- Hovedstad: Monrovia [1]
- Befolkning: cirka 5,4 millioner [2]
- Område: 111.369 kvadratkilometer (43.000 kvadratmil) [1]
- Officielt sprog: engelsk [1]
- Valuta: Liberias dollar (LRD), brugt sammen med amerikanske dollar [3]
- Grundlagt i 1847 af tidligere enslaved sorte amerikanere repatriet fra USA [4]
Jeg måtte slå det op to gange. Der er et land i Vestafrika hvis hovedstad er opkaldt efter James Monroe, hvis flag har stjerner og striber, og hvis forfatning var modelleret efter den undertegnet i Philadelphia. Det er Liberia, og historien om hvordan det kom dertil er en af de mest underlige tråde i historien i det nittende århundrede.
Et land grundlagt fra den anden side af Atlanterhavet
Liberia blev skabt i begyndelsen af 1800erne af American Colonization Society, en gruppe der ønskede at omplantere frie sorte amerikanere til Afrika [4]. Motiverne var indviklede. Nogle medlemmer var abolitionister der troede at en fri sort befolkning aldrig kunne opnå ligestilling i USA. Andre var slaveejere der simpelthen ville have sorte personer ud af landet. Resultatet var det samme: fra 1822 begyndte skibe at transportere bosættere til en kyststrips der skulle blive Liberia.
Bosætterne, kendt som Americo-liberianere, erklærede uafhængighed i 1847 og skrev en forfatning der stærkt påvirkedes af den amerikanske forfatning [4]. Flaget de løftede havde elleve striber og en enkelt hvid stjerne på et blåt kvadrat. Hovedstaden de byggede var opkaldt efter den amerikanske præsident der havde støttet koloniseringsindsatsen.
Hvilket, hvis man tænker på det, er en slags geografi jeg ikke havde nogen skabelon til. Et land der eksporterede mennesker tilbage over havet og derefter erklærede sig selv som en republik.
Flaget ser amerikanske ud med vilje
Liberias flag er det mest direkte visuelle citat af det amerikanske flag der flays hvorsomhelst i verden. Elleve røde og hvide striber der repræsenterer de elleve undertegnere af Liberias uafhængighedserklæring. Et blåt hjørne i hjørnet. En enkelt hvid stjerne, hvor designet diskret divergerer, står for Liberia som den første uafhængige republik i Afrika [1].
Stå på en strand tæt på Monrovia og se det flyde i passat, og du skal gøre en lille mental justering. Det ser ud som hjemme og det er det ikke.
Ligheden er ikke et uheld eller en flertring efterligning. Det er et arkitektonisk valg fra grundlæggere der så sig selv som bærere af amerikanske republikanske idealer til et nyt sted.
Monrovia og et kort fuldt af amerikanske navne
Hovedstaden, Monrovia, blev opkaldt efter præsident James Monroe i 1824 og er en af kun to verdenshovedstæder opkaldt efter en amerikansk præsident [4]. Washington, DC er den anden.
Navngivningen stoppede ikke ved hovedstaden. Kør rundt omkring Liberia og du vil passere byer kaldet Buchanan, Greenville, Harper og Robertsport. Amterne har navne som Maryland, Grand Bassa og Montserrado. Disse er ikke tilfældige. Mange var opkaldt efter amerikanske tilhængere af koloniseringsbevægelsen, eller efter hjemstaterne for bosættergrupper der ankom sammen og grundlagde deres egne samfund.
Det er et lag af amerikanske stednavne over vestafrikansk geografi. De lokale urbefolkningssamfund der havde boet i regionen i århundreder før bosætternes ankomst, bevarede deres egne navne for deres egne steder, og resultatet er et land hvor to navnesystemer kører parallelt.
Den ældste republik i Afrika
Da Liberia erklærede uafhængighed i 1847, var intet andet afrikansk land en suveræn republik. Etiopien havde en lang kejserlig historie men var en monarki, ikke en republik. Størstedelen af kontinentet var enten uafhængig på fragmenterede måder eller blev allerede delt af europæiske magter [4].
Dette betyder mere end det lyder. Under det kolonialistiske deling i slutningen af 1800erne, holdt Liberia sin uafhængighed, selvom det tabte betydeligt territorium til nabokritiske og franske kolonier i forhandlinger det ikke rigtig havde grebet til at vinde. Det blev aldrig koloniseret af en europæisk magt, som gør Liberia og Etiopien til de to afrikanske nationer der kan gøre det krav.
Kompromissen var at politisk magt i Liberia forblev koncentreret i hænderne på Americo-liberianere-minoriteten i mere end et århundrede, mens den meget større urbefolkning blev udelukket fra fuld borgerret til midten af det tyvende århundrede. Denne spænding formede landets senere historie og er stadig en del af samtalen i dag.
Gummi, jern og Firestone-plantagen
I årtier var Liberias økonomi bundet til en virksomhed. I 1926 underskrev Firestone Tire and Rubber Company en 99-årig lejekontrakt på en million hektar liberisk jord og byggede hvad der blev verdens største gummiavl [5]. Gummi fra Liberia hjalp til at rulle amerikanske biler gennem det meste af det tyvende århundrede.
Landet sider også på betydelige jernmalmsforekomster, der var en stor eksport i 1960erne og 1970erne. Som mange ressourceøkonomier kørte Liberia på både høje og lave konjunkturer der ikke var helt under dens kontrol.
Firestone-koncesionen kører stadig, selvom betingelserne er blevet forhandlet igen og reformeret flere gange. Kør forbi plantagen, og du ser endeløse rækker af gummitræer i perfekte linjer, hver med et diagonalt snit der drypper hvid latex ned i en lille kop. Det ser ud som et stykke industriel landbruge løftet direkte fra det amerikanske syd.
To borgerkrige og et langt genoprettelse
Liberia gennemgik to ødelæggende borgerkrige mellem 1989 og 2003 der dræbte cirka 250.000 mennesker og fordrev meget af befolkningen [6]. Krigene er nye nok til at alle over tredive i Liberia i dag husker dem. Monrovia bærer stadig de arkitektoniske ar.
Genoprettelsen var langsom og ujævn, men det skete. I 2005 valgte Liberia Ellen Johnson Sirleaf, den første valgte kvindelige statshoved i Afrika, som senere delte Fredsprisen for sit arbejde med kvinders rettigheder [6]. Landet har holdt fredelige valg siden, herunder et præsidentskifte i 2018.
Det ville være forkert at skrive om Liberia uden at sige denne del højt. Det samme land der har stjernerne og striberne, forfatningen og den dybe amerikanske baggrund har også gået gennem den slags nylige historie der ikke passer pænt ind i nogen af disse symboler.
Ofte stillede spørgsmål
Er Liberia et amerikansk land?
Liberia er en uafhængig afrikansk nation, ikke en del af USA. Det blev grundlagt i 1847 af tidligere enslaved sorte amerikanere der blev repatriet fra USA af American Colonization Society. Trods stærke kulturelle og historiske bånd til Amerika har Liberia været fuldstændig suvereint i mere end 175 år.
Hvorfor har Liberia et flag som det amerikanske flag?
Liberias flag blev designet i 1847 for at afspejle landets grundlæggelse af sorte bosættere fra USA. Det bruger elleve røde og hvide striber og en enkelt hvid stjerne på et blåt felt, som gennemkig det amerikanske flag men symboliserer Liberias uafhængighed som den første afrikanske republik.
Hvilket sprog taler de i Liberia?
Liberias officielle sprog er engelsk, brugt i regering, uddannelse og forretning. Liberisk engelsk har sin egen særpræget accent og ordforråd. Mere end 20 oprindelige sprog bliver også talt over hele landet, med Kpelle, Bassa og Grebo blandt de mest almindelige.
Er det sikkert at besøge Liberia?
Liberia betragtes generelt som sikkert for rejsende der tager standardforholdsregler, især i Monrovia og vigtigste turistområder. Små kriminelle handlinger kan forekomme, og infrastrukturen på landet er begrænset. Landet har været politisk stabilt siden slutningen af borgerkrigene i 2003, og turisme udvikler sig langsomt.
Hvad er valutaen i Liberia?
Liberia bruger Liberias dollar (LRD), men amerikanske dollar accepteres bredt og bruges sammen med det i daglige transaktioner. Større køb, hoteller og international handel bliver ofte prisfastsat i amerikanske dollar, mens mindre daglige udgifter typisk bruger Liberias dollar.