomma länder. Stor himmel, långa vägar, små städer där bensinmacken stänger klockan sex. Sedan började jag läsa om Mongoliet och insåg att jag bara spelade i lilla poolen. Montana har ungefär sju människor per kvadratmil. Mongoliet har ungefär fem. Över ett område tre gånger större än Texas. Det visar sig att ordet "tomt" har mer än en betydelse.

Mongolerna kallar sitt land för "landet med den eviga blå himlen", och när du tittar på siffrorna låter det inte som turismsäljande. Ulaanbaatar får omkring 250 soliga dagar per år, och landet i genomsnitt över 260 [4]. Den klara, kalla kontinentala luften är det som definierar landskapet - vidsträckta vågiga stepper, berg som stiger i väster, Gobi som sträcker sig söderut in i Kina. Gobi själv är en kall öken. Folk hör "öken" och föreställer sig Saharaduner, men Gobi får snö. Temperaturer varierar från minus 40 i januari till över 100 grader Fahrenheit på sommaren [5]. Hemma i Montana skryter vi om 30 graders temperaturskillnader på en dag. Mongoliet skrattar åt det.

Här är saken: att vara inlandsland och samtidigt gigantisk. Mongoliet är klämmat mellan Ryssland och Kina, dess enda två grannar, och det finns inget tredje alternativ. Ingen kust. Ingen sjöväg. Närmaste hav är över tusen mil bort. Detta enda faktum har format mongolisk historia, handel, språk och politik i århundraden. Varje väg in eller ut går genom ett av dessa två länder.

Omkring 1,6 miljoner av Mongolias omkring 3,5 miljoner människor bor i huvudstaden [1]. Det är nästan hälften av landet i en stad. Resten av befolkningen är så spridd över stepperna att du kan köra i timmar utan att se en byggnad. Ulaanbaatar ligger omkring 1 300 meter högt, vilket gör det till en av jordens kallaste huvudstäder. Genomsnittliga januartemperaturer svänger omkring minus 13 grader Fahrenheit [4]. Reykjavik är en tropisk semesterort i jämförelse.

Staden har vuxit snabbt, och mycket av denna tillväxt är informell. Ger-områden, uppkallade efter traditionella runda filttält, omgärdar citykärnan. Familjer som tidigare var herdar flyttade in, förde med sig sina ger och byggde områden med blandade ger och små hus. Omkring 60 procent av stadens invånare bor i dessa områden [6]. Det är ett fönster till hur Mongoliet fortfarande utarbetar förhållandet mellan sin nomadiska förflutna och urbana nutid.

Omkring en tredjedel av mongolerna lever fortfarande som semi-nomadiska herdar, som flyttar sina ger och boskap med säsongerna [7]. Det här är ingen museiutställning. Det är det verkliga boningsarrangemang för omkring en miljon människor just nu. De fem traditionella djuren - hästar, får, getter, nötkreatur och kameleer - är fortfarande grunden för landsbygdslivet. Mongoliet har fler hästar än människor, och barn lär sig att rida innan de egentligen kan gå. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger, men siffran som jag fortsatte att hitta var omkring 3 till 4 miljoner hästar över hela landet.

Naadam-festivalen, som hålls varje juli, är den kulturella ryggraden i allt detta. Tre sporter: brottning, bågskytte och hästkapplöpning. Hästkapplöpning är inte ett banktävling - det är ett terrängsprint på upp till 30 kilometer, och jockeyn är barn, vanligtvis mellan fem och tretton år, för ju lättare ryttaren desto bättre löper hästen [8]. UNESCO listade Naadam på sin lista över immateriell kulturarv 2010. När du ser videor av öppningsceremonien, med tusentals hästar och ryttare som rör sig över öppen mark, inser du hur mycket mänsklig historia som hände till häst, och hur mycket av det Mongoliet fortfarande minns.

Du kan inte skriva om Mongoliet utan att skriva om honom. Genghis Khan förenade de mongolska stammerna 1206 och hans efterkommande byggde det största sammanhängande landimperiett i historien, som sträckte sig från Korea till Ungern på sin höjdpunkt [9]. Omkring 9 miljoner kvadratmil. Till jämförelse var det brittiska imperiet större totalt, men det var spritt över haven. Det mongoliska imperiet var ett sammanhängande jordblock, styrt från hästryggen.

Det som går förlorat i Hollywoodversionen är allt annat. Mongolerna drev ett funktionellt poststafettsystem kallat Yam, med stationer var 20 till 40 mil, där kurirer kunde byta häst och fortsätta. Marco Polo skrev om det. De praktiserade religiös tolerans vid en tid då det mesta av Europa brände människor för altarbrö. De standardiserade vikter och mått över hela imperiet och gav köpmän säker passage längs vägen Seidevägen - perioden historiker kallar Pax Mongolica.

Moderna mongolier vördar honom på ett sätt som överraskar utlänningar. Den internationella flygplatsen i Ulaanbaatar är uppkallad efter honom. Det är också valutan, ölet, vodkan. Det finns en 130 fots staty i rostfritt stål av honom till häst en timme utanför huvudstaden, och du kan klättra upp genom hästens man till en observationspunkt på dess huvud [10]. Det är världens största ryttarstatty.

Mongolsk khoomei - halsstämning - är något du måste höra för att tro. En enda sångare producerar två distinkta tonhöjder samtidigt, ett lågt drönande fundament och ett högt vissande överton, genom att forma strupen och munnen på sätt som de flesta sånglärare skulle säga är omöjligt. UNESCO listade det som immateriell kulturarv 2009 [8]. Det finns flera stilar, var och en kopplad till specifika landskap - ljudet av en å, vinden i ett bergspass.

I västra Mongoliet, i Bayan-Ölgii-området, jagar kazakiska familjer fortfarande med gyllene örnor. Inte falkar. Örnar. En tränad honörnor kan väga femton pund med ett vingspann på sju fot, och jägare bär dem på en gaffad trästöd bunden till sadeln för att fåglarna är för tunga för att hålla på en handske länge. Traditionen går tillbaka århundraden och firas varje höst vid Gyllene Örn-festivalen i Ölgii. Det finns färre än hundra aktiva örnfalkar kvar, och de flesta är över femtio år.

Det officiella språket är mongoliska, talat av omkring 95 procent av befolkningen. Det är skrivet på kyrilliska, antaget under den sovjetiska eran, även om traditionell mongolisk skrift återintroduceras för officiell användning före 2025. Kazakiska är ett erkänt minoritetsspråk i västra Bayan-Ölgii-provinsen.

Mongoliet är en oberoende suverän stat, inte en del av någon av dess grannar. Det blev oberoende från Kina 1921 och var en sovjetsatellitstat tills 1990, då det övergick till en demokratisk parlamentarisk republik. Inre Mongoliet, en separat region inom Kina, förväxlas ofta med landet Mongoliet.

Vintertan är extrema. Ulaanbaatar, huvudstaden, ser regelbundet januartemperaturer omkring minus 13 grader Fahrenheit, och landsbygdsområden kan falla till minus 40. Mongolits kombination av höga höjder, kontinentalklimat och avsaknad av närliggande hav gör dess vintrar till bland de strängaste på någon bebodplats på jorden.

Ja, omkring en tredjedel av mongolerna bor fortfarande i ger, det traditionella runda filttältet, antingen heltid som herdar eller säsongsmässigt. Även i Ulaanbaatar omgärdar stora ger-områden stadskärnan. Geren är bärbar, välisolerad och har varit standardmongolsk bostad i tusentals år.

Mongoliet är bäst känt som hemland för Genghis Khan och det mongoliska imperiet, det största sammanhängande landimperiett i historien. Det är också känt för sin nomadisk herdarkultur, det enorma Gobi-örkenen, halsstämning, Naadam-festivalen och för att vara världens minst tätbefolkade suveräna land.

1. Mongoliet - The World Factbook (CIA)
2. Mongoliet återställer Traditionell mongolisk skrift före 2025 - UNESCO
3. Befolkningstäthet (människor per kvadratkilometer) - World Bank Data
4. Mongolits klimat - Mongolias nationella byrå för meteorologi och miljöövervakning
5. Gobi-örkenen - Encyclopaedia Britannica
6. Ulaanbaatars statistiska årsbok - Mongolias nationella statistikkontor
7. Landöversikt Mongoliet - World Bank
8. Mongolsk Naadam och Khoomei på UNESCOs lista över immateriell kulturarv
9. Det mongoliska imperiet - Encyclopaedia Britannica
10. Genghis Khan Ryttarstatty - Smithsonian Magazine