Serbien: Et Grænseland med en Høj, Lagdelt Fortid

• Hovedstad: Beograd, en af Europas ældste kontinuerligt befolkede byer [1]
• Befolkning: cirka 6,6 millioner [2]
• Område: 77.474 kvadratkilometer (29.913 kvadratmil) [1]
• Officielt språk: Serbisk, skrevet med kyrillisk og latinsk alfabet [1]
• Valuta: Serbisk dinar (RSD)
• Særlig karakteristisk: verdens største eksportør af frossen hindbær, med cirka 90.000 tons sendt årligt [3]

Jeg voksede op og tænkte, at Balkan var en uklar form på et kort. Derefter begyndte jeg at læse om Serbien og indså, at jeg havde mistet et land, som har været i centrum af europæisk historie i to tusinde år og som stadig føles undertalt. Det sidder præcis hvor øst møter vest, hvor romerne byggede en hovedstad og ottomanerne byggede en anden, og hvor Donau og Sava i dag mødes under en fæstning, der er blevet ødelagt og genopbygget mere end 40 gange.

De fleste amerikanske rejsende springer det over. Det er deres tab.

Beograd betyder "hvid by", og navnet har holdt gennem kelter, romere, byzantinere, bulgarer, ungarer, ottomaner, østrigere og nogle andre. Kalemegdan Fæstningen sidder på klippen, hvor Sava løber ud i Donau, og den har været et militært sted siden det tredje århundrede f.Kr. [1]. Mere end fyrre ødelæggelser og genopbygginger. Tænk på det i et sekund. Stenene, du går på, blev lagt af mennesker, der ikke vidste, hvilket land de var i, fordi landet hele tiden skiftede under dem.

Selve byen har et underligt dobbelt karaktertræk. Det gamle bycentrum har habsburgske facader og osmanske steder ved siden af brutalistbeton fra den jugoslaviske æra. Nyt Beograd på den anden side af floden ser ud som et sovjetisk science-fiction-sæt. Det burde ikke virke. Men det gør.

Donau løber 588 kilometer gennem Serbien, mere end noget andet land det går gennem undtagen Rumænien. Det udhugede Jernportene på den rumænske grænse, hvor floden klemmes mellem klipper næsten 800 meter høje. Der er en stenudskæring af Decebalus, den sidste dakiske konge, som tog ti år at gennemføre og er det højeste stenrelief i Europa med 40 meter [4].

Hjemme i Montana har vi floder, der føles gamle, fordi de har skåret gennem sten. Donau føles gamle, fordi imperier har argumenteret om det. En anden slags oldtid.

Serbisk mad er tung. Det er ikke en klage. Cevapi (små grillede køds korvor), pljeskavica (en gigantisk flad køtcutlet), kajmak (en koaguleret mejeriproduk der ødelægger almindeligt smør for altid), ajvar (en ristet paprika-relish, der burde sælges i alle dagligvarebutikker på jorden). Sarma (kålruller) dukker op på hvert helligdag. Burek, det sprødt deig fyldt med ost eller kød, spises til morgenmad med yoghurt hældt i et glas.

Derefter er der slivovitz, blomstebennvuin. Serbien producerer mere blomster end næsten overalt uden for Kina, og mange af disse blomster ender i en flaske [5]. Det er stærkt. Folk drikker det før måltider som aperitif, efter måltider som fordøjelse, og ved begravelser, bryllupeer og hvert øjeblik imellem.

Her er det, som ingen fortæller dig. Hindbærene i dit supermarkets smoothie-paket, din marmelade, dit yoghurtbæger - der er en reel chance for, at de kommer fra Serbien. Landet er verdens største eksportør af frosne hindbær, for det meste dyrket i Arilje-regionen, og tegner sig for omkring en tredjedel af det globale udbud [3]. Landmændene der har gjort det i generationer. Sorten, de dyrker, kaldet Willamette, blev udviklet i Oregon - hvilket fik mig til at grine højt første gang, jeg læste det. En bær fra min del af verden krydsede Atlanterhavet og blev stille Serbiens karakteristiske eksport.

Serbien er overvejende serbisk-ortodoks, og religionen former den sociale kalender på en måde, som sekulære amerikanere ikke altid forstår. Det største eksempel er slava, en fejring af en families skytshelgen, videregivet gennem mandslinjens slægt i århundreder. Hver familie har en. Du arver den, du fejrer den en gang om året, du laver mad til alle, der dukker op. UNESCO satte det på listen over immateriel kulturel arv i 2014 [6].

Juul falder på 7. januar, fordi den serbisk-ortodokse kirke stadig bruger den julianske kalender. Nytår bliver fejret to gange. Det andet, 14. januar, kaldes serbisk nytår, og ja, det er for det meste en undskyldning for endnu en fest.

Men det er det mest åbenlyse. Drengeen der lærte tennis på en bane ved siden af en bombarderet swimmingpool i Beograd i 1999 voksede op og vandt flere Grand Slam-titler end nogensinde mand i tennishistorien. Serbien er et land på 6,6 millioner mennesker, der bokses på niveau med nationer ti gange større størrelse inden for basketball, vandpolo og volleyball. Herrehold for vandpolo har vundet olympisk guld tre gange. Basketholdet har været en vedvarende trussel ved Olympiske Lege og World Cup. Der er en art national stædighed, der oversætter godt til holdspil på højeste niveau.

Nikola Tesla blev født i 1856 i det nuværende Kroatien, men han var etnisk serb og bliver (med rette) gjort krav på af Serbien som en af sine egne. Hans ansigt er på 100-dinars sedlen. Den internationale lufthavn i Beograd er opkaldt efter ham. Nikola Tesla-museet i Beograd holder hans aske i en guldkugle, som er præcis den slags detalje, du ikke tror på, før du ser det [7]. Gå ind, og der er en spole, der belyser fluorescent rør, du holder i din hånd fra den anden side af rummet. Det er den slags museum, der får dig til at huske, hvorfor du elskede videnskab som barn.

Serbien er et landfast land i Sydøsteuropa, i Centrals Balkan. Det grænser op til Ungarn i nord, Rumænien og Bulgarien i øst, Nordmakedonien i syd, og Kosovo, Montenegro, Bosnien og Herzegovina og Kroatien i vest. Hovedstaden og største by er Beograd.

Det officielle sprog er serbisk, et sydslavisk sprog tæt forbundet med kroatisk og bosnisk. Det er usædvanligt at være skrevet i to alfabeter: kyrillisk, som er det officielle alfabet, og latin, som er vidt brugt i dagligdagen, på skilte og på internettet. De fleste yngre serber taler også engelsk.

Nej, Serbien er ikke i EU. Det har været et officielt kandidatland siden 2012 og er i aktive tilgangsforhandlinger, men en endelig tidslinje afhænger af politiske reformer og uløste spørgsmål om Kosovo. Serbien bruger sin egen valuta, dinaren, ikke euroen.

Serbien er kendt for Beograds natliv, Kalemegdan Fæstningen, ortodokse klostre, hindbær-eksport, blomstebrændvin (slivovitz), Exit-musikfestivalen i Novi Sad og produktion af verdensklasse-atleter som Novak Djokovic. Historisk set ligger den ved krydset af europæiske imperier og var hjertet i det tidligere Jugoslavien.

Ja, Serbien er generelt en sikker destination for turister. Voldelig kriminalitet er sjælden, og Beograd betragtes som en af de sikrere europæiske hovedsteder om natten. Standard rejseforsigtighedsregler gælder. Landet er også billigt sammenlignet med Vesteuropa, med stærke mad-, gæstfrihed- og kulturscener.

1. Serbien - Encyclopaedia Britannica
2. Statistical Office of the Republic of Serbia
3. Serbia raspberry production overview - FAO
4. Iron Gates and Decebalus rock sculpture - UNESCO
5. Plum production statistics - FAO
6. Slava, celebration of family saint patron's day - UNESCO Intangible Cultural Heritage
7. Nikola Tesla Museum, Belgrade