- Hovedstad: Antananarivo [1]
- Befolkning: cirka 31 millioner [2]
- Område: 587 041 kvadratkilometer (226 658 kvadratmil), verdens fjerde største ø [1]
- Officielle sprog: Malagasy og fransk [1]
- Valuta: Malagasy Ariary (MGA)
- Cirka 90 procent af dets dyreliv findes ingen anden steder på Jorden [3]
Jeg voksede op med forestillingen om, at Madagaskar var et sted fra en tegnefilm. Så læste jeg, at det løsnede sig fra det afrikanske kontinent for omkring 165 millioner år siden, drev alene ud i Det Indiske Ocean og i grunden gennemførte sit eget private evolutionært eksperiment i flere millioner år. Dyrene der er ikke dyrene nogen anden steder. Planterne er mærkelige. Folk taler et sprog tættere på indonesisk end noget afrikansk. Hele øen er som en parallel version af verden, der fandt forskellige svar på de samme spørgsmål. Jeg var nødt til at tjekke dette to gange, før jeg troede det.
En mini-kontinent i Det Indiske Ocean
Madagaskar er verdens fjerde største ø, kun efter Grønland, Ny Guinea og Borneo [1]. Det ligger omkring 400 kilometer ud fra Afrikas sydøstlige kyst, adskilt fra Mozambique ved Mozambique Kanalen. Hvis du lagde det over USA ville det strække sig cirka fra Boston til Atlanta. Det er større end Frankrig, større end hvad de fleste mennesker forestiller sig når de hører ordet "ø".
Den interessante del er hvad der skete da Madagaskar løsnede sig fra superkontinentet Gondwana. Det løsnede sig først fra Afrika omkring 165 millioner år siden, så fra Indien omkring 88 millioner år siden. Fra det punkt videre var det på egen hånd. De fleste dyr og planter, der tog turen, skulle finde ud af hvordan de kunne overleve uden kontakt med resten af verden. Resultatet er et af planetens mest karakteristiske økosystemer.
Lemurer og dyrene, der havde øen for sig selv
Tingene med lemurer er dette. De er ikke aber, de er ikke menneskeaber, de er primater, der udvikledes adskilt fra linjen, der producerede alt andet med en hale. De eksisterer i naturen kun på Madagaskar og nogle få nærliggende øer [3]. Historien som videnskabsmænd normalt fortæller er at en lille befolkning af forældres primater flød over havet på flydende vegetation for millioner af år siden, stranded på Madagaskar, og aldrig skulle konkurrere med aber fordi aber aldrig kom. Så de stråler ud i mere end 100 forskellige arter, fra den små muslemurine, der passer i en teskje til indri, der kalder gennem skoven som en hvalsang.
Lemurer er bare hovedattraktionen. Madagaskar har et dusin arter af tanreks, der ligner en blanding af en pindsvin og en spidsmus. Det har fossaer, der ligner en kat designet af nogen, der kun havde hørt en kat beskrevet. Det har kameleoner i alle retninger, herunder det mindste krybdyr på jorden, Brookesia nana, som er omkring størrelsesen af en solsikkekerne. Omkring 90 procent af Madagaskars dyreliv findes ingen anden steder [3].
Et sprog, der sejlede over et hav
Dette forbavser mig stadig. Malagasy, sproget mennesker taler hele Madagaskar over, er ikke af afrikansk oprindelse. Det tilhører den austronesiske familie, samme familie som indonesisk, tagalog og hawaiisk [4]. Den nærmeste kendt slægtning er et sprog talt af Ma'anyan-folket på øen Borneo, mere end 7000 kilometer væk.
Det betyder at de første mennesker, der bosatte sig på Madagaskar kom over Det Indiske Ocean i både, sandsynligvis omkring 1500 til 2000 år siden, fra Sydøstasien. De blandede sig til sidst med Bantu-talende folk der kom fra Østafrika, og den moderne malagassy befolkning afspejler begge linjer. Genetiske studier understøtter dette. Forestil dig en kultur hvis sprog går tilbage til Borneo, dets kvæg til det afrikanske fastland, og dets identitet til en ø verden knap tænker på. Derhjemme i Montana går vores lokalhistorie måske 150 år tilbage. Madagaskar bærer lagdelte historier, der krydsede hele havene.
Baobab-træerne og vaniljekusten
Baobab-træerne på Madagaskar ser ud som noget et barn havde tegnet. De har en tyk, opsvulmet stamme og en lille krone af grene, der spredes på toppen som rødder, hvilket er grunden til, at den lokale legende siger, at Gud plantede dem på hovedet. Seks af verdens otte baobab-arter vokser kun på Madagaskar [5]. Det berømteste sted er Baobab-alleen nær Morondava på vestkysten, hvor gamle træer ligger langs en grusvej som tempel-søjler. Nogle af dem estimeres til at være over 800 år gamle.
Madagaskar er også verdens største vanilje-producent, der leverer omkring 80 procent af det globale marked de fleste år [2]. Vaniljeorkideen er ikke indfødt, den kom fra Mexico i 1800-tallet, men klimaet og det omhyggelige hånd-pollineringsarbejde udført af bønder i Sava-regionen i nordøst gjorde Madagaskar til industrien centrum. Når du smager ægte vanilje i is, er der en meget god chance for at den voksede på en vin på en lille gård på Madagaskar.
Skovdød og løbet for at redde hvad der er tilbage
Ikke alt dette er en god nyhedshistorie. Madagaskar har mistet en stor del af dets oprindelige skovdække, efter nogle skøn over 80 procent, primært gennem slash-og-brænde-landsbrug, kulproduktion og ulovlig rosentræ-fælding [3]. Tabet er brutalt for dyr, der ikke eksisterer nogen anden steder, og flere lemur-arter er kritisk truet.
Hvilket, hvis du tænker på det, er en mærkelig byrde for et land med så dyb fattigdom. Madagaskar er et af verdens fattigste lande efter indkomst per capita [2], og naturbevarelse kommer ofte efter at fode mennesker. Internationale organisationer og den malagassy regering har etableret beskyttede områder, herunder nationalparker som Andasibe-Mantadia og Ranomafana, og økotourisme er blevet en lille men voksende indkomstkilde. Om det er nok er et af de åbne spørgsmål i de kommende årtier.
Tana og højlandet
Hovedstaden Antananarivo ligger omkring 1280 meter højde i de centrale højland [1]. Lokale kalder det Tana. Det blev grundlagt i 1600-tallet som sædet for Merina-kongeriget, som til sidst enede det meste af øen under en styre i begyndelsen af 1800-tallet. Det gamle kongelige palads, Rova, ser ned på byen fra den højeste bakke. Arkitekturen i historiske kvarterer minder folk mere om højlands byer i Sydøstasien end noget på det afrikanske fastland. Tag-tegl, snævre gader, terrasse rismarker klatrer op på skrænterne uden for byen.
Landet var en fransk koloni fra 1896 til uafhængighed i 1960. Fransk er stadig et officielt sprog ved siden af malagassy og dukker op på skilte og i skoler, men du høre malagassy overalt. Maden afspejler alle disse lag. Ris tre gange dagligt, ofte med en kød- eller bønne stuvning, med fransk stokbrød til morgenmad og indonesisk inspireret nudelsuppe på gade-køb.
Ofte stilledt spørgsmål
Hvor ligger Madagaskar?
Madagaskar er en østat i Det Indiske Ocean, omkring 400 kilometer ud fra Afrikas sydøstlige kyst, adskilt fra Mozambique ved Mozambique Kanalen [1]. Det er verdens fjerde største ø og anses geografisk som en del af Afrika.
Hvorfor er dyrelivet på Madagaskar så unikt?
Madagaskar løsnede sig fra det afrikanske kontinent omkring 165 millioner år siden og fra Indien omkring 88 millioner år siden, hvilket lod dets dyreliv udvikle sig i isolation [3]. Omkring 90 procent af dets arter, herunder alle lemurer, er endemiske og findes ingen anden steder på Jorden.
Hvilket sprog taler mennesker på Madagaskar?
Madagaskar har to officielle sprog, malagassy og fransk [1]. Malagassy er hverdagssproget og er tæt forbundet med indonesiske sprog fra Borneo, hvilket afspejler Sydøstasiens oprindelsen til de første bosættere omkring 1500 til 2000 år siden [4].
Er det sikkert at besøge Madagaskar?
Madagaskar er generelt velkomment for turister, med mindre forbrydelser som hovededebejørn i byer. De fleste besøgende rejser for at se nationalparker som Andasibe og Baobab-alleen nær Morondava. Veje kan være grove, så indenrigsflyvninger bruges ofte til længere ture.
Hvad er Madagaskar kendt for?
Madagaskar er kendt for sine lemurer, baobab-træer, vanilje og dets status som biodiversitets-hotspot hvor de fleste arter ikke findes andre steder [3]. Det er også verdens største producent af naturlig vanilje og en af planetens ældste ørekosystemer [2].