Japan: En arkipelag med 14.125 øer

• Hovedstad: Tokyo, befolkning omkring 14 millioner i selve byen og cirka 37 millioner i det større storbyområde, hvilket gør det til regionens største byregion på planeten [1]
• Samlet befolkning: omkring 124 millioner, hvor mere end en tredjedel er over 65 år [2]
• Område: 377.975 kvadratkilometer fordelt over 14.125 øer (Japan optellede igen i 2023 og mere end fordoblet det gamle antal) [3]
• Officielt sprog: japansk, skrevet med tre skriftsystemer (kanji, hiragana, katakana) ofte i samme sætning
• Mønt: japansk yen (JPY)
• En 1.400 år gammel byggefirma kaldet Kongo Gumi er stadig i drift og bygger buddhistische templer siden år 578 [4]

Jeg voksede op med at tro, at Japan havde fire øer. Måske fem. Lærebogen på min gymnasium i Montana havde et lille kort og navnene Honshu, Hokkaido, Kyushu og Shikoku, og det så ud til at være hele historien. Derefter genoptellede Japan sin egen kystlinje i 2023 med moderne digitale kortlægning, og det officielle antal sprang fra 6.852 til 14.125. De var ikke vokset på ny jord. De havde bare endelig talt alt, der kvalificerede som en ø, hvilket tilsyneladende betyder alt med mindst 100 meter kystlinje.

Jeg måtte slå det op to gange. Et land, der tæller sig selv og fordobles.

Japan sidder på fire tektoniske plader, der trykker mod hinanden, hvilket er cirka tre fler plader end du gerne ville have under dit hus. Landet oplever omkring 1500 mærkbare jordskælv per år, og omkring 18 procent af alle jordskælv på Jorden sker på eller nær disse øer [5]. De fleste er små. De, der ikke er, har dannet hele kulturen, fra bygningskoder til måden, børn øver at krumme sig under pulte som jeg øvede brand drills.

Mount Fuji er det trykte kort, men det er også en aktiv vulkan, der sidst udbrød i 1707. Japan har i alt 111 aktive vulkaner, flere end noget andet land undtagen Indonesien og USA. De varme kilder, der følger med al denne geologi, kaldes onsen, og at bade i dem er en helt nationalt tidsfordriv. Nogle onsen tillader ikke gæster med tatoveringer, en rest fra gamle forbindelser med yakuza. Den regel slapper langsomt af, men langsomt er det vigtige ord.

Tokyo var ikke engang hovedstad før 1868. I over tusinde år var det Kyoto, en by bygget på et gitter lånt fra kinesisk kejserlig planlægning, og Kyoto føles stadig som den ældre bror, der aldrig skulle vokse op. Tokyo er til gengæld en by, der genopbyggede sig selv to gange i det tyvende århundrede, først efter jordskælvet i 1923 og derefter efter brandbombningen i 1945, og det ses i layoutet. Distrikter føles improviseret. Gader kurver og slutter i blindgyder. De fleste af dem har ingen navne. Adresser går efter blok og bygningsnummer i stedet.

Og det virker stadig. Tokyos metro transporterer omkring 8,5 millioner passagerer om dagen og følger tidsplanen så tæt, at operatører undskylder, når et tog afgår 20 sekunder før tid. Hvilket, hvis du tænker over det, er den type statistik, der lyder påfundet, indtil du læser den faktiske pressemeddelelse. Tsukuba Express publicerede en offentlig undskyldning i 2017 for et tog, der afgik nøjagtigt 20 sekunder tidligere.

Japan har omkring en automat pr. 25 personer, omkring 5 millioner i alt, den højeste densitet hvor som helst i verden. Du kan købe varmt kaffe, koldt øl, friske æg, paraplyer, varmt ramen i dåse og i nogle kvarterer også brugte bøger. Grunden til, at der er så mange, er ikke kun kærlighed til gadgets. Jord er dyr, arbejdskraft er dyr, og kriminalitet er lav nok til, at ingen bekymrer sig om en automat fuld af kontanter, der står på en fortov hele natten.

Bekvemmelighedsbutikkerne (kaldet konbini) fortjener deres eget afsnit. En 7-Eleven i Japan har intet at gøre med benzinstations-versionen derhjemme. Du kan betale din skat der. Sende en pakke. Afhente koncertbilletter. Spis en virkelig god ægsmørrebrød. Standarden er så høj, at når udenlandske besøgende kommer hjem fra Japan, er det, de bliver ved med at tale om, mere end templer eller kuglemaglevtog.

Taler om kuglemaglevtog. Shinkansen åbnede i oktober 1964, ni dage før Tokyo-olympiaden, og i løbet af de 60 år siden, har dets gennemsnitlige forsinkelse pr. tog været under et minut. Dette tal inkluderer jordskælv og tyfoner. Ingen passager er døet i en sporulykke eller kollision i hele servicehistorien [6].

Der er nu ni Shinkansen-linjer, og de nyeste kører omkring 320 km/t, hvilket er omkring 200 mph. Interiøret er mere roligt end mit stueværelse. Der er kvinder, der skubber madkarren gennem gangene og buer til passagererne, når de forlader bilen. Det hele føles som en høflig aftale mellem ingeniøren og landet.

Her er pointen med Japan i 2026: det er et land, der kører et eksperiment, som ingen anden har prøvet. Befolkningen toppede omkring 2008 og er krympet siden. Mere end 29 procent af borgerne er over 65 år, den højeste andel i verden, og fødsler i 2024 faldt under 730.000 for første gang i historien [2]. Der er landsbyer på landet, hvor skolen lukkede, fordi der ikke var flere børn tilbage til at fylde den, og kommunalbestyrelsen har begyndt at betale familier for at flytte ind.

Dette er ikke en krise på den måde, som amerikanske overskrifter nogle gange præsenterer det. Det er mere som en langsom genforhandling. Robotter tager ordrer på restauranter. Pensionsreform er et konstant politisk emne. Og de små byer, der har mistet befolkning, er i nogle tilfælde blevet nogle af de mest behagelige steder i landet at bo på, fordi der er plads igen. Om det holder op over de næste tredive år er det åbne spørgsmål.

Japansk mad i Amerika er mest sushi, ramen og måske tempura. Inde i Japan er det kort meget større. Der er okonomiyaki, en saltmad pandekage fra Osaka og Hiroshima, som du samler ved bordet. Takoyaki, blæksprutteboller tilberedt på en speciel grill og spist så varme, at de brænder munden. Yakitori, grillet kylling på spyd, med hver del af fuglen brugt og mærket. Tonkatsu. Shabu shabu. Curryris, der går tilbage til britiske marinerkogeopskrifter og på en eller anden måde blev sin egen ting.

Landet har 27 UNESCOs verdensarvssteder, men selveste madkultur er på en separat UNESCO-liste kaldet "Immateriel kulturarv", anerkendt i 2013 for washoku, traditionel køkkenkultursystemet [7]. Anerkendelsen var specifikt for, hvor sæsonbetonede og regionale japansk madlavning er. Forskellige præfekturer har forskellige specialiteter på den samme måde som amerikanske stater har barbecue-stilarter, bare med dybere rødder og flere regler.

Kirsebærknoppe-prognosen er på nationen nyhedsværtier hver forår. Meteorologer følger fronten, mens den bevæger sig nordpå fra Kyushu til Hokkaido, forudsigelse når hver bys træer når maksimal blomstring. Virksomheder planlægger fester omkring det. Folk tager fridage. Hele landet hælder sin opmærksomhed mod en blomst i omkring en uge.

Det, der får mindre opmærksomhed i udlandet, er, at Japan har fem årstider i populær fantasi, ikke fire. Der er en regnsæson kaldet tsuyu i juni, varer omkring en måned, når luften føles som en våd uldsweater. Efter det kommer sommeren, varm nok til, at togets klimaanlæg bliver en vejremne. Derefter en kort, næsten teatralsk efterår med løveblade, der gør for efterår, hvad kirsebærblomster gør for forår.

Japan har 14.125 øer, ifølge en optælling fra 2023 af Japans Geospatial Information Authority. Det gamle tal på 6.852 var blevet brugt i næsten 40 år. Den nye optælling bruger moderne digital kortlægning og omfatter alle landmasser med mindst 100 meter kystlinje.

Tokyo er Japans hovedstad og har været det siden 1868. Før det tjente Kyoto som kejserlig hovedstad i over 1000 år. Tokyo har omkring 14 millioner indbyggere i selve byen og omkring 37 millioner i det større storbyområde, verdens største.

Japansk er det officielle og dominerende sprog, tale af praktisk talt hele befolkningen. Det bruger tre skriftsystemer sammen: kanji (kinesisk-afledt tegn), hiragana og katakana. Engelsk undervises på skoler, men samtale flydende er ikke udbredt uden for store byer og turistområder.

Japan rangeres konsekvent blandt verdens sikreste lande, med meget lave satser for voldelig kriminalitet og tyveri. Tabte tegnebøger returneres rutinemæssigt til politistationer med penge intakt. Standard rejseforsigtighederne gælder, men de fleste besøgende finder Japan bemærkelsesværdigt let at navigere i, også om natten.

Mønt er japansk yen (JPY), forkortet med symbolet ¥. Japan forbliver et relativt kontantsvært samfund sammenlignet med andre udviklet økonomier, selvom kontaktløs betaling og IC-transitkort som Suica og Pasmo er mig accepteret i byer.

1. Statistics Bureau of Japan: Population of Major Cities
2. Ministry of Internal Affairs and Communications, Japan: Population Statistics
3. Geospatial Information Authority of Japan: Island Count 2023
4. UNESCO: Kongo Gumi and Japanese Temple Carpentry Heritage
5. Japan Meteorological Agency: Earthquake Information
6. Central Japan Railway Company: Shinkansen Safety Record
7. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Washoku