- Huvudstad: Warszawa, återuppbyggd från ruiner efter andra världskriget [1]
- Befolkning: ungefär 38 miljoner (uppskattning 2024) [2]
- Område: 312.696 kvadratkilometer, Europas nionde största land [1]
- Officiellt språk: Polsk [1]
- Valuta: Polsk zloty (PLN)
- Särskild egenskap: Polen försvann från europeiska kartor i 123 år och återkom [3]
Här är något som kommer att förstöra nästa geografiblankett du tar: Polen var inte på någon Europakarta mellan 1795 och 1918. I 123 år existerade landet bara i huvudet på folk som bodde där. Tre imperier – Ryssland, Preussen och Österrike – hade delat det och fördelat bitarna mellan sig. Det polska språket, skolorna, till och med polska namn förbjöds i olika regioner vid olika tidpunkter. Och sedan, efter första världskriget, gick landet helt enkelt tillbaka på kartan som om det just hade tagit en lång lunch.
Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger. De flesta länder som raderas så fullständigt kommer inte tillbaka. Polen gjorde det, slog sedan ner igen under andra världskriget och kom tillbaka en andra gång. Det finns en envishet här som du kan känna när du går runt i Warszawa eller Krakow. Det är i byggnaderna, varav de flesta är yngre än de ser ut, för att någon valde att bygga upp dem igen exakt som de var.
En Huvudstad Som Byggdes Upp Tegellsten för Tegellsten
Warszawa raserades 1944. Inte skadad, inte delvis förstörd - raserad. Efter Warszawas uppror systematiskt demolerade Nazityskland ungefär 85 procent av staden som straff. Fotograer från januari 1945 visar mil av inget annat än ruiner och brustna skorstenar, som negativet av en stad.
Det som hände härnäst är den delen som alltid rör mig. Polens efterkrigsstyre beslöt att återbygga gamla stan exakt som den hade stått. De använde målningar från artonhundratalet av Bernardo Bellotto, ritningar från före krigets arkitekturstudenter och räddade stenar och järnarbete för att återskapa den gamla marknadsplatsen ner till de krusiga barocka detaljerna på takrännorna. UNESCO namngav till slut den återuppbyggda gamla stan till världsarv 1980, vilket var en konstigt och underbar sak att göra. De hedrade en kopia. Men kopian är också den ursprungliga idén, gjord två gånger. Gå över Plac Zamkowy nu och du kan inte se vad som byggdes upp igen och vad som överlevde, vilket är exakt poängen.
En Saltgruva Som Blev En Katedral
Ungefär en halvtimme utanför Krakow kan du ta en hiss nio våningar ner till Wieliczka saltgruva. Folk har brutit salt från denna plats sedan trettonhundratalet, och vid någon tidpunkt bestämde gruvarbetarna att eftersom de tillbringade största delen av sitt liv under jorden, kunde de lika väl göra det vackert. Så de huggade ut kapeller i saltet. Ljuskronor gjorda av saltkristall. Statuer av helgon, huggna ur stenig salt av gruvarbetare som inte var tränade skulptörer, bara tåligharande.
S:t Kunegundas kapell är den största av dem. Golvet ser ut som polerat marmor men är massivt salt. Väggarna har saltbas-reliefs av bibliska scener. Även ljuskronorna är gjorda av löst och rekristalliserat salt för klarhet. Du kan slicka väggarna. Folk gör det. Det är det underligaste jag var tvungen att jämföra med något från mitt hemland Montana och jag kan inte komma på något.
Gruvan går ner 327 meter och sträcker sig mer än 300 kilometer i tunnlar. Endast en liten del är öppen för besökare. Wieliczka var en av de ursprungliga tolv UNESCO-världsarvplatserna som namngivn 1978, på samma första lista som Galápagos och pyramiderna i Giza.
En Restaurang Öppen Sedan 1275
På Wrocławs marknadsplats sitter Piwnica Swidnicka, som kontinuerligt har serverat mat och öl sedan 1275. Det är inget marknadsföringsmål. Restaurangen har dokument i stadsarkivet som går tillbaka till trettonhundratalet. Goethe åt där. Chopin åt där. Restaurangen har överlevt uppdelningarna, två världskrig, kommunism och 1989 övergången. Den stängdes kort för renovering på 2010-talet men öppnade igen.
Det finns ett par europeiska restauranger som gör anspråk på liknande nedärvning, men Piwnica Swidnicka har dokumentationen för att bevisa det. De intressanta fakta om polsk kultur staplas på detta sätt över hela landet. Det äldsta än i drift befintliga universitetet i Centraleuropa, Jagellonian University i Krakow, öppnades 1364 och räknade Copernicus bland sina elever. Det kungliga slottet på Wawel Hill har varit ett centrum för polsk makt i tusen år. Saker i Polen tenderar att vara äldre än de ser ut.
Pierogi, Bigos Och Frågan Om Vad Man Ska Äta Först
Polsk mat är maten från ett land som har fått föda sig själv genom långa vintrar och längre ockupationer. Pierogi är den uppenbara utgångspunkten - dumplings fyllda med ost och potatis, kött, surkål och svamp, eller, på sommaren, blåbär med gräddfil. Du kan beställa dem kokta eller stekta. Den stekta versionen med karamelliserad lök på toppen är valet på en kall dag.
Bigos är jägarens gryta, simrad med surkål, färsk kål, korvar, rökt kött, torkad svamp, fruktmögel och ett stänk rödvin. Gamla recept säger att det smakar bäst på tredje uppvärmningen, vilket är den slags tålamod som genomsyrar det mesta av polsk matlagning. Żurek är en sur rågbrödsoppa serverad med korv och ett hårdkokt ägg i mitten. Sedan den söta slutet: pączki är fyllda munkar som traditionellt äts på Feta Torsdagen före fastan, och bara Warszawa konsumerar miljoner av dem på den ena dagen.
Vodka här tas på allvar och behandlas på rätt sätt. Polen och Ryssland har argumenterat i århundraden om vem som uppfann det, men den tidigaste skriftliga referensen till wodka kommer från polska hoftkort från 1405. Det goda sänkas, inte slagit, och nästan alltid med mat.
En Skog Där Europeiska Bisonter Fortfarande Går
I nordöstra hörnet av landet, vid gränsen till Vitryssland, ligger Białowieża skogen. Det är ett av de sista återstående fragmenten av urskogen som en gång täckte det mesta av de europeiska låglandet. Träd här växer utan avbrott i tusentals år. Några av ekarna är över 500 år gamla.
Och sedan finns det bisonterna. Den europeiska bisonen, känd här som żubr, jagades till utöddelse i vilt tillstånd 1919. Arten hölls vid liv endast av en handfull djur i zoologiska trädgårdar. Polska och internationella vetenskapsmän inledde ett försiktigt avelssprogram, och från 1950-talet släppte de ut bisonter i Białowieża. Idag lever omkring 700 vilda europeiska bisonter i den polska delen av skogen, och omkring 2000 i den bredare regionen. Arten kom tillbaka från tolv djur. Vilka, om du tänker på det, är vad Polen tenderar att göra. Försvinna, komma tillbaka, fortsätta.
Vanliga Frågor
Vad är Polen känt för?
Polen är mest känt för pierogi, Chopin, den historiska staden Krakow, Auschwitz-Birkenau, Wieliczka saltgruva och Białowieża skogen med dess europeiska bisonter. Det är också allmänt erkänt för att ha överlevt 123 år utanför Europas karta och för att ha återuppbyggt Warszawa tegellsten för tegellsten efter andra världskriget.
Är Polen i Europeiska unionen?
Ja, Polen anslöt sig till Europeiska unionen den 1 maj 2004, i EU:s största enskilda utvidgning. Landet använder polsk zloty som valuta istället för euro och är en del av Schengenområdet, vilket betyder öppna gränser med de flesta andra EU-länder.
Vilket språk talar de i Polen?
Polsk är det officiella språket och talas av nästan hela befolkningen. Det är ett västslaviskt språk som är närmast relaterat till tjeckiska och slovakiska. Engelska förstås mycket av yngre polacker och i turistområden, medan tyska och ryska också är vanliga bland äldre generationer och gränsregioner.
Hur gammal är staden Krakow?
Krakow har varit kontinuerligt bebodd i mer än tusen år och fungerade som Polens huvudstad från elfte århundradet till 1596. Gamla stan och Wawel slott överlevde andra världskriget till stor del intakta, och hela det historiska centrumet klassificerades som UNESCO-världsarv 1978.
Är Polen säkert för resenärer?
Polen anses generellt vara ett av de säkrare länderna i Europa för turister, med låga andeler av våldsbrott mot besökare. Större städer som Warszawa, Krakow, Wrocław och Gdańsk är välkomnande för resenärer, och kollektivtrafiken är pålitlig. Som överallt bör du vara försiktig för fickstölderna i fullsatta turistområden.