Trinidad och Tobago: Två öar, ett vilt land

• Huvudstad: Port of Spain (på Trinidad) [1]
• Befolkning: cirka 1,4 miljoner [2]
• Område: 5 131 kvadratkilometer (1 981 kvadratmil) [1]
• Officiellt språk: engelska (med trinidadisk och tobagonsisk kreolska talad överallt) [1]
• Valuta: Trinidad och Tobago-dollar (TTD) [1]
• Födelseplatsen för ståltrumman, det enda akustiska instrument som uppfunnits på 1900-talet [3]

Jag växte upp med tanken på att Karibien var en stor turistbroschyr. Vit sand, blått vatten, romdrink. Sedan började jag läsa om Trinidad och Tobago och insåg att jag inte hade en susning om vad jag pratade om. Denna plats är en olje- och gasexportör med en av regionens högsta BNP, ordnar vad som är i huvudsak världens näst största karneval, och gav världen ett helt nytt musikinstrument gjort av gamla industritrummor. Det är en karibisk nation som inte riktigt uppför sig som en, och det är det som gör det så intressant.

Landet är exakt vad som sägs på passet - två huvudöar, inte en. Trinidad är den större, trafikerade, sitter bara sju mil från Venezuelas kust. Tobago är mindre, tystare, sömnigare, och ligger cirka 21 mil nordöst. Människor som bor på Tobago kommer att säga till dig, utan ironi, att de är på ötid och Trinidad är där du arbetar. Trinidadier kommer att säga att Tobago är dit du går för att påminna dig varför du arbetar.

Geologiskt sett var Trinidad en gång en del av Sydamerika. Du kan se det i vilda djur - landet har mer gemensamt med venezuelansk regnskog än med resten av Karibien. Det finns skarlagenibis, ocelots, tjutande apor, och över 470 fågelarter packade i ett land mindre än staten Delaware [4]. För ett land av denna storlek är det vilt.

Här är grejen med ståltrumman: det är det enda akustiska musikinstrumentet som uppfunnits på 1900-talet, och det kom från Trinidad på 1930- och 1940-talet [3]. Historien är att trumspel förbjöds av koloniala myndigheter som inte gillade ljudet (eller, för att vara ärlig, som inte gillade svart kultur som var högt på offentligheten). Så musikanter gick till bambu, och när bambu också förbjöds, gick de till vilken metall de än kunde hitta. Kexaskar. Soptunnor. Och till slut de kasserade oljefaten runt raffinaderierna.

Någon upptäckte att du kunde slå på olika delar av trummelhuvudet i olika tonhöjd. Sedan byggde någon annan en full kromatisk skala in i en trumma. På 1950-talet fanns det hela stålorkestrar som spelade klassisk musik, kalypso och originalkompositioner. I dag har det nationella instrumentet en Panorama-tävling varje karnavalsäsong där stålbånd med 100+ musikanter tävlar framför publik som skriker som om det vore en boxningsmeisterskap. Som, om du tänker på det, är exakt vad det är.

Trinidads karneval är inte en festival. Det är en säsong. Den löper ungefär från januari till Askonsdagen, och under de två sista dagarna stänger hela landet i princip så att folk kan spela mas (kortform för maskerad). Hundratusentals människor fyller gatorna i kostymer täckta av fjädrar och pärlor, dansar 12+ timmar i rad till sokamusiik från lastbilar i husstorlek.

Det är världens näst största karneval efter Rio, och det är den kulturella mall som exporterade sig själv överallt. Notting Hill Carnival i London, Caribana i Toronto, Labor Day Carnival i Brooklyn - de stammar alla från Trinidads. Musikgenrerna soca och chutney soca uppfunnos också här. Liksom kalypso, musiken som gav Harry Belafonte sin karriär och som alla andra i världen anser vara generisk "karibisk".

Det här är sorten av fakta som jag var tvungen att slå upp två gånger. Det finns en bokstavlig asfaltsjö i södra Trinidad, nära staden La Brea. Den täcker cirka 100 tunnland, går ned 250 fot på sitt djupaste, och innehåller cirka 10 miljoner ton naturlig asfalt [5]. Folk går på den. De gräver upp den och skickar den runt om i världen. Asfalten som belägger delar av Buckingham Palace och landningsbanorna vid LaGuardia Airport i New York kom från denna sjö.

Sir Walter Raleigh stannade här 1595 och användte materialet för att kalkfatera sina fartyg. Lokala har vetat det sedan länge. Det är en UNESCO Tentative List site och det är en av bara ett fåtal naturliga asfaltsjöar någonstans på jorden. Och ingen pratar om det, men det är också märkligt vackert personligen, med små sötvattensdammar utspridda över den svarta ytan där regnet samlas och små fiskar på något sätt lever.

Karibisk mat, i den amerikanska fantasin, betyder jerkkyckling och ris och bönor. Trinidadisk mat är en helt annan konversation. Landet har en befolkning som är ungefär 35% afrikanskog härkomst, 35% indisk härkomst (efterkommande till kontraktarbetare som fördes från Indien efter att slaveriet avskaffades), och en blandning av kinesisk, portugisisk, libanesisk och ursprungsbefolkning arv på toppen [2]. Maten speglar allt detta.

Doubles är den inofficiella nationella rätten - två bitar stekt flatbröd (bara) lindat runt curryad kikärt (channa), toppad med tamarindräs och peppar. Människor äter det till frukost vid vägen, ståndig, för cirka fyra Trini-dollar. Roti, pelau, callaloo, bake and shark, pholourie, aloo pie - menyn läser som ett kulinariskt Venn-diagram av Västafrika, Indien och Karibien som överlappar i ett litet land. Även kinesisk mat i Trinidad har sin egen särskild smak som inte smakar som kinesisk mat någonstans annat i världen.

De flesta karibiska ekonomier drivs på turism. Trinidad och Tobago drivs på kolväten. Landet är en av de största exportörerna av flytande naturgas på västra halvklotet, och olja och gas utgör en stor andel av BNP och statsinkomsterna [6]. Detta ger Trinidad en ekonomisk profil som ser mer ut som en liten Golfstat än som en typisk öönation.

Denna rikedom har byggt ett land med asfalterade motorvägar, anständig infrastruktur och inkomst per capita långt över de flesta grannar. Det har också skapat sina egna utmaningar - ekonomisk beroende av råvarupriser, miljökoncern och det långsamma projektet att diversifiera in i andra industrier. Men det förklarar varför Trinidad inte känns som en turistdestination först och främst. Det är ett arbetande land. Kryssningsfartyg lägger till i Port of Spain, men de flesta besökare ser aldrig delarna av ön där den faktiska ekonomin händer.

Trinidad och Tobago är känd för att uppfinna ståltrumman, arrangera en av världens största karnavalsfiranden och vara födelsestället för kalypso och sokamusik. Det är också en av de rikaste karibiska nationerna tack vare sin olje- och gasindustri, och den har anmärkningsvärd biologisk mångfald för ett land av denna storlek.

Trinidad och Tobago är ett land som består av två huvudöar plus flera mindre. Trinidad är den större, tätare befolkade ön där huvudstaden Port of Spain ligger. Tobago är mindre, mer landsbygd och känd för sina strander och korallfrev. Båda öarna delar en regering och ett pass.

Det officiella språket är engelska. I vardagen talar de flesta människor trinidadisk eller tobagonsisk kreolska, båda engelskbaserade kreolska med påverkan från afrikanska språk, franska, spanska och hindi. Hindi, spanska och kinesiska talas också av olika samhällen på öarna.

Trinidad och Tobago är den mest södra nationen i Karibien, belägen i södra Karibiska havet precis utanför nordöstkasten av Venezuela. Trinidad ligger bara ungefär sju mil från den sydamerikanska fastlandet, och det är därför det delar fauna och geologi med Venezuela snarare än med de andra karibiska öarna.

Valutan är Trinidad och Tobago-dollar, förkortat TTD eller TT$. Det har varit den officiella valutan sedan 1964 och utgives av Centralbanken för Trinidad och Tobago. Växelkursen har varit relativt stabil, vanligtvis cirka 6,7 till 6,8 TTD per amerikanska dollar de senaste åren.

1. The World Factbook: Trinidad and Tobago
2. Central Statistical Office of Trinidad and Tobago
3. UNESCO: The Steelpan, National Instrument of Trinidad and Tobago
4. BirdLife International: Trinidad and Tobago Country Profile
5. UNESCO Tentative List: Pitch Lake of La Brea
6. U.S. Energy Information Administration: Trinidad and Tobago Country Analysis