Sri Lanka: Øen Der Sidder Under Indien

• Hovedstad: Sri Jayawardenepura Kotte (administrativ) og Colombo (kommerciel), en ordning de fleste mennesker ikke kender til [1]
• Befolkning: cirka 22 millioner [2]
• Område: omkring 65.610 kvadratkilometer, lidt større end Vestvirginia [1]
• Officielle sprog: Singalesisk og Tamilsk, med engelsk som er meget brugt i forretninger og regering [1]
• Valuta: Sri Lanka-rupiah (LKR)
• Særlig karakteristika: verdens største kaneleksportør, der producerer omkring 85 procent af ægte Ceylon-kanel [3]

De fleste amerikanere, jeg kender, kunne ikke placere Sri Lanka på et kort selv om de fik tre forsøg. De ville søge et eller andet sted tæt på Vietnam, eller måske tro det var en del af Indien. Her er det: det er en ø omkring størrelsen som Irland, hængende fra det sydlige spids af det indiske subkontinent som en tåre. Og for en så lille ø har det stilfærdigt formet den moderne verden i to tusinde år. Kanelen i din morgenmadsgrynsgrød, teen i din eftermiddagskoppe og en stor del af ædelstene i smykkebutikker rundt om i verden stammer alle fra dette ene stykke land i Det Indiske Hav.

Sri Lanka har to hovedsteder, og de ligger omkring 10 kilometer fra hinanden [1]. Colombo er den kommercielle hovedstad, stedet med havnen, finansdistriktet og de fleste ambassader. Sri Jayawardenepura Kotte, normalt forkortet til Kotte, er den administrative hovedstad, parlamentets hjemsted. Delingen fandt sted i 1985, da regeringen besluttede, at den ønskede lidt afstand mellem det politiske centrum og uroen i Colombos centrum.

Landets navn selv ændrede sig i 1972. Før det hed det Ceylon, det navn briterne havde brugt under kolonitiden. Sri Lanka betyder "strålende ø" på sanskrit. Du ser stadig "Ceylon" på tebokse og kaneletiketter, fordi mærkets værdi er enormt stort, men politisk har landet været Sri Lanka i mere end et halvt århundrede.

Anuradhapura var hovedstaden i Sri Lanka i mere end tusinde år, fra omkring det fjerde århundrede før Kristus til det ellevte århundrede efter Kristus [4]. På sit højdepunkt var det en af verdens største byer med sofistikerede irrigationssystemer, klostre, der hysede tusindvis af munke, og dagobas (buddhistisk stupas), der kunne konkurrere med Giza-pyramiderne i størrelse. Jetavanaramaya-stupien, fuldendt omkring år 300, var den tredje højeste struktur på jorden på det tidspunkt, kun slået af de to største pyramider i Egypten.

Så er der Sigiriya, som jeg måtte slå op to gange første gang jeg læste om det. Det er en massiv stenkolonne, der stiger 200 meter ud af junglen, og i det femte århundrede efter Kristus byggede en paranoid konge ved navn Kashyapa et helt palaskompleks på toppen [5]. Halvt op ad klippen er der en sektion med fresker malet direkte på klippevæggen, der viser kvinder, hvis identitet ingen er helt sikre på. Hele stedet blev forladt efter Kashyapas død og blev generobert af junglen i mere end tusinde år før arkæologer fandt den igen.

Polonnaruwa erstattede Anuradhapura som hovedstad i det ellevte århundrede og varede omkring 200 år, før det også blev forladt. Landet har så mange gamle hovedsteder spredt over sit indre, at de sammen udgør et UNESCO-anerkendt område kendt som Kulturel Trekant.

Her er noget ingen taler om, men Sri Lanka er kilden til "ægte" kanel, den type mærket Cinnamomum verum eller Ceylon-kanel [3]. Det meste kanel, der sælges i amerikanske dagligvarebutikker, er faktisk kassie, en beslægtet men anderledes krydder fra Kina, Vietnam eller Indonesien. De to har forskellige smage og kemiske profiler. Kassie er skarpere og indeholder højere niveauer af kumarin, en forbindelse, der kan være hård på leveren i store doser. Ceylon-kanel er mere delikat, søder og har været den foretrukne klasse for europæiske kokke siden 1500-tallet.

Portugiserne, nederlænderne og briterne kæmpede efter tur om Sri Lanka hovedsageligt på grund af kanel. Før kolonitiden var krydderiet så værdifuld, at europæiske handlende gjorde bogstavelige formuer fra en enkelt skibs last. I dag producerer Sri Lanka stadig omkring 85 procent af verdens ægte kanel, og høstprocessen har ikke ændret sig meget på århundreder. Arbejdere fjerner det indre bark fra unge grene i hånden og ruller derefter strimler ind i quills, som du ser i glaskrukker.

Briterne plantede de første kommercielle tedrikkeplantager i det centrale højland på 1860-tallet, efter at en kaffe-plage havde ødelagt tidligere plantager [6]. Inden for nogle få årtier blev Ceylon-te et af verdens mest genkendelige mærker. I dag er Sri Lanka en af de fire største teproducenter på planeten sammen med Kina, Indien og Kenya.

Telandet selv omkring Nuwara Eliya og Ella ligger i højder mellem 1.200 og 2.000 meter. Det er kaldt nok til, at britiske kolonister byggede mock-tudor-hytter og kaldte området "Lille England". Derhjemme i Montana tænker vi ikke på troperne som noget, der ligner et tempereret klima, men på 2.000 meter tæt på ækvator kan du få brug for en sweater i juli. Højtdyrkede teer fra denne region værdsættes for deres lyse, livlig smag, og du ser dem i premium-blandinger verden over.

For et land mindre end de fleste amerikanske stater pakker Sri Lanka en absurd mængde biodiversitet. Der er omkring 6.000 vilde asiatiske elefanter på øen, en af de største populationer uden for Indien [7]. Yala National Park i sydøst har den højeste tæthed af leoparder hvor som helst i verden. Hvaler, inklusive blåhvaler, kan ses ud for sydkysten, og vandet omkring øen er blandt det bedste i verden for maritimt dyreliv.

Landet er også kendt for sine ædelstene. Minerne omkring Ratnapura i sydvest har produceret safirer, rubiner, granater og topas i over to tusinde år. "Adams stjerne", en af de største safirer, der nogensinde er blevet fundet, blev gravet ud der i 2015 og vejer mere end 1.400 karat. Marco Polo beskrev øen som at have flere rubiner end noget andet sted på jorden, og handelen fortsætter stærkt i dag.

Sri Lanka har to hovedsteder. Sri Jayawardenepura Kotte er den officielle administrative hovedstad og parlamentets sæde, mens Colombo fungerer som kommerciel hovedstad og landets største by. De to ligger omkring 10 kilometer fra hinanden og fungerer effektivt som et storbyområde.

De officielle sprog er singalesisk og tamilsk, med singalesisk talt af omkring 75 procent af befolkningen og tamilsk af omkring 15 procent. Engelsk bruges i vid udstrækning i regering, forretninger og turisme. Mange sri-lankesere taler to eller alle tre sprog, især i urbane områder.

Ja, Ceylon var det navn, der blev brugt under britisk koloniestyre fra 1815 til uafhængighed i 1948. Landet blev officielt Republikken Sri Lanka i 1972. "Ceylon" vises stadig på tekasser og kaneletiketter, fordi mærket har høj kommerciel værdi, men politisk har landet været Sri Lanka i mere end halvtreds år.

Sri Lanka er bedst kendt for Ceylon-te, ægte kanel, ædelstene og gamle buddhistiske steder som Anuradhapura, Polonnaruwa og Sigiriya. Det har også otte UNESCO-verdensarvesteder, en af de højeste tætheder af vilde elefanter i Asien, og verdens højeste koncentration af leoparder i Yala National Park.

Sri Lanka dækker omkring 65.610 kvadratkilometer, hvilket gør det lidt større end den amerikanske stat Vestvirginia og lidt mindre end Irland. Trods sin lille størrelse indeholder den tropiske strande, tørre sletter, tæt regnskov og højlandsland, nogle gange alt inden for nogle få timers kørsel.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund